Ан'гидеаль чем дальше, тем более казался омерзительным. Каждый день Тэйнар, Велен, и Альвариэ расходились в разные концы города, прихватив понемногу золота. Каждый вечер они встречались в зале корчмы — уже без денег и почти без новостей. Вчера плетущему, казалось, повезло — когда он зашел в какую-то забегаловку смочить горло, к нему подошел вертлявый мужичок из тех, про кого говорят: «без мыла в задницу пролезет». Он завел пространный разговор, намекая на пресловутого Дейтера, торговца информацией, потом упомянул как будто бы случайно, что некоторое время назад видел в соседней деревушке эльфа.
Пил мужичок за троих. И только когда у Тэйнара начали заканчиваться деньги, а вместе с ними и терпение, юркий тип поведал, что тот эльф отправился в другую деревню, что в четырех часах пути от Ан'гидеаля, и вроде как должен быть там то ли до завтрашнего вечера, то ли до послезавтрашнего утра.
Так как уже стемнело, плетущий решил отправиться в деревню на следующий день. Он не был уверен в том, что речь идет о нужном им эльфе, но проверить в любом случае не мешало бы.
Сегодня ранним утром Тэйнар отправился в деревню.
Когда он вошел в маленькую корчму, при которой даже не было комнат, ему в первый момент показалось, что он нашел того, кто был ему нужен. Некий эльф сидел в дальнем углу, его лицо скрывал капюшон темно-зеленого плаща, рядом на столе лежал меч в лакированных ножнах. Плетущий подошел к стойке, заказал кружку грога, и уселся за соседним столом, осторожно присматриваясь к эльфу. Тот торопливо ел, периодически бросая быстрые взгляды на дверь.
Он был уже почти уверен, что нашел искомого адепта. Но в этот миг дверь корчмы распахнулась, и в зал вошли еще трое эльфов. На двоих были такие же плащи с капюшонами, на поясах — мечи, за плечами — колчаны стрел. Третий из компании выбивался — богатый плащ, не скрывавший роскошную шубу из дорогого меха, на изукрашенной перевязи — богато отделанный меч, слегка презрительный взгляд, демонстрирующий пренебрежительное отношение ко всему окружающему, и приказной, резкий тон.
— Альдирен, мне долго еще ждать, пока ты соблаговолишь окончить обед и мы сможем, наконец, отправиться? — холодно поинтересовался он.
Сидевший за столом эльф торопливо вскочил, на ходу дожевывая какой-то местный овощ.
— Я уже готов, — почтительно поклонился он.
— Лошади готовы?
— Да, князь.
Богато одетый поморщился.
— Не зови меня так. Пока что.
— Как скажете, — снова поклонился эльф.
Все четверо покинули зал. Тэйнар подошел к стойке.
— Милейший, кто эти эльфы? — с любопытством поинтересовался он.
Корчмарь оторвался от подсчета мелочи, посмотрел на плетущего. Потом перевел взгляд на деньги, и снова — на посетителя. Тот понимающе кивнул, по грубой доске стойки покатилась серебряная монета, и тут же исчезла в неожиданно ловких пальцах корчмаря.
— Тот, шо разнаряженный, ровно девка — купец, с товаром приезжал. Прочие — евоное охранение.
— Они все вместе прибыли?
— Ага. Аккурат позавчера приехали, вчера торговали, а таперича отбывают в ихние леса.
Ничего полезного более узнать не удалось. Допив довольно поганый на вкус грог, Тэйнар отправился обратно в Ан'гидеаль.
Примерно через час пути он неожиданно нагнал четверых эльфов, перепугав их лошадей — его гнедой шел прибавленным галопом, а торговец со свитой оказались сразу за поворотом.
Один из телохранителей мгновенно выхватил лук из налучи, и положил на тетиву стрелу, двое других обнажили мечи. Тэйнар осадил коня, показал раскрытые ладони.
— Я не враг, — быстро проговорил он на эльфийском. — Я не хотел испугать ваших коней, это случайность.
— Ты говоришь на нашем языке удивительно чисто для человека, — заинтересованно молвил старший эльф. — Ты вырос среди моего народа?
Отвязаться от словоохотливого торговца оказалось непросто, тем более что их дороги совпадали — перед дальним путем с гор эльфы намеревались переночевать в Ан'гидеале, и там же закупить фураж и провизию.
В общем, в город плетущий вернулся в довольно скверном расположении духа. Очередная ниточка оборвалась, он потерял время и некоторое количество денег, к тому же здорово замерз на ветру.
В корчме, где остановилась вся команда, его ждала Лэрта. Едва Тэйнар перешагнул порог, она бросилась к нему. Взгляд девушки был встревоженным.
— Что-то с Анжеем? — тут же спросил он.
— Ну… И да, и нет, — помялась целительница.
— В смысле?
— Сегодня утром он пришел в себя, почти здоровый, но ослабленный. Я дала ему общеукрепляющее зелье, больше ничего не понадобилось. Днем он уже пробовал ходить. Еще пара дней — и можно будет продолжать путь. Но…
— Что «но»?
— Он, как бы так сказать… немного не в себе, — выпалила она.
— В каком смысле?
— Лучше посмотри сам. Я не смогу это нормально описать.
Дальше слушать Тэйнар не стал. Быстро взбежал по лестнице на второй этаж, где находилась их с полуэльфом комната, распахнул дверь…
Да, многого он ожидал, но не этого…
Возле кровати Анжея стоял довольно большой стол, явно принесенный из общего зала. И этот стол буквально ломился от яств. Чего здесь только не было! Запеченные рябчики, жареные лососи, целый молочный поросенок, свившиеся кольцами угри, рагу из оленины, тушеные кролики, заливное из осетра, отварные и жареные овощи, две крынки с жирной сметаной, ваза с виноградом, две вазы с другими фруктами, которых на Севере днем с огнем не сыщешь, воздушные пирожные с заварным кремом, свежий сок из париасских апельсинов, и в завершение — две бутылки эльфийского вина, одна из которых была почти пуста.
Полуэльф сидел на постели, подложив под спину подушки и по пояс укрывшись пледом. На тарелке перед ним лежал аккуратно разделанная тушка рябчика. Не обращая внимания на запеченную птичку, Анжей лениво ощипывал веточку винограда.
Тэйнар остолбенел. Он не очень хорошо разбирался в ценах на деликатесы, но прекрасно понимал, что одно только вино стоило как минимум золотых по пятнадцать за одну бутылку. Не говоря уже о винограде с юга, угрях, париасских фруктах, и пресловутых рябчиках.
— Здравствуй! — радостно улыбнулся полуэльф, салютуя вошедшим бокалом. Плетущий автоматически отметил, что бокал был хрустальным.
— Что это значит? — медленно проговорил он, силясь подобрать слова.
— В смысле? Ты про это? Да я проголодался, и решил поужинать нормально. Мне предложили эту их местную похлебку, а она такая противная… Я нашел кошель в тумбочке, и решил заказать нормальную еду, — как ни в чем ни бывало, ответил юноша.
