Покинули мы лавку, потратив порядка пяти сотен монет, подавляющая часть которых ушла на зелье маны. Я взял почти полтора десятка склянок и намеревался потратить почти все в ближайшие несколько дней. Все ради того, чтобы стать сильнее. Купил бы и больше, но Эстель посоветовала пока не закупаться.
— Какие люди, — знакомый голос заставил остановиться и неторопливо повернуть голову.
— Только тебя ещё тут не хватало… — поморщился я.
К нашей троице подошла небольшая компания, состоящая из того самого блондина с развитием уровня птенца, бой-бабы в латных доспехах и незнакомого мне щуплого паренька в мантии и с посохом. Маг? Скорее всего.
— Смотрели мы твой поединок. Жалкое зрелище, — покачал головой блондинчик. — Надо было соглашаться на мое предложение, глядишь, и не опозорился на весь Аридель.
Он так и лучился своим превосходством.
— Надо было…. Эй! Стой! Ты куда?! — завопил он мне в след.
Тот бой действительно вышел позорным, он прав. Главное — чтобы следующий был не таким.
— Трус! Куда ты убегаешь?
— Мастер? Что это за придурок? — поинтересовалась Чесити.
— Не обращай внимания, — ответил девушке, даже и не думая поворачиваться или что-то тому отвечать. Драку он устроить вот так посреди улицы не может, лишь оскорблять. Да я сам могу завалить его оскорблениями! Только какой в этом толк? Лишь время потрачу. Нет, я надеру ему задницу, но не сейчас, а когда стану сильнее.
— Какой самодовольный тип, — презрительно пробормотала темная эльфийка. На мгновение остановившись, она бросила блондинчику под ноги золотую монету.
— Мастер, деньги! — неожиданно завопила здоровая рыцарша.
— Я… Я подниму… — забормотал юноша с посохом, но ему помешали. Из переулка неподалеку выскочил какой-то мужичок в грязной одежде и бросился прямо на мостовую, закрывая монету своим пузом.
— Моё! — истошно завопил он. К нему тут же подоспела ещё пара таких же оборванцев. А я-то считал наш район благополучным…
— Мастер! Там драка! — засмеялась Чесити.
— Ну и похрен.
— Ты за это поплатишь… — грозно бросили мне в след, но фраза прервалась. Один из этих бродяг врезал блондину прямо в напомаженное лицо, разбив тому нос. В ответ бродягу ударила рыцарша, отбросив того на добрых пару метров.
— Эх… там, кажется, самое интересное начинается, — вздохнула Чесити, с грустью смотря на потасовку, в которой начали участвовать уже десятка два человек. И это все из-за одной золотой монеты? Безумие какое-то…
— Ты знала, что так будет? — спросил я у длинноухой, когда мы забирались в экипаж.
— Чтоб именно так? Нет. Но не удивлена. Через месяц будет хуже.
— Ты это о чем?
— Несколько крупнейших фермерских хозяйств на юге пострадали. Что-то случилось, и произошел пожар примерно пять дней назад. В газетах об этом не пишут, но слухи ползут.
— И?
— Сгорели тысячи гектаров посевов. Это примерно четверть всех запасов зерна.
Услышав это, я лишь присвистнул. Боюсь представить, какой силы должен быть пожар чтобы такое случилось.
— Ты сейчас намекаешь на голод?
— Не намекаю. Говорю открытым текстом, — ответила Эстель, когда мы погрузились в карету, и та тронулась с места. — Сейчас цены на хлеб будут расти день ото дня. А вместе с ним и на другие товары. В Нижнем городе будет неспокойно.
— Все-равно не понимаю, откуда такая уверенность, — не согласился я. — Скорее всего, у тех, кто правит Ариделем, есть планы на такой случай.
— Это и есть их план, — невесело усмехнулась она.
— Мастер, по моему, она немного того… — Чесити постучала кулачком по голове.
— Будешь такое говорить, даже и пальцем не пошевелю, чтобы найти тебе хорошего кузнеца, — фыркнула эльфийка, заставив девушку прикусить язык.
