Немногим временем позже, в дверь рабочей комнаты лорда Мрака снова постучали. Это был Арназ. Зайдя, он предстал перед магом и вежливо поклонился.
— Рассказывай, — раздраженно махнул ему глава Гильдии.
— С мальчишкой все не так просто, — тщательно подбирая слова, начал Арназ. — Могу точно сказать, что он не трус и не глупец. С первого взгляда понять его намерения очень трудно, но, по — моему, он не один из тех фанатичных светлых магов, стремящихся «сделать мир лучше». Он вряд ли станет слепо подчинятся кому бы то ни было.
— Значит, он вполне может стать нашим сторонником?
— Я не был бы так уверен в этом, — с сомнением, покачал головой молодой маг. — Дух этого парня силен, хотя, нельзя ничего конкретного сказать, пока он не проживет здесь достаточно времени. Уверен, его помыслы далеки от света.
— А что насчет Темного Пути? — спросил лорд Мрак.
Арназ немного помедлил с ответом и нервно сглотнул:
— Он прошел его за две минуты, — произнес он.
— Что? — маг вскочил на ноги и навис над столом. Капюшон слетел с его головы, обнажив блестящую, в неверном свете пламени свечи, лысину и бледное лицо, изуродованное многочисленными шрамами. — Такого не может быть! — в холодном голосе мага появилось удивление.
— Думаю, он даже не понял, что с ним произошло. Он удивился, когда очнулся от чар и наткнулся на меня. Скорее всего, посчитал, что ему все это привиделось.
— Странно, — пробормотал Глава, садясь обратно. Он напряженно размышлял о чем‑то. — Чарам башни неподвластны лишь преданные Гильдии, либо священники — истинные служители Света, защищенные дланью Богов. Он же, к таковым явно не относится. Единственный способ преодолеть барьеры — это собственная воля и сила духа, — рассуждал вслух Мрак. — Слабовольным и малодушным вход в башню закрыт. Даже сильные идут по Темному Пути несколько часов к ряду. Интересно…
Арназ понял, что Лидер ушел глубоко в себя, но не посмел уйти без разрешения. Ему вспомнилось свое первое посещение башни: тогда ему понадобилось почти десять часов и все духовные силы, чтобы преодолеть барьер. Даже сейчас, спустя столько лет, каждое восхождение давалось юноше нелегко…
— Если все так, как я думаю, то нам достался Величайший Дар… или Величайшее Проклятие, — усмехнулся лорд Мрак. Глаза его, при этом, остались серьезными.
Часть вторая
Глава 11. Возвращение
Юноша медленно поглаживал теплую мохнатую морду шагающей рядом с ним лошади и тихонько что‑то нашептывал. Таким образом, он старался успокоить чересчур пугливое животное, только что пережившее неожиданную встречу с одним из диких обитателей здешнего леса; рыжая лисица выскочила из кустов прямо под ее копыта. Лошадь шарахнулась в сторону и при этом чуть не пришибла самого юношу, не вовремя решившего спешится и размять ноги.
«Да уж, глупо было бы умереть от копыт собственной же лошади, когда долгий и нелегкий путь обратно в Немисс уже подошел к концу, — усмехнулся Реннет. — Интересно, как сильно изменился город и „Белое Пламя“ за время моего отсутствия?»
Подобные мысли посещали юношу все чаще и чаще, и, скорее всего, это было связано с тем обстоятельством, что до Немисса остались считаные километры дороги.
Напрасно Реннет пытался себя убеждать в том, что его не волнует, как примет его клан и знакомые люди. Прошло больше двух лет с того самого хмурого осеннего дня, когда он покинул Пламя и был направлен обучаться за границы Империи, на одинокий и безымянный остров в Штормовом море. Тогда он выходил в путь с горящим взором и неугасаемой надеждой, навстречу новым знаниям и приключениям. Он был горд своей серой мантией мага первой ступени, полученной за успешное прохождение Испытания…
Многое изменилось с тех пор. Теперь Реннет превратился в высокого и крепкого юношу семнадцати лет, с длинноватыми темными волосами, падающими непослушными прядями на глаза, с бледным лицом и темно — карими глазами, в которых появилась необычное холодное спокойствие и уверенность. Однако изменения коснулись не только его внешности, но и души, чувств и восприятия окружающего мира. Он стал другим.
