– Ну, это сущая ерунда! - усмехнулась Джинетта.
На деле все оказалось не так легко, как представлялось, уж я-то в таких вещах знаю толк. Имея в своем распоряжении безграничное количество энергии, мои ученицы работали столь же топорно, что и Мелвин. Им всем следовало постичь искусство обходиться малым - научиться, так сказать, перекрывать самим себе кислород. Увы, при первой же попытке перышко приземлилось на мостовую.
– Оп-па! - вырвалось у Джинетты.
– Вот видишь? - сказал я. - Фризия, Полони, у меня для вас имеется особое задание. Займитесь им, пока Джинетта будет помогать Трутню. Я хочу, чтобы вы научились сначала копить энергию, а потом высвобождать ее - медленно и постепенно. Работайте до тех пор, пока не почувствуете, какой именно объем накопленной магической силы способны удержать.
Полони недовольно прищелкнула языком.
– А что, это место не насыщено силовыми линиями? Здорово напоминает Великую Изврскую Станцию!
Я смерил ее строгим взглядом.
– Ты можешь себе представить, что они неожиданно исчезнут? Что, по-твоему, тогда будет?
– Трутень не сумеет поднять это перышко! Да он и так не сможет!
– Внимание! К нам кто-то приближается! - неожиданно объявила Фризия. Мы разом замолчали, прислушиваясь, но я ничего не смог разобрать. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. У извергов слух в десятки раз острее, чем у пентюхов.
– Где?
– Примерно в миле отсюда, - сообщила Полони. - Вы, пентюхи, производите шума больше, чем какой-нибудь дракон в брачный период.
– Глип! - моментально выразил свой протест мой любимец. Лютик ржанием поддержал товарища.
– Прошу прощения, - смутилась Полони, протягивая руку, чтобы погладить Глипа. - Кажется, меня поняли…
Мне не хотелось раскрывать секретов моего Глипа кому-либо, кто не спасал меня десяток раз.
– Во всяком случае, он знает слово «дракон». Итак, прежнее задание временно отменяется. Всем принять пентюховский облик. Стоп, что-нибудь достоверное! - поспешил я остановить Фризию, которая собиралась превратиться в корову.
– Уф-ф! - вздохнула та. - Вы, мягкокожие, во много раз уродливее, чем десять миль скверной, ухабистой дороги. По крайней мере у этого создания хотя бы привлекательная форма!
– Красота и мода - потом! - заявил я. - Безопасность - сейчас!
К нам подбежал запыхавшийся Толк.
– Приближается какой-то пентюх! - задыхаясь, сообщил он.
Миля - большое расстояние для пентюха, но мне хотелось иметь в запасе достаточно времени, чтобы отдать распоряжения ученикам, прежде чем перед нами появится незваный гость. У Толка возникла проблема с маскировочным заклинанием, и поэтому я превратил его в огромного пса - для этого не пришлось слишком напрягать воображение, - а Глипа - в козу. Увидев свое отражение в лохани с водой, мой любимец укоризненно посмотрел на меня. Я пожал плечами. Находись мы дома, можно было бы превратить его в собаку, но Глип отличался всеядностью и жрал все, что казалось ему съедобным. Объяснить постороннему человеку, почему коза грызет садовую тачку или пытается укусить кузничную наковальню - это еще куда ни шло.
Изменить внешность Лютика оказалось делом несложным. Мой единорог без хлопот превратился в мощного тяжеловоза, типичного обитателя пентюховской фермы.
Еще мгновение - и рыжеволосая красотка Банни обернулась беззубой старухой в бесформенных обносках. Извергини также приняли новое обличье, последовав совету Банни по поводу того, как должны выглядеть красавицы нашего измерения. Барышни превратились в трех граций, наряженных преуспевающими купчихами. Правда, наряды их имели все те же любимые ими пастельные оттенки.
Трутень замаскировался под Гвидо. Сначала я решил, что ему следует снова превратиться в самого себя, но передумал: в конце концов, никто не знает о намерениях незваного гостя. Сам же я стал занюханным старикашкой, причем самого отталкивающего и мерзкого вида. У тех, кто мог увидеть меня сейчас, наверняка тотчас возникло бы желание поскорее очутиться где-нибудь в другом месте.
Во двор таверны вбежал какой-то задыхающийся пентюх. Когда он меня заметил, его раскрасневшееся от быстрого бега лицо моментально побледнело. Как тут не испугаться! Однако незнакомца явно что-то беспокоило. Пересилив страх, пентюх бросился на колени.
– Великий Скив! - просипел он. - Где Великий Скив?
– Кто желает видеть моего хозяина? - надменно осведомился я нарочито скрипучим голосом.
– К нему взывает Флинк, староста Хумулюса, - часто хватая ртом воздух, ответил незнакомец.
Трутень приблизился к нему и помог встать на ноги. Толк на секунду взял незнакомца зубами за запястье, затем отпустил и успокаивающе кивнул мне. Пульс, по всей видимости, в порядке. Остальные ученики придвинулись ближе.
– Я бежал целых два дня! Ужасное чудовище собирается уничтожить нашу деревню! Нападает на людей, пугает домашних животных! Великий Скив должен помочь!
Вид у незнакомца был настолько потерянный, что мне стало его жаль. Но не успел я открыть рот, как рядом возникла Банни.
– Насколько оно ужасно? Это на самом деле чудовище, или вы преувеличиваете опасность? Как тебя, кстати, зовут, милёнок?
– Норб, - ответил пентюх. - Нужно торопиться, бабуля. У меня нет времени на пустые разговоры. Я должен как можно скорее увидеть Великого Скива!
– Подожди секундочку, - осадила его Банни. - В чем точно состоит угроза твоей деревне? Может, твое чудище всего лишь ломает в домах столы и скамьи? Или сносит дома напрочь? Знаешь, Великий Скив на подобные мелочи не разменивается.
Норб смерил мою помощницу презрительным взглядом.
– Женщина, речь идет о сожженных домах! У этого чудовища огромный хвост с острыми шипами, и оно изрыгает молнии! Хотя… вообще-то не совсем изрыгает… ну… это… сверкает молниями!
Мы с Банни обменялись взглядами.
– И?… - произнесла моя помощница.
– Решай сама, - послушно произнес я.
Банни взяла Норба за руку и повела его к беседке.
– Расскажи мне, добрый странник, что представляет собой твоя деревня? Богат ли Хумулюс? Процветал ли он до вторжения чудовища?
– Что это она? - шепотом спросил меня Трутень.
– Всего лишь настоящий деловой подход, - ответил я. - Сейчас Банни обсудит причитающийся мне гонорар.
– Что?! - удивился экс-капрал и замахал руками, став удивительно похожим на огородное пугало, на которое обрушилась буря. - Почему мы не отправляемся в этот Хумулюс? Нужно торопиться, ведь промедление смерти подобно! Неужели деньги важнее людей?! Самое главное - разделаться с чудовищем!
– Именно! - поддакнул Толк, решительно тряхнув кудлатой головой. - В чем дело? Отчего медлим? Кого ждем?
