После долгих размышлений я пришел к выводу, что разгадка кроется… в объявлении. Других вариантов выйти на меня у бегемота не было. И, несмотря на это, я его все же опять поместил. Теперь оставалось проверить свои предположения.
Мой противник — опасный товарищ. Игра с ним в кошки-мышки — как прогулка по тонкому льду. Он на многое способен, а испытывать судьбу не хотелось. Поэтому я предусмотрительно обезопасил свои тылы. Если бегемот рискнет и снова придет в гости, что ж, милости прошу. Только играть теперь будем по моим правилам.
И все-таки смутное чувство беспокойства по-прежнему не покидало. Кусочки мозаики никак не хотели ложиться в целую картину. То волчий оскал, то хвост, то рога, то копыта. Куда эти карточки положить? И что в результате получится? Кто тот тип, который за мною охотится?
Время тянулось медленно, а ничего не делать было скучно, поэтому спать я лег значительно раньше обычного. Зато уже с утра сидел у своего наблюдательного пункта. Что-то, наверное, жоп… простите, интуиция подсказывала: начинающийся день решит очень многое. Всему должно существовать объяснение. И между прочим, интуиция у меня хорошо развита. Старик с первых лет знакомства учил меня прислушиваться к ней. Для разведчика это важно, и бывают такие моменты, когда именно она решает, будешь ты дальше жить или нет. Прослушаешь внутренний голос, тихо говорящий: «Ты туда не ходи», — и потом уже ничего не исправишь.
Вид из окна открывался хороший, пришлось позаботиться об этом заранее. Все подходы к отелю оказались видны как на ладони. Кроме того, на экран компьютера я вывел изображение ближайших улиц. Теперь посмотрим, кого же интересует моя персона.
Место для засады я выбирал тщательно. Гостиница располагалась не в центре города. Оживления большого нет. Если бегемот опять появится, его будет проще вычислить.
Минута медленно текла за минутой. Длинные кабаниданские сутки только-только начинались.
Первые три часа не принесли никаких результатов. Честно говоря, я и не ждал появления моего приятеля так быстро. Но сегодня он все-таки явится. Притопает обязательно. Завтра я «отбываю с планеты», как упустить такой шанс?
Мне захотелось есть. Отвлекшись секунд на тридцать, я сделал себе бутерброд и снова вернулся на место. Бегемоты, как и прежде, шагали по улице каждый своей дорогой. В отель практически не заходили. Все по-прежнему оставалось тихо непокойно.
Постепенно однообразие начало надоедать. В какой-то момент я заметил, что засыпаю. Со стороны могло показаться, что мои усилия бесполезны, и ловушка не сработает. Сижу и не знаю, попадется в нее кто или нет. Но я заранее запасся терпением. Профессионалы не бегут вперед сломя голову. Они действуют неспеша. Каждый шажок просчитан заранее.
Если появится Джейн, а в это все же особо не верилось, «Кабаниданские новости» ее, по-видимому, не интересовали, то для чего необходимо столько предосторожностей? Если же придет кто-нибудь другой, например, тот негодяй, который накануне без разрешения пытался усовершенствовать мою задницу, то как его узнаю? В наше время сменить внешний облик — пара пустяков. Обмануть компьютер тоже несложно. Нет, я запустил программу распознавания, но поступил так больше для очистки совести. Мне удалось сделать фото в баре, в котором я отцепил хвост, но оно оказалось нечетким. Пусть у врага и нет браслета-превращателя, но сейчас полно способов изменить рожу лица до неузнаваемости.
И все-таки я ждал.
День проходил. В двадцать семь часов начало темнеть (всего в кабаниданских сутках их было тридцать три). Желудок снова требовал есть. Так как бутерброд, несмотря на свои гигантские размеры, кончился уже довольно давно, я отправился сочинять себе новый. За целый день изучения повадок бегемотов мне удалось не уснуть, но бдительность притупилась. Спина трещала, голова болела и очень хотела расколоться на части. С моими мозгами происходило что-то неладное, и хотя до короткого замыкания дело пока не дошло, извилины, кажется, начали заплетаться. Кроме того, появились серьезные опасения, как бы не натереть мозоль на одном месте. Нет на свете ничего хуже, чем ждать и догонять…
Сделав над собой усилие, я вернулся на место и с отвращением взглянул в окно.
Знаете, так бывает. Пока ветер дует в одну сторону, на него никто не обращает внимания, но стоит только поменять направление, как это сразу же становится заметно. Вот и сейчас за время моего отсутствия что-то успело произойти. Я бросил бутерброд и, ругая себя за то, что отвлекся в самый неподходящий момент, принялся изучать обстановку.
С первого взгляда вроде бы никаких изменений. Кабаниданцев на улице оказалось пятнадцать штук. Один из них свернул за угол, другой раскачивающейся походкой вошел в отель. Оттуда вывалились двое, восстанавливая пошатнувшееся равновесие.
Спокойно, Пол. Ищи что-нибудь подозрительное, найдешь — поймешь, в чем дело. Сейчас любая мелочь может многое значить.
Нет. Каждый двигался своей дорогой, в такт движению покачивая задницей. Все оставалось, как прежде. Но тогда что же заставило насторожиться? Интуиция? Она меня никогда не подводит. Ищи!
Я тихо выругался.
Еще трое, один за другим, достигли соседнего дома и пропали из виду. Если так пойдет дальше, то от моих пятнадцати через несколько секунд никого не останется. Я могу сейчас упустить то, ради чего проторчал здесь весь день.
Думай, Пол, думай. Нечего сидеть и хлопать глазами. Давай, постарайся. Напрягись немножко… Что у этих толстокожих может быть отличительного, кроме задницы? Ну?!
И тут меня осенило. Конечно же. Как только сразу не догадался?!
Надеясь на правильность догадки, я поочередно стал выводить на экран находящихся на улице бегемотов, на сей раз зная предмет своих поисков. Когда мой взгляд остановился на кабаниданце, проходившем мимо гостиницы, меня словно током ударило. Я увеличил изображение. Так и есть. Вот оно, то, чего столь долго ждал! На бегемоте были те же самые ботинки.
Ну, сукин сын, опять явился! Ищет неприятности?! Между прочим, сам напрашивается! Что ж, придется ему их устроить. В следующий раз, если доживет, конечно, будет сначала думать, а потом делать.
Ну что, ребята, надо спрашивать, как он меня нашел? Ведь я даже не выходил на улицу. В случайности больше почему-то не верилось. Вывод оставался один: объявление.
Через четырнадцать секунд знакомые ботинки дотопали до конца улицы и, повернув за угол, пропали из виду.
Своим неожиданным открытием я оказался сбит с толку. Или это совпадение, какие бывают один раз на миллион, и то лишь в книжках, и бегемот просто живет где-нибудь рядом (а что, очень может быть!), или он явился ко мне в гости. Без приглашения.
