– Кстати, – спросил юноша по дороге, говоря по-прежнему вполголоса, – вы не возражаете, что я вот так вас обнял?
Желание сбросить руку разгорелось с новой силой.
– Вы же, чтобы защитить... – ответила Эри, оправдываясь. – Да и я замерзла.
– Но если вам неприятно, то лучше промокнуть, чем терпеть. Не согласны?
Ладонь юноши начала обжигать и, казалось, вот-вот выжжет на плече клеймо. Эри по-рыбьи глотнула ртом воздух и, не найдя, что ответить, дернулась в сторону.
– Сколько страсти, – нахал беззвучно рассмеялся. – А вам не приходило в голову, что надо отказываться сразу?
– Я же не знала, что вы... – она снова не смогла подобрать удачного слова и только беспомощно фыркнула.
– Что я? – продолжал издеваться парень. – Вот мне любопытно, вы всегда так поступаете с мужчинами?
Он уже начинал раздражать, но Эри спросила:
– Как?
– Сначала говорите «да», потом «нет». Знаете ли, это вводит в заблуждение. Кажется, что вы играете.
– Слушайте, – не выдержала она и повысила голос. – Вы предложили укрытие от дождя, я согласилась. Причем здесь остальное?
– Остальное всегда притом, – проговорил он наставительно. – Хотя лично я не имею насчет вас никаких намерений. Клянусь. Так что хватит мокнуть, – он махнул рукой, приглашая вернуться под плащ.
– Да идите вы... – она отвернулась и ускорила шаг.
Внутри так клокотало от злости, что даже сил прибавилось. Эри забыла про мокрую одежду и холод. Лишь бы убраться подальше. Только парень увязался следом. Несколько кварталов держался на расстоянии и поравнялся с ней только у полукруглой площади с фонтаном.
– Простите, я не хотел вас обидеть, – сказал он проникновенно.
– А с чего вы взяли, что удалось? – Эри вскинула подбородок.
– Бросьте, – он взял ее под локоть. – Вы идете без направления. А я знаю, где мы. Пойдемте, ну же...
На мгновение Эри представилось, что парня рядом нет. Она снова наедине с холодным городом. Передернув плечами, она развернулась к нахальному провожатому и согласилась.
***
Леория стояла в ночной сорочке у напольного зеркала и смотрела на отражение.
– Как по-твоему, я старая? – спросила она, не поворачиваясь.
– Ничуть, – отозвался Вирт, поедая фундук у изголовья кровати.
– Моей старшей скоро четырнадцать... – она вздохнула и, скользнув пальцами по щеке, добавила: – Верно говорят, что время не подчиняется никому...
– Да бросьте, Ваше Величество! – возразил Сокол, отправляя в рот очередную порцию орехов. – Вы красивая зрелая женщина и тоже имеете право на жизнь. И времени у нас достаточно, – он игриво улыбнулся.
Леория встретилась с ним взглядом в зеркале и не удержалась от ответной улыбки:
– Льстишь, хитрец.
– Может, самую малость.
– Что? – она резко развернулась. – А ну пошел вон отсюда!
Через мгновение в Вирта полетела подушка. Он ловко увернулся и вскочил на ноги. Подбежав к королеве, крепко обхватил ее за талию и приподнял.
Леория рассмеялась, хлопая его по плечам:
– Пусти!
– Не пущу, пока не велите остаться.
– Так и быть, оставайся!
Сокол опустил ее на ковер, но объятий не ослаблял. Королева уткнулась лбом ему в грудь и тяжело вздохнула.
– Что тебя тревожит? – спросил Вирт на ухо.
Леория отстранилась и, подойдя к кровати, опустилась на край.
– Завтра Совет. Надо решать, как быть с эльфами и их послом, а я... – она провела рукой по волосам. – А я не готова, понимаешь?
Сокол шагнул к ней.
– К чему именно не готовы, Ваше Величество? Быть королевой? Решать судьбы? – он сел рядом.
– Не дерзи, – Леория махнула рукой и сухо проговорила: – Если бы Хинт не был таким наивным дураком и сразу бы дал Лидеру усилить контроль, мы бы сейчас не метались между волком и медведем. Подполье надо было душить в зародыше, а эльфам показать силу, а не бредить мечтой о мире. Человек остроухому никогда братом не станет.