— Погоди, ты хочешь сказать, что АрхиВладыка и правители Ариделя специально хотят устроить голодомор? — вмешался я. — Это как-то… бредово звучит, не обижайся. Это вызовет беспорядки и прочие неприятные вещи
— Вызовет, даже не сомневайся. Именно поэтому подобное случается именно во время Состязаний, каждые пятьдесят лет. Это достаточно долгий срок, чтобы чернь забыла о случившемся и не видела эту «цикличность». Вначале случается мощнейший пожар, затем будут искать виновных и случится публичная казнь. В прошлый раз за этим стояла банда еретиков-поджигателей. Кто будет в этот раз…?Увидим. Очень много кандидатов из числа недовольных АрхиВладыкой и его политикой.
Мы с Чесити с недоумением смотрели на эльфийку.
— Но это не поможет, а сделает только хуже, — после короткой паузы продолжила Эстель. — Сочувствующие казненным устроят какую-нибудь провокацию. Власти усилят давление на Нижний город, возможно, это немного затронет и Средний, но верха это точно не коснется. Нижний город забурлит и начнет «переваривать сам себя». Кровь будет литься рекой, а затем начнутся погромы и в Срединном городе. Тогда АрхиВладыка издаст эдикт и призовет все старшие дома и Академию Оруженосцев к бою.
Эстель замолчала, разглядывая пейзаж за окном, не став продолжать. Да это было и не нужно.
— Я только не понимаю, зачем? — задал я ей интересующий меня вопрос.
— Зачем? — невесело усмехнулась она. — У меня есть вопрос получше. Куда затем деваются десятки, возможно, даже сотни тысяч мертвых тел?
И вот от этого вопроса у меня по спине побежали уж очень нехорошие мурашки. Даже Чесити как-то побледнела и притихла, ошарашенно смотря на темную эльфийку. А та больше не проронила ни слова на эту тему, просто прикрыла глаза и сделала вид, что дремлет.
Тысячи и тысячи мертвецов? Что с ними можно сделать? Сжечь? Это самое логичное, потому как хоронить всю эту людскую массу будет проблематично. Но если уж Эстель сделала на этом такой странный акцент, следовательно не все так просто.
С этим миром определено что-то не так…
* * *
Путь до Нижнего города занял у нас больше четырех часов, отчасти потому, что между Срединным и Нижним городом не было прямого пути, если не считать «метро». Дорога между ними шла по окружности, вдоль колоссальной стены, и мы в буквальном смысле опускались на уровень ниже. Срединный город располагался примерно на сотню метров выше, чем Нижний, так что название было более чем оправдано.
Это и впрямь впечатляло.
— Какой же он огромный, — не сдержался я, смотря в окно, когда мы подъезжали к спуску в Нижний город. Чесити к тому времени уснула и пускала слюни на мое плечо, а Эстель была задумчива и не разговорчива. Любая попытка завязать с ней диалог заканчивалась односложными ответами, показывающими, что она не в настроении вести беседы.
Размеры Ариделя поистине поражали. Сколько там говорили, пятьдесят миллионов человек живет? Умопомрачительное число. И большая часть этой людской массы сконцентрирована именно тут.
Стоило нам оказаться на улочках Нижнего города, как облик города разительно изменился. Срединный город казался светлым, просторным, тут же атмосфера была давящей и угрюмой. Постройки были высотой от двух до четырех этажей, крайне редко выше. Все с покосившимися крышами и буквально нависали над дорогой. Улочки тесные, ощущалась нехватка места. На глаза то и дело попадались переулки, в которые кроме как боком и не войдешь.
Качество мостовой тоже ухудшилось, отчего карету стало трясти, несмотря на систему амортизации.
— А тут везде так… мрачно? — спросил я у эльфийки.
— В зависимости от района. Конкретно этот не самый благополучный, но есть и другие, со своими порядками. Самым относительно мирным и безопасным является ремесленный район на севере. Там по большей части всем управляет ремесленная гильдия. У них собственная стража, следящая за порядком. Но это скорее исключение из правил. Аридель — слишком большой город, и их влияние за пределами района становится совсем маленьким. И все же, несмотря на угрюмость, в подобных местах есть своя прелесть.
— Ага, крайне прелестно получить шилом в печень в какой-нибудь темной подворотне.
