— Голубой алмаз в обручальном кольце! — прозвучал уверенный ответ.
Умница! Но порадоваться как следует я не успела — меня затрясло еще сильнее.
Теперь мне и не стоялось. Я начала прохаживаться по комнате из угла в угол, раздираемая противоречиями. С одной стороны, не могло не радовать, что процесс идет как по маслу, а в случае чего мои девчонки — да и его мальчишки тоже — смогут всех убедить, что так и было задумано, и хорошие приметы для счастливой семейной жизни будут обеспечены. Но, с другой стороны, чем дальше, тем ближе к браку… Как я в панике еще в окно не сиганула, несмотря на высоту! Хотя, если разобраться, тоже мне высота — третий этаж, да и карниз вполне удобный, а ветви растущего неподалеку дымчатого дуба слегка покачиваются у самой рамы. Только скинуть парадные туфли на каблуке… Но у единственного раскрытого окна невозмутимо щурилась Линга, изредка фыркая и скаля в улыбке белоснежные клычищи. В ответ на мой умоляющий взгляд она фыркнула особенно громко, словно говоря: «Не глупи, не ты первая, не ты последняя!» Кто бы спорил, но мне от этого почему-то не легче…
Тем временем королю был задан последний вопрос:
— Отвечайте, мой король: что сейчас невеста держит?
Он даже думать не стал:
— Скрещенные пальцы, чтобы я — упаси боги! — не ошибся!
Ах ты …! От громового дружного хохота собравшихся занавеси заходили ходуном, а густой бас, перекрывая весь этот шум, провозгласил:
— Жених и невеста могут увидеть друг друга!
Я зажмурилась и вросла ногами в пол, но куда там — желающих сбагрить меня замуж было больше, и они совместными усилиями вытолкали несчастную жертву на порог. Дальнейшему продвижению помешал окончательно одолевший меня столбняк, поэтому теплой компании в коридоре пришлось любоваться на мой портрет в полный рост в рамке из парадных занавесей, к тому времени сдвинутых в стороны, чтобы освободить проем.
Я так и стояла, накрепко зажмурившись, пока после прокатившегося по коридору восторженного вздоха не наступила подозрительная тишина. Что там такое творится, черт побери? В обморок попадали все разом или только жених? Я вознамерилась аккуратно подсмотреть что и как в щелочку между приоткрытыми веками, но первый же осторожный взгляд заставил меня распахнуть глаза во всю ширь. Боже, кто это?!
Стоящее в паре шагов от меня существо просто не могло быть смертным! Да чего там — далеко не каждый из богов годился ему в подметки, а уж остальные, не прошедшие кастинг на эту почетную роль, могли храбро идти топиться к ближайшему водоему строем по четыре и с подходящей по содержанию песней!.. Я, конечно, повидала его за это время, что называется, и в горе, и в радости, и в болезни, и в здравии, и в миру, и на пиру, и в строю, и в бою — в общем, кое-какое представление о степени его красоты и мужественности у меня уже сложилось, но таким я его никогда не видела — даже во сне! И как только меня от нахлынувших эмоций на месте не разорвало!..
Еще кое-что было странно. То ли мой столбняк оказался столь заразным, то ли что другое было тому виной, но эта воплощенная мечта тоже смотрела на меня во все глаза, не мигая и, по-моему, не дыша. И как смотрела! Сияющий сапфирово-золотой взгляд выражал целую гамму самых разнообразных чувств — и удивление, и недоверие, и восхищение, и бог знает что еще вдобавок. Нет, я на балу в честь его коронации, конечно, блистала вовсю, да и в повседневной жизни как-то не страдаю неряшеством, но, судя по реакции жениха, именно сегодня мое окружение как нельзя более кстати превзошло самое себя в попытке подчеркнуть мои же скромные достоинства. «Смотрит как внезапно прозревший слепец на полярное сияние!» — пронеслось у меня в голове, и я едва сдержала нервный смешок.
— Вы там еще живы или уже надо идти спасать? — донеслось откуда-то сверху. Это гости в парке устали держать уши в навостренном состоянии, и Дзурох первым отважился подать голос, активировав «транслятор».
Обстановка сразу разрядилась, все зашевелились и заговорили. Дин с трудом сморгнул и повернулся к дружкам, а я украдкой взглянула на свой девичий батальон. Пришло время следующего этапа, который, наверное, следовало бы назвать Днем открытых дверей в местном заведении для умалишенных. Жениху и невесте давался последний шанс подумать о своем поведении и планах на будущее, прежде чем они отправятся в храм для совершения обряда, а чтобы им думалось веселее, ближайшее окружение в разнообразных выражениях, не скупясь на цветистые эпитеты и превосходную степень, живописало вслух тяготы семейной жизни. Если даже после всего этого жених оставался непоколебим в своих намерениях, то должен был увести нареченную — опять же с ее согласия — как можно незаметнее для окружающих.
Начинали дружки жениха, причем сразу оказавшись в меньшинстве: Ольгвар с отсутствующим видом прислонился к дверному косяку и рассеянно поигрывал витым шнуром от занавесей. Присоединяться к оживленной дискуссии верный друг явно не собирался. Поймав мой всполошенный взгляд, он еще какое-то время бесстрастно смотрел на меня, но потом его суровое лицо тронула непривычно мягкая улыбка, и уцелевший глаз цвета ледяной стали ободряюще подмигнул. На душе сразу стало легче. Страсти меж тем накалялись.
— Да, такой потрясающей невесты в мире просто больше нет, но в том-то и дело: представь, сколько у нее поклонников! Это же придется бросить все дела и ходить вокруг дозором…
— Вот именно! — вторили девчонки. — Ты еще так молода и красива, интересных и перспективных мужчин хоть пруд пруди, даже среди присутствующих, а ты уже сдаешься в добровольный плен. Он ведь наверняка будет из ревности держать несчастную тебя взаперти!
— Кстати, насчет ревности, — подхватила благодатную тему свита жениха. — Фантазия у невесты богатая, рука тяжелая, энергии хоть отбавляй… Сохрани боги, что-то не то ей примерещится!
— Так и мы о том же! — пели в тон подруги. — Ему и без того глазки все кому не лень строят, невзирая на расу, пол и возраст, а теперь, когда он еще и коронован…
— Дел в королевстве невпроворот, на себя-то времени лишний раз не выкроишь, а жена внимания требует!
— А вы как думали?! И ты подумай: сейчас, пока тишь да гладь, только и черпать жизнь полной ложкой, а семья — это ответственность!
— И они совершенно правы, мой король! К тому же, учитывая характер будущей супруги, наличие у нее хорошо подвешенного языка и «золотых ручек», брак — дело еще и небезопасное для здоровья!..
Но я, честно говоря, не очень-то вслушивалась во все это — лишь бы самим выступающим весело было. Мы с Дином стояли на расстоянии шага и смотрели друг на друга. Не знаю, что видел он, а мне его взгляд, не поддававшийся определению, здорово добавлял дрожи в коленках. Наконец он едва заметно качнул головой в сторону и выжидательно приподнял бровь. В самом деле, прежде чем на что-то решаться, надо спокойно поговорить наедине, а не в этом балагане. Я согласно кивнула, Дин повел рукой снизу вверх, поддержал меня под локоть, и мы одновременно шагнули в образовавшийся в стене проем, который тут же закрылся, отрезав нас от происходящего в коридоре действа.
