— Слушаюсь, мой Повелитель.
— Сам я поведу отряд подрывников. Готовьте группу новобранцев! — Наконец Явгмот оторвался от сферы и перевел тусклый взгляд на команду: — Пусть каждый проверит свое оружие.
Оба высших офицера поклонились и поспешили В свои подразделения, а бывший целитель направился Ь рубку воздушного судна. Команда, состоящая из серокожих фирексийцев и одетых в серебристые доспехи стражников Халциона, замерла в ожидании. Все они были беспощадными, решительными солдатами и профессиональными верхолазами. На ремнях их альпинистского снаряжения болтались силовые камни и взрывные устройства.
Явгмот проверил свою амуницию, поудобнее подогнал многочисленные ремни и с нежностью поглядел на новое, недавно созданное взрывное устройство. Осторожно подхватив обойму силовых кристаллов, он побаюкал ее на руках, словно мать малолетнее дитя. Все было готово. Пришло время начинать атаку.
Военный корабль выполнил сложную летную фигуру, описав в воздухе дугу, и стал снижаться. Он казался Крошечной точкой на фоне бесконечного проволочного каркаса Сферы. Судно сделало вираж и спикировало. Земля стремительно приближалась.
У основания Сферы, между опорами, находилась платформа, защищенная высокими, с внешней стороны почти отвесными стенами. За ним и располагался охранный гарнизон. Вытесанное прямо в скале, сооружение казалось довольно внушительным.
Явгмот увидел, как солдаты транов подали сигнал тревоги и спрятались в укрытии. По обеим сторонам платформы вращались две бомбарды устаревшего образца.
— Цель прямо по курсу. Уничтожьте эти орудия! — приказал Явгмот. — Огонь!
Стволы летательного судна выпустили по два снаряда. Воздух вокруг пушек, установленных на военном корабле Явгмота, буквально закипел.
Правая бомбарда плавилась, словно свечной воск, прямо на глазах. Мертвые тела защитников Сферы горели. Позиции транов густо обстреливались зарядами силовых кристаллов. Крепостной вал задрожал и начал оседать.
С борта летающего корабля было хорошо видно, как крошатся скалы, превращаясь в раскаленный добела песок, открывая внутренние переходы укрепления и мечущихся в ужасе транских солдат.
За спиной Явгмота раздался победный смех, но сам главнокомандующий не присоединился к веселью подчиненных.
Одна бомбарда все еще была цела и, несмотря на то что конструкция ее давно устарела, представляла серьезную опасность.
В тот самый момент, когда воздушное судно пошло на разворот, в его борт ударило несколько зарядов. Некоторые пробили фюзеляж, и теперь из него вырывались струйки горячего пара. Остальные угодили прямо в моторный отсек. Двигатели заскрежетали, и корабль накренился. По трапам и палубам забегали механики, задраивая один отсек за другим. Корпус дрожал, будто в предсмертной агонии. Стало ясно: от катастрофы воздушную каравеллу отделяет всего несколько минут.
— Снайперы! Взорвите наконец эту бомбарду! — в ярости кричал Явгмот. — Приказываю всем занять свои места в спасательных шлюпках и покинуть корабль!
Командарм фирексийцев и ее солдаты эвакуировались последними. Они скользили по обшивке, словно ящерицы, хватаясь за борт всеми четырьмя конечностями. Наконец массивный киль судна врезался в землю, поднимая волны песка и каменных осколков, и со стоном замер под самой Сферой.
Передовые отряды стражников и фирексийцев уже бежали по платформе, направляясь к выложенной из булыжника стене.
Но разбившееся судно еще могло послужить нападавшим. Главнокомандующий оставил у лучевых пушек по артиллерийскому расчету, а сам погрузил свою команду в две летающие спасательные шлюпки, оснащенные новейшими минометами. Отдав швартовы, Явгмот с удовлетворением прислушался к ровному гудению двигателя и дал команду на взлет. Не успели оба судна стартовать с палубы, как над ними разорвалось несколько силовых камней.
Присвистнув, Явгмот бросил взгляд на бомбарду, словно его гнев мог уничтожить ее.
Но траны целились вовсе не в них. Одна из бортовых лучевых пушек разлетелась на куски, шар пламени вырвался из-под обшивки судна. Артиллеристы сгорели заживо.
Не желая разделить их участь, канониры соседнего орудия яростно отстреливались, и вскоре в стене, за которой скрывался гарнизон защитников Нуль Сферы, образовался второй пролом.
На сей раз Явгмот торжествующе засмеялся вместе с остальными и помахал женщине-канониру, сделавшей удачный выстрел. Она махнула в ответ, но в следующую секунду ее фигура исчезла в дыму новых разрывов. Пламя поднялось к небесам, едва не облизав борта шлюпок.
— Полный наверх! — скомандовал Явгмот.
Двигатели взвыли от непосильной работы, оба крошечных судна устремились к небесам, вырвались из зоны обстрела и взяли курс на Сферу.
— Прекрасно. — бывший целитель разглядывал остов своего погибающего корабля. В огромных пробоинах бушевали потоки пламени. Вокруг валялись трупы фирексийцев, стражников и транов. Дым заволакивал поле боя. — Прекрасно.
* * *
А в гарнизонном укреплении царил ад. Лучевые пушки судна не смолкали ни на минуту. Первыми же разрядами была повреждена система освещения, и все погрузилось в темноту. Но вскоре очередным залпом в стене пробило брешь, и дневной свет, раскрашенный отблесками пожара, ворвался во внутренние помещения крепости, освещая изрешеченные осколками тела погибших. Живые пытались отстреливаться, шатаясь от нестерпимого жара, исходящего от раскаленных камней. Покрытые кровью и копотью, защитники Сферы представляли собой довольно жалкое зрелище.
Но мужества им было не занимать. Многие пытались выбраться через проломы в стене и броситься в атаку, чтобы подавить огонь лучевых пушек. Стены укрепления дрожали, как боевой барабан под ударами молота. Обломки скал сыпались на головы солдат, Обезумевшие, они бежали к судну, но погибали под шквальным огнем один за другим. Уцелевшая бомбарда продолжала расстреливать поверженное судно. Несколько бортовых орудий уже замолчало, и это вселило надежду в сердца транов. Явгмот лишился своего флагманского корабля и не сможет улизнуть. Осталось найти его самого. Со страшным скрежетом и протяжным воем остов судна накренился набок. Через пробоины в палубе стало видно, как уцелевшие члены команды разбирают механизмы, извлекая из них силовые камни, которые являлись готовыми зарядами, способными самостоятельно выбирать цель.
Несколько снарядов, пущенных бомбардой, попали в оружейный отсек. С оглушительным треском взорвался правый борт каравеллы.
Солдаты транов ликовали. Эти фирексийцы сгорят заживо, поджарятся как на сковородке! Но они не убегали — эти фирексийцы, — они наступали. Около двадцати темных теней приближались к крепости. Они казались гигантскими ящерицами, быстрыми и проворными. Передвигаясь мелкими перебежками, прячась в воронках, за камнями или телами погибших, они ловко избегали разрывов.
