Однако мэтр Тогарус, отбив атаку эльфа, первым нанес ответный удар, действуя на пределе своих сил. Будучи действительно весьма измотанным схваткой с лесными духами, он не стал плести изощренные заклятия, поставив все на простоту и силу. Тогарус понимал, что если он не рассчитает своих возможностей, то вырвавшиеся из-под контроля силы могут выжечь его душу, но в противном случае он, скорее всего, падет под следующим ударом эл’эссара. Нужно было рисковать и действовать быстро, так быстро, как никогда раньше, ибо ценой промедления была вещь, обладавшая для Тогаруса огромной ценностью — его жизнь.
Эльф, увидев астральным взглядом, как незримые линии Силы начинают закручиваться в тугой жгут над тем местом, где стоял оказавшийся невероятно сильным магом человек, попытался создать щит. Но он сам понимал, что не успеет надежно закрыться от удара. Нельзя было просто бросить творимые чары, которыми Риар хотел добить своего противника, ибо вложенная в них Сила могла запросто уничтожить самого эльфа. Уже чувствуя, как воздух вокруг него наливается чужой магией, эл’эссар начал творить заклятие Зеркала, но вложенных в него сил не хватило, чтобы полностью отразить заклинание Тогаруса.
Могло показаться, что над эл’эссаром разверзлись небеса, и потоки огня хлынули на землю. Несколько десятков эльфийских воинов, оказавшихся в этот момент подле своего чародея, просто сгорели, превратившись в кучки пепла, перемешанные с оплавившимися доспехами и оружием. Над Риаром в этот момент соткался невидимый купол, по которому огонь стекал на землю, но сил эльфийского чародея не хватило, чтобы долго поддерживать его. Щит исчез за долю секунды до того, как иссякли потоки огня, вызванные Тогарусом, поэтому Риар остался жив, отделавшись лишь ожогами и мощным ударом по своей ауре, оборвавшим нити, связывавшие ее с Силой Леса. Эл’эссар упал, лишившись чувств от боли телесной и астральной, а вслед за ним на холме, покрытом погибшими от эльфийского чародейства фолгеркскими рыцарями, упал, истощив свои силы, и придворный чародей правителя Фолгерка.
Напряжение схватки, поначалу яростной до неистовства, начало спадать. Воины, поглощенные боем настолько, что не даже замечали льющееся с небес пламя, продолжили сражение. Рыцари, не сумев прорвать строй эльфов, готовились отступить, тем более что далеко выдававшиеся за их собственный строй фланги Перворожденных грозили окружением. Державшиеся в тылу у фаланги флогеркских пехотинцев арбалетчики пытались вступить в перестрелку с эльфами, но, лишенные магического щита, укрывавшего их в начале атаки, были сметены несколькими залпами.
Однако судьбе в этот день было угодно, чтобы победа досталась людям. Ибо в тот миг, когда рыцари Фолгерка дрогнули, на поле боя появился новый отряд, с ходу устремившийся к эльфам. Выстроившись клином, в атаку бросились низкорослые воины, закованные в неподъемные на вид латы и вооруженные тяжелыми копьями и мощными арбалетами, в сравнении с которыми оружие людей казалось детскими игрушками. Это гномы, наконец-то добравшись до места сражения, ринулись в атаку, не дожидаясь команд. Подгорных воителей задержала атака всадников, которых еще до начала сражения послал вперед Велар. Лучники сумели подобраться близко к споро маршировавшим гномам и лихой атакой попытались заставить их разбить строй, осыпая гномов тучей стрел.
Однако в отличие от большинства людей, гномы отличались не только стойкостью в бою, но и поистине каменной дисциплиной и прекрасной выучкой. Нисколько не смутившись при появлении эльфийских всадников, они живо выстроились в каре, по внешней кромке которого встали щитоносцы, а за ними пикинеры. Оказавшиеся же в глубине строя арбалетчики принялись хладнокровно расстреливать атакующих, стоило тем подобраться к гномам поближе. Эльфы не ожидали такого отпора, поэтому командовавший ими князь Лемиар не сразу скомандовал отступление, еще не понимая всю тщетность своих атак на монолитный строй латников, ощетинившийся пиками. В результате, почти полторы сотни эльфов были сражены гномьими стрелками, а остальным ничего не оставалось, кроме как отступить.
Гномы же, разгоряченные скоротечной схваткой и не сумевшие в полной мере утолить жажду эльфийской крови, бросились туда, где в самом разгаре был бой. Их командиру достаточно было одного взгляда, чтобы понять, куда следует нанести удар. Он видел, что центр армии эльфов под напором людей подался назад, а фланги в любой момент могли охватить массу увлекшихся рукопашной схваткой людей. Эта картина словно бы сошла со страниц трактатов по тактике. И, как и предписывалось в упомянутых трактатах, гномы врезались в левый фланг эльфов, которые увлеклись обстрелом людей и не успели подготовиться к новой атаке.
Гномов было совсем немного, чуть более пяти сотен, но их атака стала решающей в этом сражении. Эльфы, заметившие угрозу в последний момент, попытались остановить противника шквальным обстрелом, но стрелы в основном отскакивали от гномьей брони, не в силах пробить невероятно прочные доспехи. Едва ли две дюжины подгорных воителей погибли от стрел Перворожденных, да еще несколько бойцов были ранены. А ответный залп из арбалетов просто смел две сотни эльфов, стоявших в первых рядах. Тяжелые болты прошивали кольчуги, поражая двух, а то и трех стоящих друг за другом воинов. И спустя несколько мгновений плотный клин гномов, ощетинившийся копьями, врезался в шеренги перворожденных, круша и сминая их, словно тяжелый кузнечный молот — тонкостенный медный кубок. Стоявшие на флангах стрелки, усиленные лишь малым количеством мечников не сумели оказать достойного отпора тяжелой пехоте гномов. Шедшие в первых рядах пикинеры не позволяя эльфам приблизиться, на расстоянии пронзали их копьями, немногих раненых добивали двигавшиеся за пикинерами гномы, вооруженные короткими мечами и булавами, а арбалетчики из последних шеренг вели непрекращающийся обстрел Перворожденных через головы своих товарищей.
— Левый фланг в опасности, — принц Велар, наблюдавший за боем с безопасного отдаления, сразу понял, что еще немного — и гномы прорвут строй его воинов, ошеломленных столь яростной атакой и уже понесших огромные потери, а затем, оказавшись в тылу, легко сомнут центр войска, занятый схваткой с фолгеркцами. — Наш черед биться! Нужно сдержать их натиск любой ценой!
Не раздумывая больше, принц опустил забрало глубокого шлема и, кивнув своим телохранителям, окружавшим его непроницаемым кольцом, устремился туда, где гномы, облаченные в доспехи из вороненой стали, крушили начинавших паниковать эльфов.
Эльфийский принц, возглавивший атаку нескольких сотен остававшихся до сей поры в резерве воинов, не стал атаковать гномов в лоб, поскольку в столкновении с пикинерами его бойцы, вооруженные только мечами, не имели почти никаких шансов. Вместо этого он сумел обойти сражающихся бойцов обеих армий и ударил в тыл гномьего клина. Арбалетчики гномов лишь в самый последний момент заметили угрозу и почти все были уничтожены. Однако время, потраченное отрядом Велара на избиение арбалетчиков гномов, позволило остальным произвести необходимые перестроения, и далее эльфов уже встретил плотный строй латников.
