— А я откуда знаю? Вообще, кто из нас волхв?! А представь, забавно будет, если к выходу приедем, а?
— Ха. Ха. Ха. — это я смеюсь. — пояснил Молчан. Руслан в ответ только мысленно махнул рукой: пол двигался уже с такой скоростью, что отрывать руки от камней, намертво в него вросших, почему-то не хотелось.
Вскоре, действительно, показался широкий зев выхода из пещеры. Однако позабавиться по этому поводу товарищам не удалось: в свете луны и звезд они, наконец, узрели, что тащило их на себе через всю пещеру. Богатырь и волхв распластались на спине огромного змея, где-то в районе хвоста, накрепко вцепившись в спинные выросты.
— Опять летать?!!! — показное равнодушие Молчана как рукой сняло. — Руслан, давай прыгать!
— Рехнулся? — отозвался витязь, и в его голосе молодецкая удаль тоже как-то не улавливалась. — Сожрет ведь!
— Как не крути, все одно — погибель. Ты как хочешь, а я прыгаю!
— Я тебе прыгну! Крепче держись, дурак!
Змей, не замедляя шаг, перевалил через край узкой скальной площадки и ухнул вниз. Падал он недолго: хлопнув, развернулись широкие перепончатые крылья, и после легкой встряски падение прекратилось.
— Сплю я, что ли?! — воскликнул Молчан.
— Это вряд ли. Зато мы с тобой теперь точно как герои древности: и с камнями охотились, по горам лазили, а теперь вот даже на змее летим! Кому в Киеве рассказать — не поверят!
— Ага, ты до Киева доберись сначала!
— Да, точно. Сперва надо с колдуном да с печенегами разобраться. Спасибо, что напомнил!
— Какой колдун?! Какие, ко всем шмелям древлянским, печенеги?! Нас сейчас жрать будут!
— Глупый ты человек, Молчан, не в обиду будь сказано! Как он в полете жрать нас станет? Ему для этого на землю опуститься надо сначала!
— Ну, раз он такой умный, как ты говоришь, то, значит, опустится и съест. — упрямо талдычил свое перепуганный волхв. Но змей оказался даже еще умнее: он обернулся, рассмотрел своих пассажиров повнимательнее, и испустил язык зловонного пламени, не слишком мощного, чтобы повредить его собственную толстую шкуру, но вполне достаточный для того, чтобы изжарить людей. Их спасло то, что в момент огнедышания змей попал в воздушную яму и огонь прошел несколько выше.
— Дело принимает скверный оборот. — заметил Руслан. — Молчан, переползай потихоньку!
— Куда?!
— ……..! На лапу к нему! На правую! А я попробую на левую забраться!
— Ты что?! Так же и разбиться недолго!
— А если оставаться здесь, то еще быстрее можно изжариться! Давай, быстро!
Руслан пополз к левой лапе, цепляясь за что попало. Молчан, ругаясь ужасными словами, значения которых Руслан не смог понять, несмотря на обещанное Духом абсолютное знание языков, принялся карабкаться к правой.
— Только вниз не смотри! — запоздало предупредил Руслан. Поздно. Молчан уже посмотрел, побледнел еще сильнее, если только такое было возможно. Глаза молодого волхва закатились, руки ослабли и он пополз по боку змея вниз. В это время змей снова повернул морду и пыхнул огнем, но на спине уже не было ни волхва, ни витязя. Руслан, взывая ко всем богам, сколько их есть в Вирии, переполз на левую заднюю лапу змея и устроился там, стараясь держаться крепче и не сорваться вниз. Слегка привыкнув к такому положению, он огляделся, и с удивлением увидел волхва, которого мысленно уже похоронил. Тот руками вцепился в правую лапу, а ногами болтал в воздухе.
— Ничего, Молчан!!! — решил ободрить его богатырь. — Только ты держись!!! Авось, куда-нибудь да долетим! — волхв ничего не ответил, только кивнул утверждающе. Паниковать он, судя по всему, уже перестал.
