— К деревьям! — скомандовал Воробушек.
Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.
— Стойте! Это не Чернопят!
Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из-под них вышел поджарый бурый воин.
Светик в отчаянии впилась когтями в землю.
— Жабник! — ахнула она.
— Лисий помет! — прошипел Воробушек.
Огонек в ужасе обернулся к нему.
— Что нам теперь делать?
Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные когти воителя. Он уже понял, что умный воин Теней пришел сюда по следу, оставленному Коготком и Остролистой. Как теперь они смогут обмануть Чернопята? Он был близок к панике, но пересилил себя и попробовал рассуждать спокойно.
— Огонек, — еле слышно шепнул он. — Обогни болото с этой стороны, но только так, чтобы Жабник тебя не заметил. А я обойду с другой стороны и первым брошусь на него, а ты мне поможешь.
Огонек с усилием кивнул и пополз прочь, скользя животом по слякоти. Львиносвет двинулся в противоположную сторону и укрылся за кустом папоротника, возвышавшимся в двух хвостах от Жабника.
Воин Теней вышел вперед и в бешенстве сверкнул глазами. Горло его задрожало от угрожающего рычания.
— Я знаю, что вы здесь. Выходите.
— Нет! — взвизгнул Львиносвет.
Он выскочил из своего укрытия и бросился на растерявшегося Жабника. В тот же миг рыжий Огонек вихрем промчался по хлюпавшей трясине и прыгнул на спину своему соплеменнику. Львиносвет опрокинул противника на землю и встал передними лапами ему на грудь.
Жабник в бешенстве молотил его задними лапами, царапал оруженосца, но тот смело плюхнулся на плечи большому воину и не разжимал хватки.
— Оттащим его в укрытие, — скомандовал Львиносвет.
Вместе они отволокли брыкающегося кота за кусты папоротника. Жабник бешено размахивал когтями и пару раз очень больно оцарапал Львиносвета по боку, однако вырваться так и не смог. Тогда он принялся отчаянно визжать, но Огонек прижал его носом к земле и зажал лапой пасть.
Вскоре воин утих и перестал лягаться. Но не успели Львиносвет и Огонек перевести дух, как из-за деревьев послышались шаги приближающихся котов. Львиносвет быстро поднял голову и увидел подходивших к болоту Коготка, Перышко и Чернопята.
Предводитель племени Теней остановился на краю болота и с подозрением огляделся по сторонам.
— Кажется, я только что слышал какой-то шум, — прорычал он.
— Наверное, тут кто-то охотится, — беспечно соврал Коготок. — Вот сюда, Чернопят. Огонек и Светик ждут на границе.
Услышав голос своего предводителя, Жабник начал вырываться с утроенной силой. Львиносвет навалился на него всем телом и прошипел:
— Лежи тихо, если хочешь спасти свое племя!
Жабник с ненавистью посмотрел на него, но затих.
* * *
Пока Львиносвет и Огонек боролись с Жабником, Светик и Воробушек незаметно проползли по болоту и заняли свои места возле подрытых деревьев. Они были с ног до головы покрыты грязью, поэтому их почти невозможно было разглядеть среди кочек и гнилых пней.
Тонкие стволы угрожающе раскачивались, готовые в любой миг рухнуть в болото. Тем временем Коготок уверенно вел Чернопята и Перышко вперед, как будто намеревался обогнуть топь посуху. Львиносвет заметил, как Остролистая незаметно вынырнула из-за куста утесника и поползла к Светик. Радостное волнение стиснуло ему грудь. Вот сейчас! Сейчас!
Воробушек поднял хвост и шлепнул им по воде. В следующий миг Львиносвет с силой пихнул ствол передними лапами. Остролистая и Светик последовали его примеру. Стволы медленно наклонились. Послышался свистящий звук, а потом поверхность болота вскипела бурыми пузырями.
Чернопят испуганно вскрикнул, но бежать было уже поздно. Деревья со свистом обрушились вниз, ветви их переплелись, корни вырвались из воды и, словно огромные хвосты, взлетели в небо. Львиносвет увидел, как Коготок выбирается из-под упавших веток, а Чернопят, бешено работает когтями, пытаясь вырваться на свободу. Но где же Перышко? Неужели он ранен? В следующий миг Львиносвет перевел дух, услышав встревоженный голос целителя:
— Чернопят? Ты в порядке?
— Что за дурацкий вопрос? Нет! Я тут чуть шкуры не лишился, — прорычал предводитель племени Теней. — Что случилось? Где Коготок?
— Я его не вижу. Коготок!
Воробушек потихоньку выбрался из болота и поскорее перебежал под корни ближайшего дерева, подальше от попавших в ловушку воинов Теней.
— Коготок исчез… — громким шепотом произнес он, так, чтобы его услышали Чернопят и Перышко.
— Что? Кто это? Кто говорит? — закричал Чернопят.
— Я один из тех, от кого вы отвернулись! Коготок исчез, и другие коты исчезнут вслед за ним, если вы не одумаетесь, — с жаром шептал Воробушек. — Весь лес на вашей территории упадет, дерево за деревом…
— Да что ты такое говоришь?
Львиносвет увидел, как губы Чернопята разъехались в угрожающем рычании, а Перышко с ужасом смотрит куда-то в небо.
— Звездное племя говорит с нами! — пролепетал он, дрожа всем телом.
Тут Жабник снова начал вырываться, и на этот раз Львиносвету и Огоньку стоило огромных трудов удержать его на месте. Львиносвет уселся поверженному воину на задние лапы, а Огонек распластался на его груди и снова зажал Жабнику пасть лапой.
Чернопят начал в бешенстве расшвыривать ветки.
— Что за глупости! — рычал он. — Никогда в это не поверю!
Однако Львиносвет готов был поспорить на собственный хвост, что в голосе предводителя уже не было прежней уверенности.
— Мы должны выслушать его, — умоляюще заговорил Перышко. — Звездное племя передает нам послание. Они могут рассердиться и забрать Коготка, и тогда мы больше никогда его не увидим!
Чернопят презрительно фыркнул и с вызовом сказал:
— Если это и впрямь кто-то из предков-воителей, пусть выйдет и покажется нам! Или он трусит?
Львиносвет похолодел. Он прекрасно знал, что Воробушек нисколько не похож на небесного воина со звездной шерстью. Он был всего лишь слепым учеником целителя, да еще с головы до ног перепачканным в болотной грязи. Но если Чернопят не поверит ему на слово, тогда все пропало!
— Весь лес падет… — повторил Воробушек. Львиносвет видел, что его брат дрожит всем телом и изо всех сил впивается когтями в корни дерева. — Все деревья погибнут. Твои воины разбредутся по свету, а когда к ним придет смерть, им не будет места среди звезд.
«Ничего не получится!» — в отчаянии подумал Львиносвет. Чернопят не обращал никакого внимания на грозный шепот Воробушка и яростно работал лапами, прокладывая себе путь к свободе.
