—Что? — воскликнул я. Так, значит, это Эбенезум прислал Домового! Что ж, пожалуй, я все- таки рад его видеть. — Тогда скажи мне...
Но жуткий вопль не дал мне закончить.
—Оп-па! — проговорил Домовой, взглянув на вершину холма. — Пожалуй, я погорячился, сказав, что домовые готовы ко всему.
Я проследил его взгляд. На холме стояли два демона. Хуже того, это были знакомые мне демоны!
—Вот они где! — Тот, что слева, приветливо помахал нам. Другой заворчал, и это утробное ворчанье весьма напоминало звуки, которые чуть раньше доносились из леса. Именно от вида второго субъекта у меня прошел холодок по спине. Перед его огромными размерами, страшными когтями и жуткими клыками бледнел даже живописный наряд первого демона.
Второй был не кто иной, как Гакс Унфуфаду, — тот самый, что заразил Эбенезума зловредным вирусом чихания; тот, что, по крайней мере до недавнего времени, состоял в заговоре Голоадии, имеющем целью порабощение всего мира демонами. Гакс почти победил. Демона смогли остановить, только когда я ухитрился выдрать волосок у него из носа и отдать Эбенезуму и его коллегам — для контрзаклинания. То есть в каком-то смысле именно из-за меня Гакс не был сейчас правителем подземного и наземного миров. Благодаря мне он не стяжал вожделенного титула Большого Хухаха (мне не велели спрашивать, что это значит), а вместо этого шатался по свету с одним лишь сопровождающим вместо обычной свиты. Мне он обязан отсутствием несметных богатств: золота и алмазов. Я позаботился о том, чтобы он не обратил все человечество в рабство. Вместо этого Гакс оказался изгнанником без гроша в кармане.
У меня пересохло в горле. Я вдруг подумал, а не сердится ли часом на меня Гакс Унфуфаду? А вдруг он не случайно наткнулся здесь на меня, а нарочно меня искал, например, чтобы его на удивление острые когти и зубы не затупились без практики? И еще одна мысль пришла мне: а что если Бракс, который, как известно, зарабатывает себе на жизнь торговлей бывшим в употреблении оружием, явился сюда специально — снабдить Гакса отвратительнейшими приспособлениями для расправы со мной?
Оба демона улыбались и приветливо нам махали. О, я не сомневался, что нас ожидает нечто поистине ужасное! Будет очень, очень много крови.
Я выпрямился и крепко сжал свой верный дубовый посох. Не то чтобы он надежно защищал от демонов, но больше-то защищаться было нечем, так что я собирался использовать его на всю катушку. В своих многочисленных стычках с Голоадией я все ждал, когда же наступит самое страшное. И вот дождался. Я был готов.
— Вас-то нам и нужно! — воскликнул Бракс. — Нет, нет, не убегайте! Тем более что это совершенно бесполезно: демоны бегают очень быстро. Мы хотим подружиться с вами!
Подружиться? Я опустил посох и удивленно воззрился на демонов. Кажется, есть кое-что страшнее самого страшного, и, похоже, что я к нему не готов. Они подошли поближе. Гакс глухо рычал — будто кто дробил камни в мелкую пыль. Демон выпустил когти и оскалил зубы. В его глазах горел голоадский огонь. Значит, они хотят с нами дружить? Хорошенькая получится дружба! Демоны спустились с холма и остановились у подножия, в нескольких шагах от нас, так близко, что я ощущал запах серы — смрадное дыханье Гакса Унфуфаду.
—Давай! — скомандовал Гакс.
Бракс проворно достал из большой кожаной сумки маленький барабан и принялся отбивать такт. Гакс сделал шаг вперед и продекламировал:
—Гакс Унфуфаду — благородный демон.
Остался не у дел из-за голоадских козней.
По свету скитается он в изгнанье.
Пока не вернет свое королевство!
Закончив, синий демон кивнул своему спутнику, и тот пояснил:
—Вот почему мы здесь. Мы изгнаны из Голоадии после поражения Гакса.
Унфуфаду схватил Бракса за лацканы и взвыл:
—Давай!
Тот снова схватился за свой барабан. Синий демон заголосил:
—Гаксу Унфуфаду поражений не знает! Потому что он величайший демон. Кто осмелится насмехаться над Гаксом, тот с потрохами будет съеден!
Бракс оставил на время барабан и поспешил исправиться:
— Конечно, «поражение» — не самое подходящее слово. Я хотел сказать: не «поражение», а «неудача»...
— Давай! — рявкнул Гакс, и Бракс снова схватился за барабан.
— Гакс Унфуфаду — свирепый демон. Доберется до всех, кто над ним смеется. Он разорвет их своими когтями. Он разжует их своими зубами!
— Я хотел сказать «временные трудности», а вовсе не «неудача», — торопливо вставил Бракс. — Нет, нет! Никаких неудач! Просто временные трудности!
На этот раз когтистая лапа Гакса приподняла Бракса над землей.
—Давай!
Вися в воздухе, Бракс забил в барабан, а Гакс провозгласил:
—Никакие трудности не знакомы Гаксу! Тех, кто доставляет трудности, он убивает! Гакс оторвет им руки и ноги. А потом он сожрет их всех, убогих...
Физиономию демона исказил ужас. Он старался остановиться, но было уже поздно. Гакс начал чихать, за этим делом забыл о Браксе и уронил его на землю. Тот крякнул, горестно вздохнул, поднялся и оправил на себе клетчатый пиджачок:
— Теперь вы знаете, что приключилось с Гак- сом. Он подцепил болезнь твоего учителя. Когда-то Гакс грозно рифмовал, в рифмах заключалась вся его сила. А теперь — как срифмует нечаянно, так и начнет чихать!
— Пряжки и шнурки! — изумился Башмачник, о котором я, признаться, позабыл от волнения. — Значит, его собственное волшебство обратилось против него!
— Именно так, — подтвердил Бракс. — Теперь Гакс Унфуфаду вынужден говорить только белым стихом.
Вот, значит, как называется то, что он тут вещал. Да, это настоящая трагедия. Гакс чихнул снова, и страшен был его демонский чих!
—Что ж, по крайней мере, он успокоится на какое-то время, — сказал младший демон, старательно разглаживая образовавшиеся на пиджаке складки. Без Гакса Бракс снова стал прежним нахальным торговцем.
— Вам, должно быть, хочется поподробней? — усмехнулся он. — Я знаю, все люди таковы. Им подавай подробности!
— Домовые тоже таковы, — вставил Башмачник.
— Не сомневаюсь, — заметил Бракс, который был рад заполучить еще одного потенциального покупателя. — Что ж, имеете право. А пока у вас есть возможность ознакомиться с первоклассным, проверенным в деле оружием, которое я, по счастью, захватил с собой. Все, что мне нужно, это ваша подпись кровью. Пустая формальность. Палец до свадьбы заживет, а волшебное оружие — ваше! Только подумайте: никаких денег с вас не возьму, расплачивайтесь хоть всю жизнь!
Получается, у Бракса есть оружие. Нам оно очень пригодилось бы, если учесть, что впереди — неведомые Восточные Королевства, и в любой момент из-под земли могут появиться демоны-заседатели и единогласно проголосовать за наше уничтожение. Не говоря уже о Смерти, которая, оказывается, давно на меня глаз положила. Но, с другой стороны, какое оружие справится с существом, которое само олицетворяет конец жизни?