Руслан набрался храбрости и глянул вниз. И почти ничего не увидел. Изредка внизу горели крошечные точечки огоньков — то ли селения пахарей, то ли становища кочевников. Остальное скрывалось во тьме, не пробиваемой ни звездным, ни лунным светом, и даже обостренное смертью зрение Руслана здесь ничем не могло помочь. Змей что-то замыслил, или просто устал так быстро, только он начал снижаться, описывая широкие круги. Руслан как мог сильнее прижался к лапе и старался не отрывать глаз от волхва, которого мотало из стороны в сторону. Держался он явно из последних сил. Почему-то, чем ниже опускался змей, тем больше его самого трясло и болтало, так что Руслан тоже начал беспокоиться: сможет ли он удержаться. Земля была уже близко: смутно, но угадывались очертания редких деревьев. После очередной встряски богатырь расширившимися от ужаса глазами увидел, как Молчан оторвался от правой лапы летающего гада и камнем пошел вниз. Не раздумывая ни секунды, Руслан разжал руки и прыгнул. «А хрен с ним, с колдуном этим. Увлек парнишку за собой, так теперь что? Бросать его, что ли? Это мы еще посмотрим…» — додумать он не успел — со всего маху влетел в ледяную воду, с головой ушел глубоко под воду. Вынырнул, отплевываясь и задыхаясь, неподалеку разглядел барахтающегося Молчана. Подплыл к нему.
— Ну вот, мы снова живы. — отфыркиваясь, сказал богатырь. — Есть соображения, куда нас этот гад занес?
— Озеро какое-то. — сорванным голосом прохрипел Молчан.
— А не море?
— Вода пресная. И волн нет. Так что скоро должен быть берег.
Берег, и в самом деле, вскоре выступил из тьмы. Доплыли до мелководья уже из самых последних сил, на то, чтобы вылезти на сушу, их уже не хватило. Рядом послышался плеск, счастливый девичий смех.
— О, посмотрите только, каких красавцев лихим ветром занесло к нам в гости! — лучезарно улыбаясь, воскликнула подплывшая русалка. — Не желаете ли весело провести время, мальчики?
Руслан вздохнул, собрал волю в кулак и заставил себя вылезти на твердую землю. Волхва он тащил следом за шкирку.
— Ну куда же вы, ребята? — обиделась русалка. — До рассвета еще далеко, можно было бы здорово развлечься…
— Отстань, зеленая, — прорычал Руслан, глядя на нее мутными глазами. — И без тебя тошно.
Едва ночь дала всем понять, что вот-вот уйдет, уступая место веселому солнечному утру, печенеги напали. Полночи они как могли тихо окружали территорию дворца, а с первыми признаками надвигающегося рассвета одновременно напали со всех сторон. Черноморд [В дальнейшем я везде буду называть колдуна этим именем, кроме случаев, когда повествование будет вестись только о нем и как бы от первого лица], поднятый с ложа наслаждений и отдохновения дружно взвывшими магическими сторожами, заметался по всему дворцу, отражая первые робкие атаки кочевников. Взмах руки, должное заклинание — и из центральных ворот навстречу варварам выходит отряд свирепых воинов, закованных в золотую броню. Еще взмах, еще заклинание — и сразу за задней стеной дворца разверзлась широкая и глубокая пропасть, сразу сделав эту стену недосягаемой для штурма. За какую-нибудь четверть часа колдун успел подмести своей длиннющей бородой едва ли не весь дворец. Печенегам в это время приходилось ох как несладко. Пока одних истребляла волшебная стража, другие в нерешительности топтались перед огромной дырой в земле, не зная, что им дальше делать. Впрочем, помялись-помялись, и сообразили: быстренько развели костерок и стали засыпать дворец горящими стрелами.
