Дарла вдруг резко замолчала, словно к чему-то прислушалась. Может, кто-то из невидимых сейчас призраков ей что-то как раз говорил.
— За нами следят, — прошептала она мне едва слышно. — Что будем делать? Крадется некая девушка, но нападать, как видишь, не спешит.
— Явно Мирабель, — я ни мгновения не сомневалась. — Предлагаю сразу ее хватать и расспрашивать, где Зулина искра жизни. Раз крадется, то точно она — злоумышленница.
Дарла кивнула. Что-то одними губами сказала в пустоту справа от себя. Видимо, некий приказ отдала.
Через несколько мгновений позади нас послышался перепуганный визг. Ставшие видимыми призраки тащили к нам пойманную преследовательницу.
— Аниль? — обомлели мы с Дарлой в один голос.
— Ребят, отпустите ее, — тут же добавила некромантка своим нематериальным подручными. Целительница тут же очутилась на траве, обиженно пробормотала:
— Ну что вы на меня так смотрите? Что мне, по-вашему, оставалось делать? Переубедить вас от такой глупейшей и рискованной затеи я бы все равно не смогла. А с собой бы вы меня не взяли, и так секретничали за моей спиной. Вот и пришлось идти следом, вдруг вам помощь понадобиться.
— Аниль. да мы просто не хотели тебя в это впутывать, такой опасности подвергать. — пояснила я, — не обижайся, пожалуйста.
— Я не обижаюсь, я за вас боюсь! — от эмоций она аж раскраснелась. — Ну что вы безголовые такие! Нельзя же поступать так опрометчиво! Думаете, мне Зулю не жалко? Очень жалко! Но так вы и его не вернете, и еще тебя, Кира, убьют вдобавок!
— Ну если ты и дальше будешь так громко возмущаться на весь лес, то точно убьют, — перебила Дарла и тут же встрепенулась: — Ой, что? Где? Ты уверен? — это уже предназначалось кому-то невидимому.
Но призрак, наверное, не успел ответить. Земля просто-напросто исчезла из-под ног, мы провалились вниз в пустоту. А просвет над головой тут же снова затянулся, я лишь успела заметить мелькнувший темный силуэт.
— Ну вот что я вам говорила, — справа от меня в кромешной темноте перепугано завсхлипывала Аниль. — Нас похоронили заживо!
— Если бы, — сокрушенно вздохнула Дарла откуда-то слева.
Я спешно создала несколько световых сполохов. Тьма немного отступила, но радостнее от этого не стало. Вокруг возвышались стены каменного туннеля. Причем на потолке вообще отсутствовал какой-либо ход, словно не оттуда мы свалились несколько мгновений назад.
— Что это? Подземелье? — продолжала паниковать Аниль.
— Не просто подземелье, — Дарла внимательно оглядывалась по сторонам, словно видела что-то недоступное нашему зрению. — Этот лабиринт ходов ведь простирается под всей территорией Вегарда. И сейчас мы…скажем так, в не самой лучшей его части.
— В той самой, где когда-то некроманты проводили запрещенные ритуалы? — я очень надеялась, что ошибаюсь.
— Ага, именно здесь. — прозвучало с весьма настораживающей задумчивостью.
— Как мы вообще сюда попали? — я внимательно оглядывала потолок туннеля.
— Известно как. По собственной безграничной дурости! — Аниль, похоже, уже была близка к истерике.
— Ну не без этого, конечно. Но я сейчас про сам переход понять пытаюсь, — пояснила я и попыталась приободрить подругу: — Не переживай ты так, выберемся без проблем. Дарла же именно по этим подземельям как раз Бирогзанга своего таскала, так что она уж точно знает дорогу. Правда? — я с надеждой перевела взгляд на некромантку.
— Ну…эээ… — чуть растерянно протянула та. — Вообще мы гуляли в более-менее безопасной части. Ну где еще в первом семестре магический турнир проходил. А в такие дебри, естественно, не забредали. Я хотела, конечно, но все же пожалела чересчур нежную нервную систему моего тухлика.
— То есть…ты вообще не знаешь, как отсюда выбираться? — уныло уточнила я.
— Без понятия, — Дарла развела руками.
— И что же делать? — бледная от испуга Аниль переводила взгляд с меня на Дарлу и обратно.
— Искать выход, — как можно бодрее ответила я. стараясь не показать, что мне и самой, мягко говоря, жутковато.
Пусть тут пока не происходило ничего сверхъестественного, но сам факт, что мы под землей и пути отсюда не знаем, не особо радовал. К тому же мой неведомый враг нас сюда закинул явно не на увеселительную прогулку. Вот только каким образом?..
— И все же, — задумчиво пробормотала я, — как такое возможно? Мы провалились в дыру в земле… За миг до этого дыры не было, и после того, как упали ее снова не стало… Какая вообще магия способна такое сделать?
