впоролся в кусты и запутался в густых его ветках. И пока он пытался выбраться, Алексей быстро накинул тому петлю на шею из тех веревок, что брал с собой для хвороста, и затянул со всей силы. Кентавр захрипел, попятился и повалился набок, пытаясь руками избавиться от петли. Наступив тому на шею, Алексей зло крикнул:
— Сейчас я отпущу тебя. Но ты тот час уберешься отсюда со своим напарником. Понял?
Тот только хрипел, всё еще не понимая, как всё получилось. Но видя напряженное и злое лицо этого высокого и сильного мужчины, совсем не похожего на других, поморгал глазами в согласии. Алексей слегка стравил веревку и отскочил в сторону, когда кентавр поднимался на ноги. Он был ничуть не выше самого парня, как он думал ранее, вспоминая того первого кентавра.
— Видимо молодняк шуткует, — зло сплюнул Алексей тому под копыта.
Кентавр со злобой посмотрел на мужчину, сжимавшего в руках топор и длинную финку, и не решился напасть. Да и оружия у него не было. Подхватив руками уже поднимавшегося и стонавшего напарника, он проговорил сквозь зубы:
— Мы ещё встретимся, человек.
— Ну-ну, — хмыкнул Алексей и показал тому опять же средний палец.
Тот тоже вначале не понял, но потом оскалился зло и закивал головой в знак осознания. Придерживая друг друга, они углубились в лес и скрылись за густой чащей деревьев. Алексей посмотрел на разбросанные вещи, разоренный костер, охающих женщин и понял, что только что сразился с самими фантастическими сущностями, о которых только читал в греческих мифах. Покачав сам себе головой, начал помогать стонущей пожилой и молодой наводить порядок. Поправив костер и проверив варево, поднял свои сумки и оттер от крови дротики. Женщины сидели в стороне, и молодая, прикладывая к голове старшей тряпку, смоченную водой, что-то тихо говорила, оглядываясь на хлопотавшего Алексея. Потом взрослая Ибои помахала ему рукой, подзывая к себе. Парень подошел.
— Ну, как? — спросил он, — Не сильно ушиблись?
— Сильно, но терпимо, — ответила она, — Спасибо тебе. Если бы не ты, то нас бы продали в рабство нагам. Ты наш спаситель и мы тебе обязаны своей свободой.
Молодая же, с восторгом смотрела на парня и даже смущала его своими взглядами. Она тоже благодарила его, и он уже даже начал отмахиваться от напористых похвал. И, тушуясь, чуть было не убежал, как тут приплыли лодки и на берег посыпались рыбаки. Они видели, что произошло и кинулись на выручку. Но Алексей уже успел вовремя. Теперь и они начали наперебой хвалить его и благодарить. Тот уже совсем застеснялся и показал, что устал от их признательности.
— Я поступил как человек, как мужчина. К чему такие слова. Всё нормально.
Но Ёх сказал, что обязательно расскажет о его подвиге своим и они дадут ему достойную награду и окажут помощь. На этом их назойливое внимание было прекращено, и всё успокоились. Проверив всё дополнительно и выслушав сетования женщин, они посовещались и, оставив двоих, вновь уплыли за уловом. Оказывается, они оставили там свои сети, и теперь требовалось их найти и забрать вместе с рыбой.
Через какое-то время они вновь вернулись, поели, собрали свои вещи, Алексея с женщинами и отправились по той же реке в свое племя, которое находилось недалеко, за поворотом, на крутом берегу этой полноводной и широкой артерии континента.
Когда они свернули в один из многочисленных рукавов, то Алексей увидел настоящий поселок. Он располагался ярусами и спускался к реке. Дома, под красными черепичными крышами выглядели грибами подберезовиками, так были похожи, своими округлыми белыми стенами и такими же круглыми окнами. Вокруг были садики с зеленой травой и стояли такие же, только мельче, небольшие строения-сараи, как подсказывал ему Ёх, отвечая на вопросы любопытного Алексея. Они подплыли к небольшому причалу, где стояло множество лодок и ещё каких-то судёнышек, так похожих на старинные земные ладьи с парусами и загнутыми длинными носами иногда даже украшенным какими-то фигурками. Вокруг сновали люди. Одни были из числа гриферов, другие выделялись цветом волос и ростом. Ёх сказал взволнованному парню, что обязательно расскажет обо всех, но потом, когда будут дома пить пиво и рассуждать о жизни.
Так и сделали.
Жена Ёха моложавая гриферка Катиш, после умываний и переодеваний гостя в местную одежду, подобранную к его росту, быстро собрала на стол. Присев рядом, с охами и вздохами слушала рассказ Ёха о случившемся и действиях Алексея. Уже и она смотрела на него с каким-то восхищением, смешанным со страхом, будто видела перед собой сказочного героя. Когда он спросил Ёха, что за такие восторги, тот пояснил, что в их сказаниях есть легенда, что из другого мира придет человек-великан, который сплотит их народ на борьбу со злом.
— Вот она и решила, что это ты и есть. Но сказки всё это, бабьи выдумки, — хихикнул Ёх и тут же сделал спокойное лицо, как только подошла жена, поставившая кувшин с пивом. Она внимательно посмотрела на смущенного мужа и уперла руки в бока.
— Ну, всё, — съежился как-то мужчина, — Сейчас начнется.
— Что ты сказал, мой драгоценный супруг? Я что, по-твоему, совсем глупа или глуха и не слышала твоей насмешки?
— Что ты, дорогая, — отнекивался Ёх, пересаживаясь на другой стул и в конце со смехом отпрыгивая в сторону от замаха полотенцем Катиш, — Я не то имел в виду. Просто Алексей еще не знает всех наших сказаний, вот я и поведал ему, что ты лучше всех можешь ему об этом рассказать. Ведь все знают, что ты самая лучшая рассказчица.
Тут она подбоченилась и, улыбаясь, сказала, что согласна с ним и когда гость захочет, то расскажет ему всё. Затем в двери постучали, и всунулось конопатое лицо подростка.
— Иохим, — крикнул он, — тебя и гостя зовут к старшинам.
Ёх заторопился и потянул за собой улыбающегося Алексея. Ему понравилась их веселая семейная перебранка, и он тихо вздохнул, глядя, как он целует жену в щеку и та слегка хлопает того полотенцем по спине.
Они шли по улице, и все встречные взрослые улыбались им и кланялись. Алексей не понял вначале, а потом Ёх ему объяснил, что рыбаки, по-видимому, уже рассказали всем о его поступке и те также посчитали его героем.
— Ты так и не объяснил мне, — сказал растерянный Алексей, — Эти самые кентавры часто вам досаждают?
— Ещё как, — вскрикнул Ёх, — Они нападают на наши поселки, разоряют их, убивают нас и воруют наших женщин. Мы, конечно, как можем, боремся с этими врагами, но никогда ещё так как ты не побеждали.
