— И в самом деле! — подхватил Фа.
— Чем собираешься заняться? — в свою очередь вмешался мелкий драконикус.
Сил'ан проплыл мимо них куда быстрее обычного.
— Переходим к запасному плану! — скомандовал паук, и лятхи бросились следом за целью.
Пушистые твари, расправив крылья, умчались наверх и перекрыли подступы к комнате уана. Синкопа, мельтеша лохматыми лапами, догнал Келефа и, спустившись по стене на уровень его лица, спросил, как бы невзначай:
— Эй, в чём дело?
— Шанс добиться успеха, не располагая информацией, слишком мал, — был ответ.
— То ли во дворе его осенила идея, то ли мы опоздали, — истолковал Хахманух. Он выбивался из сил, пытаясь не отставать.
— Может, мы сначала всё обсудим? — предложил Синкопа. — Куда спешить?
— Время и отлив никогда не ждут детей Океана и Лун.
— Он прекращает страдать и начинает что-то делать, — протараторил червь.
— Что именно? — уточнил паук.
— Поговорю с Парва-уаном, — ответил Келеф.
— Поговорит с Парва-уаном! — быстро объяснил Хахманух.
Синкопа едва не споткнулся:
— Слушай, я понял, — сказал он. — Всё, отбой! Отбой!
Крылатые твари, вздохнув с облегчением, отбежали в сторону, позволяя Сил'ан пройти.
— Пол в зале до сих пор вымазан сажей, — заметил тот, скрываясь за дверью своей комнаты.
— Это был намёк, — определил паук.
Червь ненадолго задумался.
— Так, — пробасил он в конце концов. — Два варианта. Первый: пусть разбираются те, кто забавы ради заплевали грязный пол. И теперь его не берёт даже очищающее зелье!
— Лучше второй, — дружно сказали драконикусы.
— Ладно, — легко согласился Хахманух. — Тогда те, кто до сих пор не вытащили брата из окна.
Стража не посмела преградить ему путь, и Марбе с силой налёг руками на тяжёлые бронзовые створки врат; те поддались, пропуская его в залу, где заседал совет. Она освещалась шариками света, роившимися внутри пиал из красного стекла. Десятки чёрных шкур оборотней устилали пол, покрывали возвышения, на каждом из которых сидел важный старик в белом платье. Колонны, массивные и тяжёлые, уносили купол так высоко, что лучи света не могли до него дотянуться.
Старики сидели полукругом, а перед ними возвышался покрытый шкурой мурока трон — пустой. В каменных стенах, раскрашенных яркой оранжевой краской, не было ни окна, ни щели. В душном воздухе пахло старым мехом и потом, а по стенам прыгали, извивались и плясали чёрные и красные фигуры людей — нарисованные, если смотреть прямо на них, но стоило повернуться к ним боком, как они начинали кривляться в неверном свете пиал.
Старики шумели, увлечённые спором, Голос бил в барабан, призывая к порядку. Уан криво улыбнулся и, шагнув вперёд, отпустил створки. Металлический гром подпрыгнул к куполу и обрушился на ничего не подозревавших людей. Иные старейшины схватились руками за голову, прикрывая уши. Разговоры смолкли, летни обернулись к вратам, а в воздухе тревожно гудела, затихая, низкая нота.
— Повелитель, — изумлённо молвил Голос и тотчас низко склонился.
Шелестя одеяниями, все старики поднялись со своих мест и тоже согнули спины.
Марбе прошёл мимо них, неторопливо и величественно; опустился на трон, тщательно расправил складки одежды, отвёл волосы назад, придирчиво осмотрел носы собственных туфель. Лица старейшин побагровели от напряжения, наконец, уан милостиво взмахнул рукой. Летни, выпрямились, отдуваясь и кряхтя.
— Мой повелитель, — угодливо повторил Голос. — Вы так давно не снисходили до нас, что солнечный свет померк и небеса укрылись за тучами. Мы каждый день проводили в унынии. Терзались, спрашивая себя, чем заслужили немилость. Единственное желание горит в наших сердцах: всегда служить вашей доблести
Марбе внимал восхвалениям с видом скучающего бога, едва же летень умолк, заговорил насмешливо:
— Мудрые старейшины, вы отлично знаете, чем заслужили мою немилость, а мне прекрасно известно, что за желание пылает в ваших сердцах и добирается до умов, — он выдержал краткую паузу. — Я собираюсь объявить войну нашему южному соседу. Сейчас вы подумаете и одобрите моё решение.
Иные из стариков прищурились, другие стали косить глазами, третьи сохранили на лицах лукавый и хитрый вид.
— П-повелитель, — запнулся Голос, — войну — значит…
— Войну, — снисходительно улыбнулся уан.
— В прошлый раз война кончилась плохо, — часто моргая, выговорил сухой старик. В отличие от прочих он не боялся смотреть правителю в глаза.
— Так, может быть, запретим её указом? — поинтересовался Марбе. Он также не отвёл взгляда и даже не моргал, зрачки его заметно расширились, улыбка стала весёлой.
Старик не нашёлся с ответом и сел. Поднялся другой. Под взглядом уана он втянул голову в плечи и несмело сказал:
— Три года назад мы решили, что ныне Дэсмэр и Сайена не благоприятствуют войнам. Вы согласились с нами.
— Возможно, — равнодушно заметил Марбе. — А не вспомнить ли нам, с чем я соглашался десяток лет тому назад?
Старейшина поклонился и быстро сел.
— Мой повелитель, — наконец, совладал с собою Голос, — у южного соседа нет даже армии, он кажется лёгкой добычей, но отчего же тогда уан Каогре не покушается на неё?
— Не может отвлекать войска от границы с зоной Олли, — со спокойным здравомыслием ответил правитель.
Некоторые из старейшин переглянулись и закивали, забормотали, соглашаясь.
— Но если мы захватим землю уана Керефа, то выйдем на границу с владением уана Каогре и расширим границу с владением уана Парвы.
— Уану Парве будет всё равно, — сказал Марбе. — Уану Каогре — едва ли. Но если он боится двинуть силы против безоружного противника, против вооружённого не выступит тем более.
Старейшины заговорили все разом, что-то доказывая друг другу. Лишь после четвёртого удара по барабану Голос смог их успокоить. Правитель развлекал себя тем, что чертил носком туфли в воздухе замысловатые фигуры.
— Не лучше ли нам всё же подождать? — робко высказался ещё один старик.
— Пока уан Кереф соберёт армию? — поднял брови Марбе, не отвлекаясь от своего занятия. — Или пока отстроит крепость? Призовёт гарнизон из Весны или обзаведётся союзниками в Онни? Пока сам нападёт на нашу землю? Чего именно нам лучше подождать?
Старейшина низко согнулся и сел.
— Кто из вас против моего предложения? — лениво молвил уан.
Голос озадаченно взглянул на него:
— Мой повелитель, вы хотите, чтобы ответ был дан сейчас на ваших глазах?
— Неужто вы без меня приняли закон, лишающий уана этой привилегии? — притворно удивился Марбе. — В таком случае я объявляю его недействительным. Итак?