— Артефакторство, однозначно, — для Дарлы в этом загадки будто бы вообще не было. — Какая-то штукенция сработала на манер портала. И, скорее всего, у тебя она где-нибудь в кармане запрятана.
— То есть кто-то знал, что мы сегодня ночью пойдем шататься, где попало, и подкинул мне некий артефакт, который активизировался в благоприятном для этого месте? — я обшарила карманы на тунике и брюках, но ничего эдакого так и не нашла.
Додумалась осмотреть еще и балетки. И на подошве правой обнаружила приклеенную тоненькую металлическую пластинку с рунами. Только едва я ее отодрала, единственная улика вспыхнула, самоуничтожаясь. Я еле успела отбросить в сторону, чтобы хоть пальцы не обожгло.
— Получается, этот некто бывает у нас в Доме? — озадачилась Аниль. — Ну да, доспех же тебе как-то испортили. Но кто? Неужели кто-то из своих? Да и Мирабель ведь артефактор. а до этого, ты говорила, орудовали боевой маг и некромант.
— Слушайте, давайте по пути все это обсудим, — с нарастающим беспокойством пробормотала Дарла.
— Может, тебе какого-нибудь призрака призвать, чтобы дорогу к выходу нам указывал? — осенило меня.
— Поверь, Кира, в этих местах лучше вообще никого не призывать. — прозвучало в ответ настолько зловеще, что у меня даже мурашки по коже побежали.
— Ты чего пугаешь? — Аниль явно тоже впечатлилась.
— Лично я пока никого не пугаю, — парировала Дарла. — Просто очень советую нам поспешить.
Направление определяла Дарла. Причем, она честно призналась, мол, еще не факт, что правильно.
— Я не знаю, где здесь выход. Но зато я очень хорошо чувствую, откуда надо уходить подальше. Смерть — это, конечно, здорово. Но желательно бы все же не настолько мучительная, да и попозже, а то у нас еще Зуля неспасенный.
Ну а мы с Аниль всецело доверяли ей в этом.
Казалось, лабиринту не будет конца и края. Через каждые шагов пять обязательно попадалась развилка, но Дарла в основном всегда сворачивала направо. Вот только, чем дальше, тем страшнее становилось. Ведь теоретически мы должны были удаляться от опасности, но получалось словно бы наоборот. В темноте позади слышались шорохи и шарканье, а за стенами туннеля отчетливый скрежет то ли зубов, то ли когтей.
— Дарла, а мы точно идем в нужном направлении? — не выдержала Аниль, опасливо чуть ли не ежесекундно оглядываясь.
Но та ничего не ответила. Вдруг резко замерла на месте. Метнувшиеся вперед световые сполохи обрисовали тупик. Причем не просто каменную стену — здесь явно раньше был арочный проход куда-то, но его заложили камнями и запечатали защитной магией. Вот только теперь прекрасно просматривалось, что руны за время поистерлись и, скорее всего, потеряли свою силу.
А шорохи и скрежет все нарастали. Вдобавок метнувшийся назад световой сполох успел выхватить из тьмы жутковатые тени и тут же с шипением погас, словно его затушили.
— Д-дарла… — Аниль уже потряхивало от ужаса.
— Кхм… — та чуть головой качнула, словно пытаясь прийти в себя. — Ну дела… — и с задумчивым восхищением добавила: — Надо же, никогда не думала, что нежить может запутать и сбить с толка некроманта. Наоборот ведь всегда: именно некромант управляет нежитью. Хотя учитывая, какая именно здесь нежить…
— Дарла! — перебила я ее размышления вслух.
— В общем как-то так получилось… Мы с вами сейчас в самом центре подземелья. Здесь, — она кивнула на заложенную арку, — судя по символам, древний ритуальный зал для жертвоприношений…
Аниль взвизгнула так, что даже в ушах зазвенело. Сквозь кладку арки просовывались во множестве когтистые руки с ошметками плоти на костях, выламывая камень. К горлу сразу подкатил приступ тошноты от отвращения и ужаса. А с другой стороны туннеля вовсю приближались не менее жуткие тени…
— Дарла! Ты же можешь ими управлять! — Аниль вцепилась в подругу как утопающий за последнюю соломинку. — Прикажи, чтобы они нас не трогали!
— Думаешь, я не пытаюсь? — Дарла даже сейчас выглядела больше озадаченной, чем испуганной. — Но они меня вообще не слушаются. Эх… Вот с одной стороны обидно умирать, когда еще неотложные дела остались. Ну а с другой, нам с вами так повезло! Уже лет пятьсот никто не погибал от рук столь древних умертвий!
— То-то я нам несказанно завидую, — нервно отозвалась я, старательно оглядывая потолок.