Увиденное и прочувствованное в Гильдии Теней сильно повлияло на Реннета. За эти два года обучения в неприступной каменной Цитадели произошло столько всего, сколько ему не приходилось переживать за все прошлые пятнадцать лет. Познав боль, страх, унижение, предательство и настоящую силу, он научился полагаться только на себя и доверять только себе. Юноша стал гораздо сильнее и искуснее в магии и боевых искусствах, но что гораздо важнее, он научился выявлять в людях самые худшие их качества, порой спрятанные так глубоко, что они и сами не знали об их существовании. Реннет увидел мир и живущих в нем людей такими, какими они были на самом деле, без всяких иллюзий и лживых понятий. И его нынешняя цель: во что бы то ни стало выжить в этом непривычно реальном мире…
Теплые лучи солнца медленно рассеивались по мерзлой земле и тающему снегу. На небе ни облачка. В воздухе пахло весной. Хотя в лесных чащах и глубоких оврагах еще лежал снег, птицы уже вовсю щебетали и весело резвились, приветствуя новое весеннее солнце и возрождение окружающей природы. Время от времени слышалось чистое и громкое карканье ворон.
Любуясь всем этим великолепием и вслушиваясь в звуки пробудившегося от долгой спячки мира, Реннет чувствовал, как мрачные мысли и холод, сковывающий его душу, постепенно покидают его. После долгих месяцев пребывания в Гильдии Теней, где он не видел ничего, кроме серых каменных стен, острых скал, бурного моря и серого неба над головой, юноша был несказанно рад возвращению под согревающие лучи яркого солнца. А легкое дуновение прохладного ветерка на лице дарило ощущение полной свободы…
Примерно через час они — то есть Реннет и два мага, сопровождающие его на всем протяжении обратного пути, — достигли городских ворот Немисса. Юноша отметил, что здесь ровным счетом ничего не изменилось. И даже стражники, стоящие у самых ворот, были те же самые. Рыцари ордена Оленя с удивлением и настороженностью покосились на мантию Реннета. Она была необычного для Светлых магов глубоко — черного цвета.
«Мантию Темноты» подарил юноше сам Глава Гильдии Теней, за успешное окончание учебы. К этому времени, собственная серая мантия Реннета изрядно износилась, потому он с благодарностью принял этот подарок. Конечно же он понимал, что магам Белого Пламени приехавшим сопровождать его в обратный путь не понравится ее цвет, но его это не особо волновало. В конце концов, ни в одном законе Светлого Ордена не упоминался запрет на ношение черных одежд. Он существовал лишь в умах людей.
Тем не менее, Рыцари их пропустили. Аргументом стал не только свиток с личным разрешением от Мастера Киоса, но и обстоятельство того, что стражники знали сопровождающих Реннета магов в лицо.
И опять, впереди все тот же спокойный и полный жизни город. Немисс. Юноше показалось, что он стал краше прежнего. Город буквально блестел в лучах яркого весеннего солнца. На витринах и лавок и стенах жилых домов висели разноцветные ленты, стяги, флажки и фонарики. Улицы были забиты торговыми палатками и ларьками. Было видно, что Немисс и его окрестные деревни усердно готовится к приближающемуся празднику Весеннего Равноденствия. Всюду царила необыкновенная радостная атмосфера.
Путники не смогли в полной мере прочувствовать и насладится предпраздничным настроением, так как им пришлось свернуть с главной улицы, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Они проехали по тесным и малолюдным переулкам. Спутники Реннета то и дело бросали на него презрительные и недовольные взгляды. Дело было опять‑таки в его новой мантии. Люди испуганно шарахались от его черных одежд. Видимо в их памяти еще не угасли события, произошедшие больше полувека назад.
Речь конечно же идет о Второй Войне Магов, названной «Светоносной», где два самых могущественных ордена магов бились между собой, после многолетнего молчаливого противостояния. Врагами светлых магов стали маги так называемого Темного Ордена. Нынче их отождествляли с чистым злом и тьмой. История утверждает, что они носили черные мантии и плащи, как знак их ордена.
— Если у нас из‑за твоей мантии будут проблемы со стражей крепости, то я клянусь, что сожгу ее самолично, — прошептал Верин, поравнявшись с Реннетом.
Юноша лишь улыбнулся в ответ. Он был знаком с вспыльчивым характером мага и потому предпочел просто промолчать.
Опасения Верина подтвердились. Два стражника — мага в легких доспехах и в накинутых поверх них серых плащах, немедленно перегородили им дорогу сверкающими клинками. Один из них, мечом указал на юношу и угрожающе произнес:
— Ты, Черная Мантия! Ты арестован! Одно движение и от тебя не останется даже мокрого места!
