Не прошло и четверти часа, как приближение выхода начали замечать и другие: слизи постепенно становилось всё меньше, лужи совсем высохли, воздух стал свежее и теплее. Беглецы приободрились, чувствуя, что скоро их страдания закончатся.
Глава 8. Странная компания.
Посреди Запретного леса, на большой поляне, окружённой огромными, мрачными, черноствольными деревьями, этим утром было необычайно многолюдно. Именно здесь остановились для передышки все те, кому посчастливилось ускользнуть прямо из-под носа Тёмного Лорда и Упивающихся. В нескольких десятках футов от поляны, у подножия невысокого холма виднелась низкая арка из замшелых, потрескавшихся от времени камней – вход в хогвартские подземелья.
Кто-то из учеников чистил и сушил заклинаниями заляпанную слизью одежду и обувь, другие, не имея на это сил, просто лежали на молодой траве, подставляя лица ласковым лучам майского солнышка и ощущая, как его тепло выгоняет из тела усталую дрожь, и образы мрачных подземных ходов бледнеют и сглаживаются. Эсси с громким лаем носился кругами по поляне, распугивая птиц. Неподалеку Малфой обнаружил родник с чистой и холодной водой, так что жажда никому не грозила. А вот с едой возникли большие проблемы: даже взрослым волшебникам было не под силу создать пищу из воздуха или отыскать в лесу, а затем ускорить созревание ягод и плодов в количестве, достаточном, чтобы накормить несколько сот человек.
- Из замка мы выбрались, - негромко произнесла Гермиона, разглаживая рукава мантии и время от времени бросая задумчивые взгляды на зельевара, который расхаживал взад-вперед, точь-в-точь как запертый в клетку лев, и о чем-то говорил с вальяжно развалившимся на траве Малфоем. – Пока профессор держит своё обещание, но…
- Едва ли Запретный лес можно назвать «безопасным местом», - закончила мысль подруги Джинни.
В ответ на последнюю реплику Снейпа Малфой молча указал рукой в сторону, и алхимик резко поднялся и, отряхнув мантию, быстро двинулся в указанном направлении. Между деревьями мелькнула его черная мантия, и Снейп растворился в лесу.
- Куда он? – поинтересовалась Гермиона.
- За проводником, - скучающе ответил Малфой.
- Проводник? – недоверчиво переспросила Джинни. – Откуда здесь может быть проводник? И кто?
- Уизли, в число человеческих достоинств входит такая замечательная вещь, как терпение. Подожди – и сама увидишь.
Слизеринец извлёк из воздуха уже знакомый подругам ноутбук и принялся что-то быстро печатать с такой демонстративным вниманием, что Джинни, правильно поняв намек и недовольно посопев, оставила его в покое.
Снейп вернулся спустя где-то четверть часа в сопровождении трёх жутковатых существ – огромных прямоходящих ящеров ростом с человека. Телосложением прибывшие также напоминали людей – но на этом сходство заканчивалось. У них были длинные тонкие хвосты, похожие на плети, каменно-серая кожа, покрытая плотной гладкой чешуёй и такие острые когти, что сомнений в их диете возникнуть не могло.
С той же невозмутимостью, как если бы разговаривал с обычными людьми, алхимик что-то сказал своим спутникам, и они почтительно приблизились к Малфою. Тот немедленно убрал ноутбук и поднялся на ноги.
Чудовища обменялись парой фраз на шипящем протяжном языке, схожем одновременно с серпентарго и тем странным наречием, на котором общались Снейп и Малфой, а затем самый крупный ящер, по-видимому, вожак, выступил вперед.
***
- Мастер сказе намо, Великий Лорд Дракон ты есте, - облизнув несуществующие губы раздвоенным, длинным и тонким, сине-фиолетовым языком, медленно и нараспев произнес ящер.
- Моё имя Вольдерихар, и я – Возрождённый Серебряный Дракон, - на чистом серпентарго подтвердил Малфой, со спокойной уверенностью протянув для пожатия руку, внезапно покрывшуюся серебристой чешуей. Кисть изменилась, став мощнее и шире, из кончиков пальцев медленно вылезли длинные острые когти, напоминающие изогнутые лезвия.
- Мы знае, что ты вёрнешся, Дракон. Мы вере в пророчиесты. Народ Лекхе готове служе тебе – мы верные клятвам древни! – ящер порывисто дернулся вперед, будто собравшись низко поклониться и поцеловать протянутую руку.
- Не надо, - поспешно остановил его Малфой, мягко положив руку на плечо ящера. – Пусть народ Лекхе остаётся свободным: мне не нужны слуги. Живите, как и прежде – я не намерен вмешиваться в вашу жизнь. Но я с радостью стану считать вас друзьями.
- Мы буде ждате – когда требе наша помощь, мы приде и поможе тебе, Дракон, - на мгновение задумавшись, ответил ящер. – Я – Схар, глава Лекхе. Ты – вождь Лекхе. Всегда. Ты помне это.
- Благодарю тебя, Схар, - кивнул слизеринец. – И если я смогу вам чем-то помочь, то сделаю это. Вы знаете, где меня искать.
- Мы знае Лоно Хара, - утвердительно склонил голову ящер. – Мы знае Харалон. Мы всё помне. Мы редко проше помощь – но мы буде знате, что ты поможе намо. – Он обернулся к Снейпу. – Мастер, мы исполне твое проше – мы покаже путь с лесу. Мы помне клятва древни: служе Лоно Хара. Иде за намо.
Ящеры, как по команде развернулись и, дождавшись, пока Снейп повелительными окриками поднимет всех собравшихся на ноги, направились к южной оконечности поляны, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что люди идут за ними. Ученики, ошеломленно глазея на странных проводников устало побрели следом за ними.
- Малфой, кто это такие? – тихо спросила Гермиона, наблюдая, как бесшумно скользят между деревьев полулюди-полуящеры.
- Это Лекхе, как они себя называют, - ответил слизеринец; он отчего-то был удивительно словоохотлив. - Потомки людей и драконов, умевших принимать человеческий облик. Сейчас это очень редкое умение, но раньше драконы-маги встречались почти повсеместно. Народ разумных ящеров, довольно древний – ему, как цивилизации, около десяти тысяч лет. В прежние времена Лекхе было больше, но они не любят людей, поэтому оставили свои земли и скрылись в лесных чащах и среди болотных топей. Сейчас Лекхе остались только в Англии, в Запретном лесу, в юго-восточных болотах Сибири, на северо-западе Канады и в Карпатских лесах. Сейчас лишь немногие помнят, кто такие Лекхе, а большинство тех, кто помнит, считает их очередной легендой. Лекхе очень скрытны, осторожны и стараются избегать чужих глаз.
- Откуда тогда тебе о них известно? – немедленно спросила Джинни.
Малфой ожег её ледяным взглядом.
- Уизли, в отличие от тебя, у меня есть очень полезная вещь. Называется «мозги». А в Хогвартсе существует библиотека – большое помещение с множеством разных книг, где находится огромное количество интересной и редкой информации, не говоря уже о фолиантах, существующих в одном экземпляре. Дневники Основателей, например. Но, видимо, для мысли, что можно читать просто ради удовольствия, в твоей голове места нет: все занимает квиддич и – чуть не забыл – герой из героев, святой Поттер.
