– Может быть, ты к Мармиэлю с этой проблемой подкатишь? – внес конструктивное предложение Семену я. – Он так от меня хочет избавиться, что и на коней не поскупится.
– Он, скорее всего, начнет меня убеждать, что путешествие на своих двоих – самое то, – криво усмехнулся Сема, – типа больше можно рассмотреть и ближе познакомиться с миром.
– Тогда у меня вариантов больше нет. Я открыт для предложений, – заключил я.
Не сговариваясь, мы с Семеном выжидающе уставились на Орантоэля. Он даже растерялся, поняв, что мы ждем предложений именно от него.
– Я поговорю с правителем Нортоноэлем, – наконец прорезался голос у Орантоэля. – Может быть, он поможет вам в этом вопросе.
Таким образом, мы с Семеном провели в подвешенном состоянии несколько дней. Но тут судьба пошла нам навстречу. Одним, без преувеличений, прекрасным вечером в нашей берлоге появился Орантоэль. Вид у него был этакий загадочный и многообещающий. Несколько раз он прошелся из конца в конец по помещению, ожидая от меня соответствующей реплики. Не дождался. Я просто следил за его перемещениями, поворачивая вслед за ним голову. Семен, сидя в уголке на стульчике, сонно моргал глазами (время было не раннее) и не обращал внимания ни на что.
– Я, между прочим, побывал у правителя, – сообщил Орантоэль тоном, каким говорят: «А что у меня в кармане?»
– Да? – откликнулся я. – И как он? Здоров?
– Нет! Ну это просто невыносимо! – взорвался Орантоэль. – Я тут бегаю, хлопочу за этих неблагодарных, а они здоровьем правителя интересуются.
– Все очень просто, – заметил я. – Если здоровье хорошее, то и хлопоты результативные. А вот если, наоборот, здоровье плохое, то тебя вместе с твоими хлопотами послали – по самое не могу.
– Хорошее здоровье у правителя! – рявкнул Орантоэль.
– Это хорошо! – одобрил я, кидая подушку в Семена, чтобы тот проснулся. – Выкладывай результат хлопот.
Пока Орантоэль обдумывал речь, я уклонился от подушки, брошенной в ответ возмущенным Семеном, и рукой указал Орантоэлю на свободный табурет у окна.
– В следующий раз я что-нибудь тяжелое в ответ кину, – прошипел из угла Сема.
– Промахнешься, – благодушно ответил я, умащиваясь поудобнее. – Ты со сна всегда промахиваешься.
– Правитель близко к сердцу принял ваши проблемы, – сообщил Орантоэль, неодобрительно косясь на Семена. – В этом случае он решил пойти вам навстречу и выделить из своего табуна двух скакунов. Еще один тяжеловоз будет выделен из табуна общины. Это для груза.
Я застывшим взглядом смотрел на Орантоэля. Это какой такой груз нам надо будет везти? Я уже не говорю о том, что я сам ни разу не сидел на коне. Может, это я и есть тот самый груз? Семен, помнится, как-то хвастался, что занимается верховой ездой.
– У нас будет время, чтобы привыкнуть к скакунам? – спросил Семен.
– Нет! Вас на них посадят и сразу выпихнут из леса! – саркастически ответил Орантоэль. – Конечно, будет! Кони – это верные друзья, необходимые в любую минуту.
– Хотелось бы знать поподробнее. Про «любые минуты», – флегматично уточнил я, сожалея, что не занимался верховой ездой вместе с Семеном.
– К примеру, вывезти раненого с поля боя, – патетически сказал Орантоэль.
– А «раненого» – это обязательное условие? – уточнил я. – И куда, собственно, вывезти?
– Ну нет, конечно. Не обязательное, – смутился Орантоэль. – А вывезти все-таки надо. Не будете же вы на поле боя жить. И потом, они будут вас перевозить на большие расстояния. Только надо за ними ухаживать и вовремя кормить.
– Ухаживать – это ясно. А вот вовремя кормить – это как?
– Эх, помню я, как «шпилил» у тебя в одну игру, – ностальгически вздохнул Семен, – так там у коня был индикатор, показывающий, когда его надо кормить.
– Это тебе не игра, – строго сказал я. – И не автомобиль, у которого есть датчик уровня топлива в баке. Тут надо будет на глазок определять.
– Если ты будешь «на глазок» определять, так он у тебя быстро сдохнет, – фыркнул Семен.
– Нет. Тут надо будет так: пнуть ногой в брюхо, – начал сочинять я. – Если звук глухой, значит, конь еще сыт. Ну а если звук звонкий – надо срочно в это брюхо что-то запихать.
Орантоэль, сосредоточенно насупив брови, пытался вникнуть в смысл нашей беседы.
– Можешь пинать, – разрешил Семен. – Только я тогда подальше отойду. Чтобы видеть удар копытами и полет твоего организма над просторами этого мира.
– Я никак не могу понять, когда вы серьезно говорите, а когда шутите, – наморщил лоб Орантоэль.
– Это называется дружеской пикировкой, – проинформировал я мастера боя на мечах. – Во время этого мероприятия может прозвучать такое, что ни в какие ворота не влезет.
– Ага! – согласился Семен. – Не влезет, а влетит! Но вот это тело все-таки может влететь, если оно решит пнуть коня ногой.
– Но коней нельзя пинать ногами! – возмутился Орантоэль. – Это благородные животные.
– Ну вот! – горько сказал я. – Эльфы – благородные, кони – благородные. Куды бедному человеку, да еще в личине эльфа, податься?
– Вот как раз туда и податься, – мудро изрек Орантоэль.
Ого! А Орантоэль делает успехи! Начало проявляться чувство юмора. Вот уж воистину, с кем поведешься! Я с удовольствием отметил, что Орантоэль иногда способен участвовать в нашей беседе с Семеном на равных.
– Не туда! – остановил меня окрик Орантоэля.
Что такое? Я направился было к белому коню, но меня остановил этот окрик. Я удивленно обернулся и обратил свой взор на Орантоэля.
– Белый Орис – для Семенэля.
– Почему? – удивился я.
– Эльфы путешествуют только на белых конях.
– А я?
– А ты, как сопровождающее лицо, должен быть на коне другой масти. – Орантоэль рукой указал на двух коней, рядом с которыми стоял молодой эльф.
Этот эльфенок пялился на нас, не замечая, что гнедой мерин за его спиной флегматично жует плащ, свисающий с плеч парнишки.
Пару гнедому составлял вороной жеребец с белой звездочкой на лбу.
– И какой из них мой? – спросил я и тут же понял, что задал глупый вопрос.
Конечно же тот, который оседлан! А оседлан был именно вороной. Он хитро косил на меня лиловым глазом, делая вид, что вся эта кутерьма его не касается.
– Его зовут Джупан, – шепнул мне Орантоэль, одновременно всовывая мне в руку кусок кленового сахара.
В этот момент эльфенок обнаружил, что гнедой уже употребил половину его плаща в качестве вкусовой добавки. Издав мелодичный вопль, эльф начал неравную борьбу за остатки плаща, пытаясь выдрать его из пасти мерина. Именно мерина. Как потом объяснил мне Орантоэль, жеребцы могут ладить друг с другом только тогда, когда их не больше чем двое. Появление кобылы или третьего жеребца немедленно вызвало бы народные… тьфу, простите, лошадиные волнения.
