Двое приближенных, а может быть слуг, быстро развязали веревки, удерживавшие клетку на повозке, и сняли ее. Затем грубо вытащили из нее гномов и поволокли их к своему господину.
Тот с высоты своего роста оглядел малышей и… расхохотался. Отсмеявшись, он чуть наклонился и обратился к пленникам:
– Ну вот пришла и ваша очередь!..
В этот момент всклоченная борода одного из гномов дрогнула, и он неожиданно плюнул, да так, что густая коричневая слюна угодила мощному дану точно в глаз!
«Ну, все! – обреченно подумал я, – Сейчас он обоих просто порвет голыми руками!»
Однако дан совершенно спокойно вытерся рукавом своей куртки и с хищной улыбкой продолжил:
– Вам не удастся вывести меня из себя и получить быструю смерть!.. Я обещал, что вы будете умирать медленно и мучительно, и сдержу свое обещание. Сейчас вас развяжут и… отпустят.
Гномы молча переглянулись, а Когг продолжал:
– Я буду ждать двадцать вздохов, а затем мы начнем вас травить. Посмотрим, на что способны хваленые равнинные гномы.
– А может быть не стоит нас развязывать? – Неожиданно спросил один из гномов гулким басом, – травить безоружных и связанных безопасней, чем травить просто безоружных!..
– Зато это не так интересно!.. – Ухмыльнулся в ответ Когг.
Рыжий великан сделал знак державшим гномов слугам, и те принялись освобождать малышей, а сам мощный дан направился к своей лошади и через пару секунд был в седле. Поправив на поясе длинный охотничий нож, мощный дан взял у пажа колчан, вытащил из него лук, в сам колчан вместе со стрелами перебросил через плечо. Изготовившись таким образом, он махнул рукой слугам:
– Отпускайте!..
Слуги отомкнули на гномах ножные кандалы и, прихватив с собой цепи и веревки, бросились в сторону противоположной опушки, к повозке.
Гномы повели плечами, потерли огромными ладонями свои распухшие запястья и неторопливо направились к лесу… точно в мою сторону. Я тронул Дымку и отъехал чуть глубже в лес. Спустя несколько секунд между деревьями мелькнули рваные рубахи гномов.
Оказавшись между деревьями, малыши пошли гораздо быстрее, хотя и не переходили на бег. Я следовал за ними, прикидывая, сколько это будет – двадцать вздохов. Выходило, что те так уж и много. На мой взгляд гномам следовало поторапливаться, если они хотели спастись.
Но тут два оборванца заговорили, и я понял, что спастись они и не надеются.
– До скал нам не добраться… – пробасил тот, что предлагал дану не развязывать их, – А здесь под землю далеко не уйдешь, отроют!..
– Нам бы по дубинке сварганить, – ответил второй неожиданно высоким писклявым голосом, – можно было бы пободаться!..
– Ага, пободаешься… дубинкой против лука… – пробасил первый.
– Ну что ты вечно ноешь, Кнуре, то тебе не так, это тебе не так!.. – Запищал второй.
– Ничего я не ною… – покачал головой Кнуре, – но и не строю бессмысленных планов, как ты… Думаешь мне не хочется достать дубинкой этого рыжего переростка?! Но я же понимаю, что это невозможно…
– Чего не возможно?! – возразил второй, – нам бы дубинки достать, да заросли погуще найти, вот там, где их луки ничего не будут стоить, мы и могли бы… пободаться! Мечей-то у них нет!
И вдруг он наклонился и выволок из-под слежавшейся листвы здоровенный сук, раза в два выше собственного роста.
– Во! Как раз то, что надо!!
– Гнилой… – буркнул басом Кнуре.
Пискля размахнулся своей находкой и грохнул по стволу стоявшего рядом дерева. Сук, вопреки прогнозам Кнуре выдержал, а по роще прокатился глухой стон.
– Ничего не гнилой! – радостно пропищал вооружившийся гном, – Щас и тебе такой же отыщем…
В этот момент над лесом проплыл тоскливый вой трубы и послышался собачий лай. Охота началась!
Тем не менее гномы остались внешне спокойными. Переглянувшись, они перешли на неторопливый бег, но при крохотном росте это мало повлияло на скорость их передвижения. На бегу они не смотрели себе под ноги, а пристально оглядывали окрестности. Через несколько секунд они, не сговариваясь, повернули направо и помчались к видневшимся между деревьями зарослям кустарника.
Едва гномы исчезли в кустах, как между деревьями замелькали псы. Судя по их целеустремленности, они прекрасно знали в какую сторону направлять свой бег, а вот всадников пока еще не было видно.
«Быстро, однако, закончилась охота дана Когга!..» – подумал я, отъезжая немного в сторону. Восемь волкодавов окружили кустарник, в котором скрылись гномы, и громким, хриплым лаем возвестили о выполнении своей задачи. И тут мне в голову пришла интересная мысль. Не то чтобы я очень хотел спасать оборванных малышей, хотя мне и было их жалко, скорее мне было интересно поведение рыжего дана в запутанной ситуации. Поэтому я решил подбросить ему задачку.
Пришпорив Дымку, я послал ее навстречу охотникам. Избегая встречи с основной группой, я забирал левее, мне необходимо было отыскать охотника одиночку. И скоро я своего добился – между деревьями мелькнул всадник, явно торопившийся на звук собачьего лая. Я немедленно развеял окутывающую меня магическую пелену и громко свистнул. Всадник, естественно тут же осадил лошадь и оглянулся. Я выехал на открытое место, а затем спокойно развернулся и снова скрылся за деревьями.
Придворный мощного дана Когга застыл на месте, словно не веря своим глазам, а затем припустился было за мной следом. Однако, снова увидев меня, он резко остановил лошадь, а затем повернул лошадь и что есть мочи понесся… Куда?
Я снова произнес заклинание Полога и послал Призрачную Дымку следом за всадником.
Вот тут моя лошадка себя и показала. Все той же казалось бы неспешной рысью она без труда настигла скакавшую галопом лошадь и неслышно пошла рядом. Через пару минут мы настигли основную группу охотников, окружавшую рыжего Когга, они уже приближались к зарослям кустов, в которых спрятались гнома.
Едва увидев своего господина, придворный Когга заорал во весь голос:
– Господин мощный дан!!! Господин мощный дан!!! Я видел только что сияющего дана Тона.
Рыжий гигант, услышав такое сообщение, мгновенно поднял своего битюга на дыбы и развернул его на одном месте.
– Где?!! – Взревел он, хватая подскакавшего придворного за воротник, – где ты его видел?!!
– Вот, здесь, в лесу!.. – полупридушенно просипел придворный, пытаясь повернуться в седле, и тыча себе за спину свободной рукой.
В этот момент из-за деревьев показался Марлок. Колотя пятками в бока своей малорослой лошадки, он кричал высоким фальцетом:
– Господин мощный дан, чужак снова вернулся!.. Он снова где-то рядом с нами!..
– Веди!!! – Рявкнул Когг, отпуская воротник своего клеврета и не обращая внимания на вопли мага.
