— Отпустите ее, я вам говорю! — воскликнула Кора таким тоном, что Арес заколебался.
— Давай-давай, — поторопила пленница. — Так и быть, если отпустишь, я не стану превращать тебя в оленя.
— А во что же превратишь?
— Ни во что, — заверила пленница. — Попытаемся решить проблему полюбовно.
— Полюбовно — это хорошо, — кивнул Арес, довольный ситуацией. Страха перед магическими превращениями он не испытывал, ибо не верил в такую чушь.
Он отпустил девушку. Ее пылающий взгляд тут же просверлил Ареса насквозь, гневный румянец на щеках делал ее еще красивее, нежели она была.
Чудо… Настоящее чудо… Воплощение красоты… Женская красота, возведенная в абсолют…
Когда доспех сокрыл чудесные линии возбуждающих округлостей, девушка бросилась к луку. Но Арес схватил ее.
— Ни-ни, — повертел он головой. — Мы договорились решить все мирно.
Новый гневный взгляд зеленых очей, больших настолько, что в них может утонуть целый мир.
— Ты не имеешь представления, какие неприятности тебе отныне грозят, — пригрозила девушка. — Я Артемида!
Арес хмыкнул. Имя казалось ему знакомым, но он не помнил, где раньше мог его слышать. Впрочем, какая разница?
Кора оказалась более сведущей в вопросах трактовки имен. Подав Артемиде фарос, она задумчиво сказала:
— В древнегреческих мифах Артемидой звалась богиня, покровительствующая охоте и всему звериному царству. Еще я слышала, будто Артемида была настолько красивой, что на этой почве у нее постоянно возникали конфликты с богинями Афродитой и Афиной. Те вроде как тоже…
— Послушай, а как зовут тебя? — перебила Артемида, обращаясь к Коре. — Ты все правильно сказала: я та самая Артемида, которая покровительствует охоте. Которая богиня! — Гневный взгляд на Ареса. — Но откуда ты все это знаешь?
— Меня зовут Кора. А знаю я это… хм… уже и не помню. Видела когда-то по телевизору, наверное.
Кора пожала плечами. Артемида же вскинула брови и загадочно улыбнулась.
— Так ты из мира людей?
— МЫ из мира людей, — поправила Кора. — Его, кстати, зовут Арес. Ты уж прости, мы…
— Арес?
Артемида обернулась так резко, что Аресу на мгновение показалось, будто сейчас его ударят. Но все прошло более благополучно.
— Арес? — повторила девушка. — Это твое имя?
— Единственное, которое мне известно, — кивнул Арес.
— Так ты… смертный?
— Предпочитаю не думать об этом, — развел он руки. — Но моя спутница сказала правильно: мы спустились сверху, с поверхности.
Артемида с подозрением смотрела на Ареса. Казалось, она пытается понять, насколько глупой считают ее эти двое. Конечно же, Артемида знала имя Арес, но слишком давно не слышала, чтобы кто-то произносил его вслух. Да еще применительно к себе.
— Арес…
— Тебе что, мое имя не нравится? — упер руки в бока Арес.
— Да нет… Просто мне кажется, я уже слышала это имя прежде.
Еще одна загадка повисла в воздухе.
Артемида направилась к колчану и луку. Арес попытался встать на дороге, но Кора воспрепятствовала тому. Когда колчан разместился за спиной, а лук — на плече, Артемида довольно кивнула:
— Ладно, раз договорились на мир, пусть будет мир. В конце концов, если я буду превращать всех, кто бросит на меня похотливый взгляд, в животных, скоро в мире не останется мужчин.
Вместе с Корой они рассмеялись. Арес вернулся за выступ и забрал оттуда свою сумку.
— Что там? — потребовала объяснений богиня.
— Лук со стрелами, — неопределенно махнул рукой Арес.
Когда они вышли из грота, Артемида крикнула, подзывая своих подружек. Но никто не отозвался.
— Трусихи, — поморщилась она.
— Ваши рабыни? — спросила Кора.
— Да нет, они мне не рабыни. Так, нимфы…
— Нимфы?
— Ну да… Кто-то ведь должен скрашивать жизнь богов и богинь. У нимф это прекрасно получается, потому что они бестолковые и никогда не лезут поперек воли богов. Были, конечно, случаи, но так давно, что я уже и не помню…
Кора окинула взглядом ущелье. Голые камни, клубы тумана на высоте, скрывающие своды подземного царства, призрачный красноватый свет непонятно откуда, вроде бы неяркий, но прекрасно освещающий округу.
Подземное царство Аида. Вот что это такое. Обиталище мертвых по версии древних греков. Мир не просто необычный, но мир сказочный…
— Невероятно, — прошептала себе под нос Кора.
Артемида зашагала по ущелью, подзывая остальных следовать за собою.
— Мои нимфы наверняка побежали звать на помощь. Уж не знаю, кого они могут позвать, но вам лучше уйти отсюда поскорее. Кстати, а зачем вы спустились в Аид? Неужели на поверхности совершенно нечем заняться?
— Так получилось, — ответила Кора. — Вон, у него спроси, что мы тут делаем.
Арес невозмутимо крякнул.
— Мне приказали.
— Догадываюсь, вы не шибко знаете друг друга, — смеясь, сказала Артемида.
— Не шибко, — подтвердила Кора. — Он похитил меня из собственного дома и зачем-то притащил сюда. А зачем, так и не говорит.
— Ничего, еще расскажет, — заверила Артемида тоном прорицательницы. — Расскажет, как миленький.
Вскоре ущелье кончилось. Троица вышла на большой луг, покрытый невысокой бледно-зеленой травой. Впереди блестели воды реки. Не ручья уже, но настоящей подземной реки, по берегу которой росли странного вида деревья, отдаленно похожие на кипарисы.
— Позвольте узнать, что вы делаете в подземном царстве? — спросила Кора Артемиду.
— Живу, — вздохнула та. — Среди людей нам не нашлось места, потому все боги поселились здесь. Аид принял нас тепло, благо места в его царстве достаточно на всех.
— Почему же вам не нашлось места среди людей?
— Потому что люди перестали верить в богов, — пояснила Артемида. — Люди утратили духовность и уважение к силам природы, к самой Природе. Они стали будто бы черствыми, как старый хлеб. А все началось с жертвоприношений. Когда-то богам приносили богатые жертвы, даже людей. Но с приходом к власти олимпийских богов человеческие жертвоприношения попали под запрет, лишь в мрачных культах сохранились эти пережитки прошлого. Но каждый бог регулярно получал жертвы от многих людей, от чего сила бога была воистину неиссякаемой.
А потом мы утратили эту силу. Теперь нас мало что отличает от простых смертных. Разве только бессмертие, какое мы получаем от нектара и амброзии…
— Пища богов, дающая им бессмертие, — вспомнила Кора.
— Ага… Живем здесь как крысы, как какие-нибудь кроты.
— Но разве вы не можете в один прекрасный день выйти на поверхность и напомнить людям о своем существовании? Ведь люди гораздо слабее богов, к тому же нынешняя жизнь человечества больше напоминает хаос, люди забиты и запуганы собственным самоубийственным прогрессом. Им нужно чудо, и этим чудом можете стать вы!
