При последней мысли он улыбнулся.
— Всего этого там не было, когда мы шли сюда, — заметил Рейк. — Да, думаю, я обратил бы внимание, — ответил Фонон с той же колкой интонацией. И тут же упрекнул себя, зная, что реплика Рейка была реакцией на неопределенность ситуации, возможно, даже вызвана легкой тревогой. Фонон не мог обвинять его или любого из группы за это чувство; причина поспешности его собственного ответа заключалась в том же.
— Откуда она взялась? — спросил один из эльфов. Предводитель был уверен, что каждый член их группы в течение последнего часа не раз задавал себе тот же самый вопрос. «Ну? — спросил он себя. — И откуда же она взялась?» Сквозь лес они видели огромную каменную крепость — сооружение искусное, однако вида гнетущего. Выглядело оно достаточно массивным для того, чтобы вместить несколько тысяч человек, а главная башня поднималась так высоко, что Фонон едва не спросил себя, не выше ли она, чем некоторые из горных пиков. Он знал, что это лишь кажущееся впечатление, но все же…
— Ни один эльф не сооружал ничего подобного! И ни один искатель! — Рука Рейка сжала рукоять меча. — И всего лишь за несколько дней.
— Посмотри туда! — прошептал молодой эльф справа от Фонона. В небо поднялся дрейк. Эльфы в принципе избегали их; это были чудища со скверным нравом, имевшие привычку хватать зубами все, что движется. А мясо дрейка было не слишком вкусным. Внимание, однако, эльфы обратили не на саму тварь, а на то, что передвигалось вместе с нею.
— Кто-то едет на нем верхом! — выпалил Рейк. Он вовсю раскрыл глаза. Фонон в удивлении смотрел на наездника. Он был ростом примерно с эльфа, хотя сложением гораздо плотнее. Его темно-зеленые латы как бы сливались со шкурой дрейка, едва ли не превращая их обоих в одно целое. Устрашающего вида шлем, который был как две капли воды похож на зубастую морду того же дрейка, скрывал лицо наездника. Фонон не был даже уверен, что всадник внешне хоть сколько-нибудь напоминал эльфа. Хотя, казалось, фигурой он походил на эльфа, но то же самое можно было бы сказать о шикателях или квелях.
— Еще один! — прошептал кто-то.
— Их больше, — поправил Фонон. Позади второго всадника появились третий и четвертый.
— Это — дозор.
— Надо уходить, Фонон!
— Они могут обнаружить нас в любой момент…
— Тихо! — прошипел Рейк. — А то вы поможете им обнаружить вас еще скорее! — И обернулся к Фонону. — Что скажешь? Уходим или будем рисковать дальше? Старейшинам это должно показаться интересным!
— Но не ценой наших собственных жизней. Мы должны отойти подальше назад и потом к западу. Там будет более плотное укрытие, но гораздо лучший обзор.
Группа тут же последовала его решению. Фонон надеялся, что они чувствуют себя спокойнее, чем он сам. Он не был готов к тому, что здесь увидел. Когда он спрашивал себя, кем окажутся будущие владетели этих земель, то не рассчитывал получить ответ так скоро. Было совершенно очевидно, что эти пришельцы явились сюда с воинственным намерением построить Империю. Рано или поздно их пути и пути эльфов пересекутся. Это побуждало группу выяснить все, что удастся, об этих возможных — несомненных! — противниках.
Передвигаясь так тихо, что это сделало бы честь любому представителю их собственного Народа, эльфы покинули свою позицию. Да и к лучшему, как увидел Фонон. Всадники летели в направлении того места, которое покинули эльфы.'Если бы группа осталась там, воздушный дозор заметил бы их.
Фонон знал, что против летающего противника его группе не устоять. Требуется нечто большее, чем несколько стрел, чтобы пробить шкуру дрейка. Судя по умению, с которым фигуры в латах управляли животными, попасть в глаз или в пасть будет почти невозможно. Эти пришельцы надели доспехи не просто чтобы покрасоваться — они выглядели как прирожденные воины.
Время шло гораздо быстрее, чем хотелось бы Фонону. Он оглянулся назад и увидел, что дрейки еще не достигли покинутой эльфами позиции. Это показалось ему немного странным. К этому времени они должны были уже оказаться над лесистой местностью. Именно эта опасность и заставила эльфов быстро покинуть позицию.
Рейк догнал Фонона и попытался выяснить, что же того тревожит.
— В чем дело? Они нас заметили?
— Может быть, и ни в чем…
Они услышали слабый треск в лесу, к востоку от них. Для Фонона он прозвучал как предвестник смерти… да и для остальных тоже.
— Приготовиться! — прошептал он. — Они собираются атаковать нас!
Сразу после его предупреждения из леса вырвалось больше десятка зубастых чудовищ, на которых сидели фигуры в доспехах. Однако у эльфов было достаточно времени. Те из них, у кого были луки, выпустили стрелы в передних всадников. Каждый попал в одного из наездников, но, к несчастью, доспехи оказались слишком прочными. Хотя стрелы и были заговорены с помощью магии эльфов, они отскакивали от врагов — если исключить одно удачное попадание в глаз ближайшего наездника. Тот упал назад замертво, но стремена держали его, так что он болтался вверх-вниз, подобно жуткой марионетке, а тем временем его дрейк следовал за собратьями.
— Лучники! Сначала стрелять по дрейкам! — Фонон знал, что верховым дрейкам трудно маневрировать на таком близком расстоянии. Благодаря деревьям и кустарникам сейчас эльфы имели преимущество, но скоро дрейки окажутся настолько близко, что пустят в ход когти и зубы. Фонон надеялся до этого перебить их всех.
Одновременно велась и другая битва, хотя о ее результатах пока было невозможно судить. Магия эльфов столкнулась с колдовством настолько гнусным, настолько саморазрушительным, что Фонон задавал себе вопрос, что же это за существа, с которыми они сейчас сражались. Он надеялся, что в этой второй битве у его людей будет преимущество, но этого не произошло. Пока две столкнувшиеся магии были в равном положении — хотя как долго это будет длиться, сказать было нельзя. Фонон подозревал, что удача вряд ли будет на стороне эльфов. Он уже чувствовал умственное перенапряжение, хотя он лишь оборонялся, а не нападал, и его колдовские силы уменьшились.
Наездникам пришлось растянуться в длинную линию, им мешали деревья. Стрела вонзилась в глаз одного из дрейков, чешуйчатая тварь остановилась и тщетно попыталась вытащить предмет, вызывавший боль. Наездник пытался справиться с нею.
«У нас есть шанс!» — подумал Фонон, готовясь отразить нападение еще одного всадника.
Он услышал над собой биение крыльев и понял, что они принадлежали не шикателям.
Воздушный дозор вес время знал, где они находятся.
— Нас поймали в ловушку! — С тяжелым чувством Фонон наблюдал, как дрейки опускаются на землю, а те, что находились на земле, продолжали напирать на эльфов. Из дюжины тех, кто прорвался сквозь деревья, двое были мертвы. Возможно, если бы его люди отошли в чащу, им удалось бы перестроиться и занять лучшую позицию…
