— Слу-ушайте! А зачем нам надо обязательно идти вперед, преодолевать дурацкие препятствия?! Почему бы просто не повернуть назад — вдруг получится?
Он обвел друзей торжествующим взглядом, ожидая шумного одобрения. Но Рагнар вместо этого изменился в лице:
— Ты что?! Забыл, зачем мы здесь?! Невесту мою ищем!
— Ой! Прости! — смутился принц. Он и вправду забыл в пылу последних событий. — Думаешь, они с похитителем тоже блуждают кругами? Вот бедняжка! — На самом деле Эдуарду было глубоко плевать и на похитителя, и на саму невесту, но должен же он был выразить сочувствие Рагнару, особенно после своего досадного промаха!
Рыцарь на вопрос ответить не смог — не задумывался. Он и сам, если честно, вспомнил про невесту впервые за последние несколько дней; для него, как и для остальных спутников, преодоление каверз тропы незаметно превратилось в самоцель. За него ответила Энка:
— Необязательно. Возможно, похититель умеет обращаться со здешней магией, либо сам ей принадлежит. Иначе, зачем бы он сюда полез?
— Если он вообще сюда лез! — странно усмехнулся Хельги, но развивать мысль не стал.
Лес кончился часа через два пути, к великому неудовольствию хозяйственного гнома: не успели накопить достаточно хвороста для костра. Тропа вышла на унылую каменистую равнину. Стало заметно холоднее. Небо заволокло тучами, принялся накрапывать дождь, мелкий, как пыль, по-осеннему затяжной. К обеду он понемногу прекратился, в воздухе повис туман, не слишком густой, но сырой и промозглый. Орвуд завел старую песню о ревматизме.
Растительность становилась все более скудной и блеклой. Хельги шел, внимательно глядя по сторонам, и выражение лица его становилось все более озабоченным. Наконец он замер на месте и воскликнул почти испуганно:
— Ничего себе!
— Ты о чем? — встревожилась сестра по оружию.
— Да вот, смотри сама! — Он сорвал и подал ей какое-то растеньице.
— Смотрю. И что? — Меридит решительно ничего не понимала.
Это был низкорослый цветок, похожий на вырезанную из белого войлока звездочку. Бледный стебелек и листочки покрывал седоватый пушок. Ничего особенного, цветок как цветок, мало ли их растет по лесам и лугам. Или он как-то по-особенному измененный?
— Вовсе он не измененный! Это же эдельвейс! — сердито ответил магистр Ингрем, но ясности не внес. Никому из присутствующих такое название ровным счетом ничего не говорило.
— Вот тьма сехальская! — Постоянная боль в обожженной спине сделала Хельги не в меру раздражительным. — Эдельвейс растет высоко в горах! До сих пор его находили только в Арвеях и, по слухам, в Аль-Оркане. Но уж точно не в Даарн-Оле! Для него здесь не та поясность.
— Подумаешь! — не впечатлилась Энка. — Ну, вырос в другом месте. Семечко занесло…
— Какое семечко?! Ты глаза раскрой, ботаник несостоявшийся! Здесь не только эдельвейс, здесь вся растительность такая! Типичное высокогорное сообщество!
— Можно подумать, я обязана разбираться в растительности! — запальчиво огрызнулась сильфида. — Я, к твоему сведению, дипломированный архитектор, а не бабка-травница!
— Оно и видно! Бабки — они не такие дремучие, как ты!
— А ну, хватит склочничать! — прикрикнул гном на правах старшего товарища. — Хельги, будь добр, объясни толком, что ты хочешь сказать этим своим «сообществом»?
— Пожалуйста! С нашим удовольствием! Если вы сами не желаете соображать мозгами, я вам объясню! — Демон был настроен очень агрессивно. — Я хочу сказать, что мы находимся высоко в горах! Только и всего! И вокруг не простой туман, а облака! Вот!
Энка воззрилась на боевого товарища так изучающе, будто надеялась определить на глаз, в своем тот уме или уже нет.
— Что за чушь?! Чтобы оказаться высоко в горах, надо подниматься в гору! Тебе это в детстве не объяснили?
Недоверие девицы можно было понять. За последние два дня пути они не встретили ни одного серьезного подъема, ровные участки сменялись пологими понижениями. Путники были убеждены, что спускаются вниз, с водораздела в долину.
Но у Хельги была своя логика.
— Не представляю, почему северная зима средь южного лета вас не удивляет, а в гору без подъема вы поверить не можете? Магии вокруг намешано больше, чем в Чернолесье и Волшебной стране, вместе взятых! Значит, возможны любые чудеса и странности, надо просто принимать их как данность. Мы высоко в горах — это факт. А почему, как оказались — не нам судить. Надо только радоваться, что здесь относительно тепло. По законам природы, должно быть много холоднее.
И все-таки Энка не поверила ему. А зря. Очень скоро выводы ученого магистра подтвердились.
Бездонная пропасть шириной не менее сотни шагов разверзлась у них на пути. Почти отвесные стены уходили глубоко вниз, подножия их не было видно за пеленой клубящихся облаков.
Обрывистые края ущелья соединял узкий мост. Наверное, это был самый старый и самый страшный из всех мостов, существующих на свете! По сравнению с ним, подвесные конструкции пиратского Сандара казались надежными, как гранитная скала. Канаты, свитые из неизвестно какой дряни, размахрились и протерлись от времени. Настил сгнил и местами провалился, уцелевшие же его фрагменты не внушали ни малейшего доверия — черные, расщепленные, будто обглоданные по краям доски, казалось, и воробья не выдержат. Вдобавок перил не было вовсе — на такой-то высоте!
— Ой, рухнем! — испуганно пискнула Ильза.
Вот оно — пятое испытание!
Во мнении, что мост неминуемо оборвется, спутники были как никогда единодушны. Разошлись лишь в том, как быть: идти всем вместе или поодиночке, как настаивал Орвуд.
— Так больше шансов оказаться на той стороне, — убеждал он.
— Надо, наоборот, идти всем вместе, — злился демон-убийца. — Если какой-то шанс уцелеть и есть, то только у первых двух. Потом мост обязательно провалится, кто-то один отправится в начало пути, остальные окажутся на разных берегах. И что прикажете делать тогда?
Решили так: если суждено погибнуть, то лучше уж всем скопом. К чему менять установку?
Не стали менять. Пошли все вместе… хотя, какое там «пошли»! Поползли на животах, цепляясь руками и ногами за ненадежные веревки и друг за друга. Мост раскачивался, натужно скрипел. Вниз летели щепки и целые доски. Дух захватывало смотреть, как они кувыркаются и исчезают в белой мгле. Где там земля? Долго ли до нее лететь?
— Эх! — нервно рассмеялся Хельги. Под его рукой только что проломилась с виду относительно надежная доска, и он едва не сорвался вниз. — Сюда бы к нам Бандароха Августуса! Вот кто оценил бы развлечение по достоинству!