– Совершенно с вами согласен, – отозвался Вирт, беря ее ладони в свои. – Ваш муж не обладал и половиной вашего ума, и я сомневаюсь, что от советников будет толк. Лидер мастерски сооружает из эльфов пугало, но на большее он не решится.
– Да он даже эту полукровку найти не может... – согласилась было Леория, но, опомнившись, глянула на Вирта исподлобья. – А вот, кстати, разве это не твоя работа?
– Мы поймаем ее, даю слово, – Сокол посмотрел королеве в глаза. Та нахмурилась:
– Когда? Чем дольше это тянется, тем глупее и беспомощнее мы выглядим.
– Что все равно не мешает готовить войска, – аккуратно возразил Вирт и, не дав Леории ответить, продолжил с неожиданной торжественностью: – Знаю, Ваше Величество еще не приняли решение. Но уверен, что как бы завтра на вас ни пытались давить, ваша воля сильнее. Ведь это вы правите Лансией. Вы, а не советники и не Лидер. Ваше слово выше чьих-то мнений.
Леория отвела взгляд.
– Я знаю, – проговорила она вполголоса.
Вирт склонился к королеве и поцеловал ее в шею.
***
Эри начала узнавать места. Мрачные кварталы казались братьями-близнецами, но вот эту вывеску в форме шкуры она знала. Лавка кожевника. Если это та самая, то до их квартирки рукой подать, но неужели совпадение? Или она так устала блуждать, что теперь выдумывает? Девушка искоса глянула на своего провожатого, и в голову стали закрадываться неприятные мысли. А что если этот юноша – Охотник? Или стражник? Куда на самом деле они идут? За углом лавки показались две мужские фигуры. Один был огромный, ростом доходил до самой вывески, рядом стоял человек пониже, широкий и коренастый.
Сердце екнуло, и Эри остановилась.
– Там кто-то стоит, – тихо сказала она.
– Где? – удивился ее спутник. – Я никого не вижу.
– У лавки, – она показала вперед. – Двое мужчин. Вон же.
– А... ага, – юноша, казалось, слегка растерялся, но собрался быстро. – Не бойтесь. Давайте, я вас все-таки обниму. Пройдем вместе, и никто не тронет.
Эри колебалась. Часть ее уже малодушно помышляла о побеге. Если это все-таки та самая лавка, то она знала, как обойти ее и добраться до дома с другой стороны, а спутник и без нее бы справился. Только...
Заметив ее неуверенность, юноша шагнул к ней и, уже не спрашивая, снова обнял, и Эри сдалась.
– Только потом чтоб никаких насмешек, – сказала она строго.
– Договорились.
Парень поправил полу плаща, чтобы не соскользнула, и они двинулись вперед. Рядом с провожатым и впрямь было лучше. Хотя что-то в нем и настораживало, Эри чувствовала, как успокаивается. Даже стало стыдно за мысли о бегстве. Пока парень ей только помогал.
В обнимку, как влюбленные, они дошли до конца улицы. Мужчины при их появлении поспешно отступили под навес, словно сами кого-то боялись.
«Сумасшедший город», – подумала Эри и уже готова была вздохнуть с облегчением, как ее спутник резко остановился. По спине пробежал холодок.
– Что такое? – шепотом спросила она.
– Верь мне, – юноша ухмыльнулся и, схватив ее за запястье, крикнул стоявшим в тени: – Хорошенький эльф не интересует?
***
За деревьями показалась каменная ограда Толлгардской военной академии. За коваными воротами укрывалась россыпь уныло-серых зданий, лишь местами разбавленных деревьями и кустарником. Проскакав по главной аллее, они свернули к Охотничьему корпусу. Здесь за казармами были стрельбища и тренировочные поля, в отдалении на холме – сторожевая башня лейтов. Туда им и было нужно.
Рикки спешился у крыльца и, передав поводья подошедшему кадету, последовал за Марком к двери. В окошке за решеткой показалось лицо часового. Буйвол назвал пароль и, дыхнув на ладони, весело проговорил:
– Однако зябко.
Рикки вяло кивнул. Он так волновался, что холода не чувствовал. По винтовой лестнице они спустились в квадратную комнату, откуда вело несколько дверей в допросные.
– Чего так долго? – недовольно спросил Орел, выходя им навстречу.
