Возможность такого исхода я как — то не рассматривал… Но не признаваться же ему, что дурака свалял!
— Если ты сейчас скажешь, что пожалел собачку, я выпью яд.
Чарак поморщился.
— Произошло совпадение интересов. Если бы ты помер, поверь, я узнал бы об этом первый, а коли жив, то за своим псом обязан был явиться. Понятно излагаю?
Я решил гордо промолчать.
— Подумал насчет виры?
— Да. Хочу знать расположение древних магических сооружений, особенно таких, назначение которых непонятно. Опасность и дурные слухи приветствуются.
— Поздно! — ухмыльнулся некромант. — Сектанты уже завладели амулетами.
— Знаю, да и пофиг. В курсе, что ваши схемки кто — то малость не дорисовал?
— Скверно, скверно, — Чарак сокрушенно покачал головой и разлил чай по чашкам. — Паренек казался надежным. Впрочем, он все равно не знает, где я живу. А с чего ты решил, что схему ритуала исказили?
— Видел оригинал, — пожал плечами я, пытаясь на глаз определить, какая чашка полней. К чаю прилагались маленькие глазированные пряники.
— Значит, ты разгадал смысл ритуала?
Голос некроманта звучал подчеркнуто равнодушно, но меня не проведешь!
— Разгадал, потому и спрашиваю.
Чарак покусал губу, запивая чаем свое огорчение, и сдался.
— Может, поделишься со старым учителем своей догадкой?
Вот это другой разговор. До чего же приятно чувствовать себя самым умным! К тому же, эта тайна — не пришей кобыле хвост, и никто ее не купит.
— Амулеты — только Ключи, — многозначительно изрек я. — Действующий артефакт находится где — то еще.
— Интересная теория, — протянул Чарак, в задумчивости пытаясь занюхать чай пряником. — Кстати, сектанты всегда пытались организовать свои ритуалы на северо — западе и никогда — на юге.
— Да много они знают, эти сектанты, — я вытянул из — за пазухи сложенную карту. Вот какой я предусмотрительный! — Ну, можешь?
Чарак вздохнул.
— Я мог бы сказать «да», но тогда рискую не выплатить виру. Будет лучше, если мы обратимся к знатоку. Живет тут рядом один маг — большой любитель древностей. Он мне обязан. Предлагаю переадресовать твой вопрос ему.
— Согласен!
И ведь он без всякой задней мысли предложил, а я мог бы и догадаться. Любовь к древностям — это такое хобби, которое требует больших денег, большой власти либо причудливого сочетания того и другого. Но по телефону Чарак называл своего должника «Фил», поэтому я пребывал в блаженном неведении ровно до того момента, как прочитал написанный на бумажке адрес.
— Главное — не тушуйся, — наставлял меня некромант. — Фил — маг со странностями, но на его должности можно и не такое себе позволить. Мы уже лет двести знакомы, голова у него варит — всем бы так. Я рекомендовал тебя наилучшим образом, как своего ученика и кровника. Он о тебе уже много слышал и готов помогать.
Вот тут я заглянул в шпаргалку и осознал пренеприятнейший факт: старшего координатора юго — западного региона звали Фил Аксель. Причем, отступать поздно — он уже знает, что я в пути, резкая перемена планов будет выглядеть несолидно.
Но, собственно, почему бы и нет? Он надо мной пошутил, а я так и не отшутился. Все события последнего года, травмировавшие мое самолюбие, ожили в памяти разом. Кто — то должен был за них заплатить.
Я целый вечер насиловал мозг, пытаясь придумать нечто эпическое. Разнообразные магические гадости сразу отпадали — слишком велик риск самому остаться в дураках. И потом, что, если он найдет в моих действиях компромат? (Надо, наконец, выбрать время и изучить действующее законодательство.) Провоцировать вызов на дуэль просто глупо: скажут — Тангор юмора не понимает. Как можно поставить черного в неловкое положение, и при этом не нарваться на мордобой? Глупый вопрос. Оставить его один на один с общественным мнением, и пусть попробует заставить всех сплетников замолчать (меня одна лишь мысль о подобном вгоняла в ступор). Ну, Аксель, держись!
Набережная Танура поднималась от моря двумя широкими ступенями, каждая — почти по полтора метра, и даже так ближайшее капитальное строение находилось не ближе, чем в ста метрах от кромки прибоя. Впрочем, это не мешало прилавкам и балаганам приморского рынка оккупировать гранитные ступени с рассвета и до полудня. Отдыхающие, появляющиеся на Южном побережье только летом и весной, строили предположения относительно такой странной архитектуры и почти никогда не угадывали.
«Это не приливы такие высокие, это шторм такой сильный», — подумал Мэтью Райхан (разъяснять очевидные вещи было частью его профессии).
Тот, кто не видел зимний шторм у мыса Танур, не может понять значения слова «стихия». Возможно, именно поэтому выросший в Тануре Мэтью так хорошо вписался в коллектив Службы Поддержки.
«Десять лет с этими психами цацкаюсь. Все, беру отпуск — еду в Хо — Карг. Говорят, там черных магов почти нет».
У раздражения куратора была причина — все планы на зиму пришлось менять. Обычно в этот сезон персонал Службы Поддержки юго — западного региона сокращался вдвое за счет отпускников. Мэтью всерьез рассчитывал присоединиться к великому исходу (опять же, у тещи юбилей), но тут его вызвал к себе старший координатор региона.
— У нас СИТУАЦИЯ, — многозначительно сообщил самый влиятельный черный маг побережья.
Когда старший координатор говорил ТАК, даже стажеру становилось ясно — предстоит много — много внеурочной работы.
— Вы мне отпуск обещали! — осторожно напомнил куратор.
— Дам, — подтвердил колдун, — но позже. Тут на днях нарисовался тип — пробу ставить негде. В двадцать пять лет — боевик, некромант, еще и алхимик, — Аксель поморщился. — Наше молодое все. Так что учти: он и проклясть может, и яду подсыпать, а если сильно прижмет — еще и зомби натравить.
Мэтью старательно изобразил удивление, хотя к чему идет, понимал и без намеков.
— Почему бы не прикрепить к нашему гостю кого — нибудь помоложе? Разница в возрасте…
— На щенка он просто внимание не обратит, — отмахнулся Аксель, — я таких знаю. А на солидного человека могут рефлексы сработать.
Да, для своих не слишком почтенных лет Мэтью Райхан выглядел очень представительно.
«Ну, сколько можно? В отделе тридцать два сотрудника, а всяких уникумов суют одному мне! Вон, летом армейского спеца подсудобрили, в состоянии депрессии — чуть сам его не утопил (к слову, его полагалось сопровождать другим людям и за отдельные деньги). Теперь вот некромант с зомби. А до отставки, между прочим, добрых пять лет!»
