Не то чтобы это заявление меня сильно успокоило.
—Итак, мы пойдем с вами,— продолжал Бракс.— Вы, конечно, можете отказаться от нашей помощи, и тогда Гакс съест вас немедленно. Гораздо выгоднее иметь демона такого класса в союзниках. Всегда знаешь, что он и где он.
И еще я очень хорошо знал, что он ест! Бракс тем временем занервничал:
— Но где же контракт? — Он огляделся в сгущавшихся сумерках. Наша встреча с демонами затянулась до захода солнца. Приближалась ночь.
— Да уж, — сказал я в последний раз. — Так ты считаешь, это порядочно — так поступать: присоединиться ко мне, чтобы решить свои собственные проблемы?
—Да, более или менее, — рассеянно ответил Бракс. — Этот слух о том, что вы — Вечный Ученик, конечно, глупость, просто вопиющая глупость, я ничего нелепее не слыхал. Однако Гакс не сбрасывает со счетов даже слухи. — Бракс тихонько захихикал и спросил: — А ты?
Потом он принялся тщательно изучать склон изуродованного Смертью холма. Теперь демон казался всего лишь тенью. Над нами сияло звездами ночное небо.
—Как же! Найдешь теперь контракт в такой темноте! — ворчал он.
Пожелав ему удачи, я еще добавил, что удаляюсь на ночь, и сделал знак Домовому следовать за мной. Нам с Башмачником нужно было обсудить создавшееся положение. И еще кое-что следовало сделать перед сном: заглянуть в «Курс для самостоятельного изучения». Может быть, там и не было средства от Смерти, но уж пара заклинаний, изгоняющих демонов, там наверняка имелась.
«Не творите заклинаний, не имея достаточной практики. Тогда, во-первых, вас не съедят демоны, а во-вторых, не сорвется свидание и вы не проведете субботний вечер в одиночестве».
Вунтвор, ученик Эбснезума,
величайшего волшебника Западных Королевств.
•«Избранные мысли об ученичестве».
(Работа над рукописью продолжается)
— Нам надо поговорить, — шепнул я Домовому. — Как связаться с учителем?
— Не бойтесь! — от всей души успокоил меня Башмачник. — Это так же просто, как сшить пару башмаков.
— Эй, там! — жизнерадостно окликнул нас Бракс. — Кажется, я наконец нашел контракт и... — Торговец замолк, видимо почувствовав у себя на плече тяжелую когтистую лапу Гакса, который уже довольно давно перестал чихать.
— Давай! — гаркнул он в ухо помощнику. Тот уронил контракт и схватил барабан.
Гакс набрал побольше воздуха и выпалил:
—Могучий Гакс не боится страшных печей! Мы пойдем с вами, это уже решено. Могучему Гак- су все нипочем. В страхе бегут от могучего Гакса враги!
Чтобы усилить впечатление, Гакс то и дело потрясал своими страшными лапами.
—Да уж! — сказал я и тут же сообразил, что бывший Большой Хухах, пожалуй, ждет отклика на свое выступление. — Очень приятно, что вы опять с нами. А теперь извините меня...
— Продолжай! — взревел Гакс, и Бракс снова забил в барабан.
— Могучий Гакс торопится, он говорит: «Вперед!» Многие нас хотели бы остановить, например предатели-демоны там, внизу. Только и ждут, чтоб отнять у меня наземный мир!
— Да уж, действительно... — растерянно ответил я.
Кажется, успокоить Гакса будет потруднее, чем я думал. Но мне совершенно необходимо выкроить минутку, чтобы поговорить с Домовым! Тогда я попробовал действовать по-другому.
— Вы совершенно правы: надо торопиться! — крикнул я Гаксу, удаляясь от него в темноту. — Уверяю вас, мы последуем вашему совету, когда хорошенько выспимся. — Я потянулся и зевнул. — А теперь извините нас...
— Продолжай! — рявкнул Гакс. Бракс исправно бил в барабан.
—Гакс Унфуфаду не устает никогда! Он всегда готов героев вести на бой! Кто смеет думать о сне и еде, когда великий демон его на битву ведет?
Я откашлялся и пробормотал:
—Да уж...
Похоже, Гакс привык настаивать на своем. Что было делать? Башмачник, которого все это начинало раздражать, спросил:
—Не пора ли применить Домовую Силу?
Я посмотрел на моего маленького друга и подумал, что, в конце концов, терять нам нечего.
—Что именно ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что это вызов, — ответил Домовой. — Что ж, домовые всегда готовы принять вызов. А, по-твоему, как бы мы иначе освоили производство высоких ботиков на пуговках? — Что, если... — Домовой отрицательно помотал головой. — Нет, не пойдет. Демон легко разорвет в клочья всякий башмак, который я наколдую. Любого размера... — Башмачник немного подумал. — А как насчет... — И опять нахмурился. — Нет, это животное даже не заметит пряжек и шнурков.
— Неужели все твое волшебство вертится только вокруг обуви? — В моем вопросе уже слышались истерические нотки.
— Прошу прощения! — Домовой был явно уязвлен.— Может быть, у нас и узкая специализация, но то, что мы делаем, мы делаем стильно!
Я поспешил извиниться, объяснив свою несдержанность тем, что острые багровые когти произвели на меня слишком сильное впечатление.
— Теперь я знаю! — Башмачник щелкнул каблуками и пустился в пляс. — Ты натолкнул меня на мысль, ученик! Ключевое слово — стиль. Все дело в стиле. Теперь все наши проблемы решены. Я им покажу, что значит Домовой Стиль!
— Д-да уж... — промямлил я. Домовой Стиль? Придя в себя, я подумал, что, пожалуй, в словах этого коротышки есть рациональное зерно. В конце концов, по опыту общения с его собратьями я знал, что лекция по философии домовых может задержать демонов гораздо дольше, чем любое физическое препятствие.
И я предоставил Башмачнику действовать. Он радостно поскакал к демонам, насвистывая веселый мотивчик. А мне пора было приниматься за работу.
Пока все остальные заняты друг другом, я наконец улучу минутку и загляну в «Курс для самостоятельного изучения». Прежде всего надо найти заклинание, уничтожающее демонов. А уж после этого можно будет связаться с Эбенезумом и отправляться дальше. Я повернулся спиной к демонам, присел на корточки и запустил руку в свой мешок. Быстро погладив хорька, я вытащил «Курс» и раскрыл его на указателе, торопясь найти заклинание, пока совсем не стемнело. «Демонов» я нашел почти сразу. Это было нетрудно: рубрика занимала много страниц. Я быстро пробежал глазами левый столбец.
Демоны, которые появляются в особых случаях,— 612;
Демоны, которые появляются немедленно, — 623;
Демоны, которые появляются в больших количествах:
нечетных - 634-636;
четных - 637-639;
Демоны специфических цветов — 944.
Я переворачивал страницы в поисках буквы «У» — «Уничтожение демонов». У меня перед глазами пробегали:
