— А ломоть-то по нам? — поинтересовался разбойник, тощий как жердь, в штанах больше него на несколько размеров, которые кое-как держал широкий ремень. — Сам сказал: оборотня упокоили. А если и с нами то же сотворят?
— Оборотень один был, а нас сколько?
Главарь обвел довольным взглядом отдыхающую в тени высоких деревьев шайку. На большом костре жарилась туша оленя, распространяя вокруг умопомрачительный запах. Кто-то спал, добавляя к аромату мяса алкогольные пары, небольшая группка в стороне резалась в карты, остальные вместе с главарем собрались вокруг костра.
— А правда, сколько их? — Юля попыталась сосчитать, но быстро сбилась: уж слишком похожими были заросшие щетиной рожи мужиков.
— У меня вышло — четырнадцать человек. Вон у тех двух есть парализующие амулеты — премерзейшие штуки. Еще видел четыре лука, и мечи у них неплохие — неудивительно, если они промышляют убийством охотников на нечисть, а те плохое оружие не носят. В общем, расклад явно не в пользу Оррена.
— Это они про папу говорят?
— А про кого еще? Оррен, Альга и ее будущий муж — эльф, кажется, его зовут Талли. У них сначала команда больше была, но из-за наплыва монстров не все в Лирию согласились вернуться, кто-то на островах остался, некоторые решили в соседних государствах переждать эту напасть. А защитника они пока не встретили. Так что все точно.
— И что нам делать? — Юльтиниэль брезгливо оглядела кустарник, пожалев, что так быстро пришлось оставить уютный берег речки.
— Ничего. Сидеть ждать. У них наверняка есть те, кто отслеживают перемещения будущих жертв, чтобы заранее сделать засаду. Так что нам нужно просто не упустить момент.
— Да? А как насчет спасения прекрасной княжны из грязных разбойничьих лап? — Юля профессиональным взглядом маньяка оглядела шайку, не подозревающую, что за ближайшими кустами притаилась их смерть с острыми ушами.
— Если ты им сдашься сейчас, то они явно не доживут до встречи с Орреном. А если кому-то и удастся, то крестному придется спасать уже бедных разбойников от прекрасной княжны. Или же… — флегматичным тоном продолжил император, — они успеют причинить тебе вред, тогда их убью я…
Юля робко улыбнулась, не веря своим ушам, но тут Крис закончил мысль:
— …чтобы избавить их от участи еще ужаснее, чем простая прогулка в обитель Хель.
— Тьфу на тебя! — Девушка несильно стукнула его кулачком по плечу и отвернулась. — И сколько нам ждать?
— Творец сказала, что Оррен будет тут уже к вечеру. Юль, подай мешок, пожалуйста! — Крис отвлекся от любования оленьей тушей, которую разбойники оживленно делили, и принялся рыться в пятом измерении, спрашивая у самого себя, куда же он запихнул какую-то очень важную вещицу.
Юльтиниэль тем временем продолжала слушать разговоры.
… — Гады эти остроухие выскочки, вот кто! — дальше распинался бородатый рассказчик. — Как раньше хорошо было: два шага от границы сделаешь и во-о-от такого зайца стреляешь. — Он попытался показать, какого именно, но размерами воображаемый заяц выходил такими, что легко мог сам стрелять себе на обед людей, нарушающих границу Светлолесья.
— А теперь сидишь, и чудится, что в спину взгляд — острый, как стрела. Кто знает? Может, эти перворожденные сейчас в кустах притаились и думают, как бы нас прикончить. Огородились, понимаешь, от простых смертных, и хорошо им в своих дворцах: никакая зараза не бегает. А тут помирай как хочешь — никому и дела нет.
Разбойник нервно огляделся, но ничего подозрительного не заметил. А Юля, тихо хихикая, сделала взгляд как можно более кровожадным и принялась пристально вглядываться в спину мужику. Тот аж заерзал на месте. Чувствовал подсознательно, что что-то не так и его ночные кошмары начинают оживать, но, боясь быть поднятым на смех товарищами, продолжал громко рассказывать байки, лишь изредка горестно вздыхая.
— Вот! Нашел! — обрадованно прошептал император, вытаскивая из сумки какую-то смятую розовую тряпку, и сунул ее под нос полуэльфийки.
Резко запахло приторными духами.
— Фи! — высказала свое мнение Юльтиниэль. — Что это?
— Взял из покоев Лареллин, это платье, можешь познакомиться с ним. Помялось чуток, к сожалению, но, думаю, сойдет. Ты же не можешь вот так Оррену показаться? — Император скептически оглядел обтягивающие штаны Юли и открытую кофту, выгодно подчеркивающую все достоинства Юлькиной фигурки. — И с волосами придется что-нибудь сделать. Ну-у, предположим, скажешь крестному, что это тебя так разбойники обкорнали. Надеюсь, сойдет. Переодевайся.
— Что-о-о?! Ты предлагаешь мне к ним в этом убожестве выйти? А потом еще и отцу показаться?! Это получится не «прекрасная лучезарная княжна», а блондинка, лишенная вкуса и каких бы то ни было представлений о красоте.
— Нехорошо так отзываться о своей матери, к тому же покойной, — покачал головой Крис.
— Лареллин не моя мать! — огрызнулась Юльтиниэль.
— Конечно, как я забыл? — насмешливо отозвался император. — Ведь по такому раскладу получается, что ты сама должна будешь стать своей матерью!
И тут же поспешил замолчать, увидев, как Юля побледнела, отшатнувшись от него, а губы девушки задрожали.
— Прости, я брякнул не подумав, — попытался исправиться император.
— Ты прав, — глухо отозвалась полуэльфийка. — Я не представляю как, кто, почему. Но кажется, все именно к этому и идет. Другого объяснения найти не могу.
— Наверное, у нас пока нет полной информации, чтобы делать какие-то выводы. Не переживай, как-нибудь выкрутимся. Я тебя в обиду не дам.
— Да? — Юльтиниэль обиженно надула губы и отвела взгляд.
— Обещаю, — улыбнулся Кристиан.
В этот момент на поляну к разбойникам вбежал запыхавшийся парнишка. Он оглядел собравшихся людей и, отыскав главаря, спокойно обгладывающего большую кость, направился прямиком к нему.
— Они едут! На полдня раньше, чем сказал трактирщик, оставили деревню и будут тут уже через час! — громко объявил он всей «честной» компании.
Мужчина с сожалением отложил кушанье. Поднялся на ноги и принялся ругаться, разгоняя всех по местам. Цензурного в его речи было немного:
— Что расселись? Шевелитесь, идиоты! Надо же подготовиться к приходу гостей?
Крис толкнул Юлю:
— Давай переодевайся, а то весь спектакль провалим.
Юльтиниэль, забыв про смущение, принялась быстро расставаться с предметами одежды, надеясь, что жуткое платье не изуродует ее окончательно.
Это было восхитительно! Ощущение полета, бьющий в лицо ветер, смеющаяся Маришка, которая, наконец отпустив мою руку, жадно рассматривала проплывающие мимо облака. Микк стремительно рассекал воздушный простор, приближаясь к Охранительной крепости. Лейтенант Ат изредка поглядывал в мою сторону с явным чувством превосходства. Видимо, тех, кто не умел управлять драконами, он считал чем-то вроде душевнобольных людей, которые содержались в специальных лечебницах, даже если они принадлежали к древнему роду и обладали большой властью.
