Принцесса некоторое время смотрела на парня. Аринэль спокойно смотрел на нее.
– Я сейчас не могу ответить, – сказала она, наконец. – Ты же понимаешь, это надо согласовать.
– Я не тороплюсь, – усмехнулся Аринэль. – Но в ваших интересах дать мне ответ побыстрее.
И тут Юлису будто кто-то дернул за язык. Наверное от того, что Тайфол вел себя вызывающе!
– Императрица тебе и приказать может! – язвительно заметила девушка.
Парень на это улыбнулся.
– Зачем же сразу Императрица и какому-то вигинтилу? – добродушно заметил Ари. – Между ней и мной достаточно командиров.
Юлиса мысленно выругалась на свою несдержанность. Она глубоко вздохнула, опустив голову. И выдала еще хлеще:
– Да какого анта я все время творю?! – зазвенел ее голос от досады.
Аринэль хмыкнул. Протянув руку, он приподнял голову Юлисы за подбородок.
– Как говорят целители, – с легкой улыбкой произнес парень. – Признание диагноза – половина лечения.
Юлиса поморщилась. И мотнула головой, убирая подбородок с пальцев парня. А Ари опустил руку и произнес:
– Что же, тогда нам надо поспешить.
– В смысле? – не поняла Юлиса.
– Ну, с твоей подготовкой, – пояснил Аринэль.
Юлиса некоторое время смотрела на Ари.
– Я что-то не готова сегодня пить, – произнесла она, наконец. – Раздеваться как-то тоже.
– Юлиса, – Аринэль смерил девушку по-доброму веселым взглядом. – Страх – это хорошо. Страх, он важен. Но мы не ходим проторенными путями.
– Тогда что? – с беспокойством произнесла девушка. – По улице босиком погоняешь?
– Ну, для начала я бы хотел спросить, ты готова продолжать? – с лица Аринэля ушло все веселье.
– А у меня есть выбор? – опасливо произнесла Юлиса, под пристальным взглядом синих глаз.
– Как всегда, два варианта, – ответил Тайфол.
Принцесса вздохнула. И сощурилась, смотря на парня.
– Ты знаешь, что отступить я не могу, – ответила она.
– Как раз очень даже можешь, – лишенным обертонов голосом ответил Ари. – Ты уже имеешь достаточно опыта, чтобы дойти до всего самой. Просто позже.
– Позже?! – от этих слов Аринэля в груди девушки поднялась волна злости. – Нет у меня времени! Короче, что я должна делать?
– Ты понимаешь, что может произойти, что угодно? – снова уточнил парень. – То, что я посчитаю необходимым?
– Де-лай, – Юлиса наклонилась к парню и процедила согласие чуть не касаясь губами его губ, смотря Аринэлю прямо в глаза.
Тот некоторое время смотрел в глаза девушки. И кивнул…
…Через некоторое время, Аринэль и Юлиса, уже в шинелях, вышли из комнаты, молча пересекли зал и вышли в коридор, под удивленными взглядами остальных.
– Я что-то не поняла… – протянула Талия. – Это что сейчас было вообще?
Даяна, смотрящая на дверь, за которую вышли Тайфол и Грестос, нахмурилась.
– Думаю, сегодня они уже не вернутся, – произнесла Антария. – Командир. Может и мы в располагу двинем?
Кэйфолен молча кивнула.
– То есть Ари опять… ну, – Талия посмотрела на недавнюю жерт… ученицу Тайфола, то есть на Эридис.
– Пошли, – внушительно произнесла Даяна, пресекая разговоры.
* * *
Даннеран. Замок Тэйдэяхан. Кабинет Императрицы. Поздний вечер.
Слуга вошел в комнату и поклонился Аассену, сидящему на месте императрицы. Вслед за слугой в кабинет вошел Бран Тайфол. Слуга снова поклонился и вышел, закрыв дверь. Тайфол прошел до стола, сел на гостевое кресло у стены. Мужчины некоторое время молчали. Аассен смотрел на Тайфола, а тот перед собой.
– Да, Бран, – произнес Хагер. – Честно говоря, такого хода я от тебя не ожидал.
Бран посмотрел на родственника. Который вскоре, формально перестанет им быть.
– А чего ты ждал, Хагер? – спросил он. – Что я все брошу и поеду командовать твоими землями?
– Я ждал того, что ты поймешь, что мне нужен ты и именно в герцогстве, – произнес Аассен. – Ладно, пустое. Не для этого я тебя звал.
– А для чего… ваше величество? – с иронией произнес Бран.
Хагер поморщился. А потом наоборот, слегка улыбнулся.
– Да тут есть одно дело, – произнес он. – Моя дочь… Какая, говорить не надо? Так вот, Юлиса и твой Аринэль активно стараются наделать проблем.
– Проблем? – слегка приподнял брови Тайфол.
– Не нам, – усмехнулся Аассен. – Я-то как раз ничего страшного не вижу. Я бы вообще, попробовал его в качестве, хм, наследника. В смысле герцогства. Энергии много, опыт есть, мозги в наличии. Пару лет с хорошими наставниками и мог бы получиться очень неплохой управитель. Эх, надо было его пораньше к себе затащить из вашей степи…
– Обсудить-то что хотел? – напомнил Бран о смысле своего прихода.
– Ну, а что у нас намечается в скором времени? – спросил Хагер.
– Опять показуха, – с неудовольствием отметил Тайфол. – Вам меня что ли мало?
– Ну, твой Ари сам виноват, – усмехнулся Аассен. – Юлиса выставила условием своего участия его присутствие. И не просто присутствие на балу, как ты понимаешь.
Бран нахмурился. Несколько мгновений он смотрел в пол.
– И что здесь вызывает твое беспокойство? – спросил он, через некоторое время.
– Ты не хуже меня знаешь нравы местной… шайки, – ответил Хагер. – Твой Ари пока еще слишком прямолинеен. То есть конфликты будут неизбежны.
Бран помрачнел. На его скулах вспухли желваки.
– И вы хотите это использовать? – убийственно спокойным голосом спросил Тайфол. – То есть руками моего сына убрать неугодных?
– Ты меня с Сейрусом не перепутал, Бран? – верхняя губа Аассена вздернулась в оскале. – Ты что же, считаешь, что я способен использовать детей в этом?
– Как тогда тебя понимать? – сощурился Бран.
– Я имел в виду ровно то, что сказал, – в голосе Аассена звякнул металл. – Что слишком разные у Ари… Да и у тебя взгляды, с местной… аристократией. Они слишком разные и с троном. Накануне действий в Кантосе, подобное положение дел недопустимо.
Бран продолжал молча пристально смотреть на будущего Императора.
– Помнишь, как мой отец разбирался с Заусами? – Хагер скривился. – У них было аж три дуэлянта прикормленных. Бран, трое разумных живут тем, что получают деньги за то, что умеют драться. И убивать других разумных! А откуда те же Заусы взяли деньги, чтобы платить трем людям, которые ничего не производят и ничего не защищают? А я тебе скажу. Мой отец заставил их тогда заткнуться тем, что сообщил о знании того, откуда пришла партия самострелов из сырого дерева.
– А ты меня с Праккусом не перепутал? – иронично спросил Бран. – Я как бы именно из-за этого и уехал из империи.
– Именно поэтому ты мне и был нужен в Аассене! – резко в ответ сказал Хагер.
Двое мужчин некоторое время прищурившись смотрели друг на друга.
– Сразу после праздников, – медленно произнес, наконец, Аассен. – Выйдет указ. Согласно его, каждый взрослый подданный, не занятый производством чего-либо, должен будет указать источник своих доходов.
Бран некоторое время молча смотрел на родственника.
– Это коснется лишь дуэлянтов? – спросил он, после паузы.
– А ты вспомни, сколько им платят, – ответил Хагер. – Поэтому далее вопрос пойдет тому, кто им платит. На предмет, откуда появились такие деньги. На дуэлянтов. И вообще.
– И кто будет этот вопрос задавать? – лицо Бран будто застыло.
– Тем, кто повыше, Лавр, – ответил Аассен.
– Этот отморозок все еще жив? – ответил дежурно-традиционным вопросом Бран, слегка усмехнувшись.
– Нейран считает, что это будет слишком резко, – Хагер дернул щекой. – Она опасается нового бунта.
– Я бы сказал не бунта, а действий конкретно против нее, – добавил Тайфол. – Ну и тебя.
– Поэтому мы должны показать, – твердо продолжил Хагер. – Деннар, ты и Аринэль, что каждый последующий Император, будет для них гораздо более худшим вариантом.
