Как и ожидалось — откуда взяться большому парку в тесноте городской планировки? — аллея, сделав прихотливый зигзаг, вывела на небольшую лужайку перед фасадом сложенного из дикого камня здания. Его скорее можнобыло назвать маленьким дворцом. К входным дверям вела лестница с широкими — в два шага каждая — ступенями. У двери стоял одетый в зеленую с золотом ливрею слуга, бесстрастно следивший за моим приближением.
Признаться, меня одолело сомнение: по средствам ли я выбираю жилье, но отступать было поздно — со словами «Госпожа ждет вас» слуга торжественно отворил дверь.
«Меня ли?» — подумал я, но спорить не стал, вступив на зеркальный глянец паркета.
Из дальнего конца пустого, как бальный зал, холла показалась еще одна ливрея и сделала приглашающий жест. Прислуги здесь хватало. Я зашагал в указанном направлении, с интересом прислушиваясь к гуляющему по залу эху собственных шагов.
Анфилада залов, похоже, тянулась через все здание, и я настроился на дальний поход, но слуга тактично кашлянул за моим плечом, а когда я оглянулся, он указал на скромную дверь, которую я было принял за вход в чулан.
За дверью оказался небольшой — по меркам здания — будуар. У дальней стены потрескивал не по сезону растопленный камин. Как ни странно, в комнате было нежарко, а открытое пламя придавало обстановке ощущение интима.
Рядом с камином, в глубоком кожаном кресле сидела дама лет тридцати-тридцати пяти. Строгое, лишенное украшений платье подчеркивало ее врожденный аристократизм, являясь по сути шедевром здешнего кутюрье. Из-под платья соблазнительно выглядывали стройные ножки в остроносых туфельках.
— Присядьте, молодой человек, — дама явно привыкла не говорить, а повелевать, — я жду вас не первый день! Где вы были?
Аристократическая надменность обращения вызвала раздражение. Даже фривольные мысли отошли на второй план.
— А вы не ошиблись, уважаемая? — Я небрежно откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. — Вообще-то о существовании вашего замка я узнал пять минут назад, прочитав объявление. У вас действительно сдается комната?
— Комната? Внаем? — Дама неожиданно звонко расхохоталась. — Не думала, что мое приглашение примет столь экстравагантный облик! — Неважно, — заметила она отсмеявшись, — главное — результат: вы здесь.
— Ну да, — согласился я, — с этим трудно спорить, но тот ли я человек, которого вы ждали?
— Помилуйте, голубчик, — усмехнулась она и поднесла к губам зажженную сигарету, — я давно забыла, когда ошибалась. Вы именно тот человек, который мне нужен, иначе как бы вы сюда попали?
Она выпустила к потолку струйку дыма, а я мог поклясться, что минутой раньше никакой сигареты у нее не было. Любопытно: хозяюшка-то магичка!
— Я буду называть вас Димой, — подвела она итог недолгому размышлению, — не люблю длинных имен.
Пора блокировать мысли — мадам балуется телепатией.
— Как угодно. — Я привстал и коротко поклонился. — А как мне звать вас?
— Я подумаю, — сообщила дама, чем изрядно меня позабавила. Ох уж эти аристократы! — Я полагаю, довольно на сегодня, — продолжила она, демонстративно не замечая моих героических попыток сдержать хохот. — Завтра мы продолжим беседу. Слуга вас проводит… до сданной внаем комнаты.
Зря она иронизировала — комната мне понравилась. Минимум мебели: большая кровать, столик, встроенный в стену гардероб, камин, по счастью, не растопленный и книжный стеллаж со встроенным бюро. Широкое окно выходило в парк, и я не замедлил его открыть. Пахнущий листвой и цветами ветер заглянул в гости и умчался дальше по своим делам. К моему удивлению, за окном почти стемнело. Странно, мне казалось, что едва перевалило за полдень… Что ж, это была не первая за сегодняшний день странность, и я просто принял ее к сведению.
В комнату заглянула юная симпатичная горничная и, краснея, сообщила, что ванна уже готова. Я мысленно ухмыльнулся и подкрутил несуществующий ус, но она проводила меня только до дверей.
— Халат и полотенце внутри, — пролепетала она и скрылась прежде, чем я успел хоть что-то сказать. А жаль.
Не успел я вернуться в комнату, как в дверь снова постучали и возник слуга, толкая перед собой сервировочный столик. Я, опять-таки мысленно, поаплодировал сервису. А кормили здесь просто замечательно: острые закуски разжигали аппетит, жареный цыпленок таял во рту, а вино изумляло букетом. Чего еще желать? Только чтива на сон грядущий. Я подошел к стеллажу и обиженно насупился — сплошь магические трактаты! Я еще раз пробежал глазами по корешкам и все же выискал рыцарский роман. Да, так жить можно! На ум пришла цель моего прибытия — не хочу называть его возвращением — но я успешно отогнал хандру. Зачем загадывать вперед и портить себе настроение?
* * *
Утро началось с того, что слуга, а может, дворецкий или мажордом — совершенно не разбираюсь в этих тонкостях, за отсутствием опыта… — в общем, некто в ливрее доставил завтрак. Собственно, меня разбудил слабый звон бокала.
Заметив, что я открыл глаза, слуга степенно отступил назад и торжественно произнес: «Ваш завтрак, господин!»
Честное слово, я был уверен, что прозвучит классическое: «Овсянка, сэр!»
Но это был не поридж, а яйцо «в мешочек», установленное в специальной серебренной рюмке — может, у нее тоже есть какое-нибудь специфическое название? — рогалики, масло и вазочка с красной икрой. Чашка ароматного кофе завершала композицию.
На табуретке рядом с кроватью стоял серебряный таз и кувшин для умывания. Архаично, но приятно. Неясно лишь, когда все это успело появиться? А, наплевать, будем наслаждаться жизнью.
Пока я завтракал, слуга раздвинул тяжелые занавеси и распахнул окно, которое я запер перед сном. Краешек солнца уже виднелся над верхушками деревьев, из чего следовало, что на дворе позднее утро. Горазд я поспать!
Позже, ожидая приглашения к обещанной беседе с хозяйкой, я подошел к окну. Многое, не замеченное в вечерней темноте, привлекало взгляд: за деревьями тянулся заросший кустарником крепостной вал, увенчанный невысокой, но мощной стеной. Из-за стены виднелись островерхие крыши угрюмых средневековых башен с узенькими вертикальными бойницами окон. Здание, в котором я сейчас обитал, стояло в предполье, а значит, было выстроено гораздо позже этих укреплений, но и оно не отличалось модерном. Сколько же веков крепости? Я задумчиво отвернулся от окна и рассеянно обвел взглядом комнату. Что еще ускользнуло вчера от моего усталого взгляда? Внимание привлекла фотография, стоявшая на каминной полке. Я подошел и взял ее в руки. С начавшей желтеть бумаги на меня смотрела Айлин! На руках она держала девочку лет четырех. Сходство просто бросалось в глаза — несомненно, это была ее дочь! Такого просто не могло быть! Всего полгода на родине! Сколько же лет прошло здесь? У меня затряслись руки. Откуда здесь ее фото? Что происходит?
