Лишившись женщин, те огры, что вернутся на пепелище, будут вынуждены покинуть эти насиженные места. Они уйдут в чужие края в поисках самок и буду биться с другими кланами, либо погибнув и попав в рабство все до единого, либо вырвав богатство и славу в битве, заняв места проигравших. В любом случае, больше Окровавленные Палицы не появятся на этих землях в ближайшие годы, и тогда Полосатые Гривы смогут предъявить свои права на их территорию, что в конечном итоге непременно приведет в их ряды множество безродных гноллов, и силы клана возрастут еще больше. Но, кроме того, что сулит ему изгнание огров в будущем, Райлак не забывал и о текущей выгоде. Удачный набег против настолько сильных врагов полностью восстановит его репутацию в племени, пошатнувшуюся из-за череды случайностей и неудач. А если большая часть воинов снова поверят в своего вожака, то Айквару, давно метящему на место Райлака, и молодому, но наглому не по годам, Скайвиру придется поджать хвосты. К тому же в лагере Палиц их точно должна была ждать добыча, которую огры взяли в своем последнем рейде, и этот факт еще больше подстегивал гноллов к активному действию.
Зайдя с подветренной стороны от развалин так, чтобы чувствовать запахи тех, кто был в стойбище, но не выдать подобным образом своего присутствия, пусть нюх у огров и был таким же скверным как у людей и дварфов, стая расположилась на непродолжительный отдых в заболоченных зарослях "сизого камыша". Воины Райлака проверяли свое оружие и снаряжение, находясь по колено в стоялой воде, но к подобным трудностям каждый из них давно был привычен, как и всякий родившийся в Проклятых Землях Атара.
Со стороны вражеского лагеря из темноты, ориентируясь больше на слух и по запахам, чем благодаря зрению, подошли разведчики, заранее высланные вперед.
- Вожак, ты был прав, прав во всем, как и всегда, - преданно заглядывая Райлаку в глаза, хрипло пролаял Йангат, самый быстрый и верткий охотник среди Полосатых Грив.
- Их мало, лишь самки и детеныши, - поддержала первого разведчика Сайгиль, одна из немногих, кто всегда сражался в рядах наравне с самцами. - Трое стариков, еще могущих поднять дубину над головой, но уже слишком дряхлых и древних, чтобы сделать это хотя бы дважды. Легкая добыча для наших стрел...
- Хорошо, - кивнул своей лобастой головой Райлак, в который раз проверяя завязки на своем доспехе из плотно подогнанных латных пластин.
Вокруг бесшумными тенями возникли другие воины, что доказали свое право говорить в присутствии вожака. Йангат коротко поведал им о поле предстоящего боя, хотя многие бывали в этих краях на охоте и прежде, а потому прекрасно знали, что представляют собой развалины, где ранее обитали гоблины.
- В этом месте ветер дует на нас, но остатки каменных шалашей будет удобнее атаковать, если пройти вдоль берега на две сотни шагов, - заметил Айквар.
- Склон холма в том месте куда более пологий, - тут же согласился с этим Скайвир. - И на пути будет больше камней, за которыми можно укрыться.
- К чему такие сложности? - отмахнулся Райлак.
- Если кто-то встретит нас у остатков каменного частокола, то сумеет задержать там даже малым числом, - продолжил упорствовать молодой. - К тому же, земля здесь отсюда до самых развалин совершенно открыта, и чужие стрелки смогут бить преспокойно, не боясь промахнуться даже в тумане. А если кто-то зайдет на них сбоку...
- Наши лучники выбьют всех, кто попытается встать на склоне холма, - перебил Скайвира вожак с ворчливыми нотками раздражения в голосе. - Но если ты так желаешь, то возьми своих воинов и пройди тем путем. И если вдруг нас встретят враги, которых здесь нет, иначе Сайгиль и Йангат окончательно потеряли нюх, - на последних словах разведчики с презрением посмотрели на гнолла, посмевшего сомневаться в их навыках, - то тогда, вы ударите по ним и расчистите путь. Только выступайте не вместе с нами, а чуть погодя, чтобы несуществующий враг точно себя проявил.
Последняя фраза уже прозвучала из уст Райлака явной насмешкой, и многие воины тоже оскалились, оценив жестокую шутку вождя. Получалось, что теперь Скайвир и его бойцы должны были идти "позади" остальных, нанося свой "боковой удар". А к тому времени, когда молодые гноллы, которых с недавних пор возглавлял юный выскочка, поднимутся на холм, основные силы стаи уже будут в стойбище огров. Если же все так и случится, то воины Скайвира останутся без славы и почти без добычи, после чего наверняка захотят сменить предводителя. Угрюмо заворчав и нахмурившись исподлобья, Скайвир все понял одним из первых, но спорить с приказом Райлака уже не осмелился.
- Как скажешь, вожак.
Покончив с приготовлениями, гноллы выдвинулись вперед. В рваных разрывах туч стали проглядывать редкие тусклые звезды, но туман был по-прежнему густым и плотным. Рассыпавшись широкой цепью, полсотни воинов под предводительством Райлака вышли на твердую почву. Пригнувшись как можно ниже, почти к самой земле, гноллы ринулись вверх по склону холма, сжимая в длинных передних лапах свое любимое оружие - боевые косы, копья с широкими наконечниками и грубые самодельные вуги. Тяжелая алебарда из настоящей стали была только у предводителя племени. Как и доспехи, она досталась ему как трофей во время одного удачного нападения на караван, шедший в Гломстанг. Всем остальным псоглавцам приходилось довольствоваться в качестве оружия и доспехов работой хобгоблинов и собственными творениями из выдубленной кожи и перекованного металла. Три десятка лучников остались в зарослях, наложив длинные оперенные стрелы с калеными наконечниками на тетивы из звериных жил, и готовясь прикрыть своих братьев издалека, если вдруг это понадобится.
Мертвецкая тишина, предварявшая назревавшую бойню в лагере огров, нарушалась лишь шелестом "камыша" и редкими шорохами со стороны нападавших. Однако, в тот самый момент, когда первые гноллы, наконец, добрались до остатков ограды, которую упоминал Скайвир, душную ночь вдруг прорезала звонкая команда на наречии, неизвестном воинам Райлака. И почти тот час же ее собою сменил куда более знакомый многим, пугающий рев десятков огрских глоток.
Куски дерна и полотна, обшитого мхом, полетели в разные стороны, и в земле одна за другой стали появляться глубокие округлые ямы. А уже из них на пути у атаковавших гноллов вырастали высокие массивные фигуры, сжимавшие в руках тяжелые железные палицы и большие щиты прямоугольной формы. Лязг стали, громкие вопли атаковавших и хруст ломающихся костей стремительно заполнили собой недавнюю тишину. Воины из племени Полосатых Грив не привыкли отступать перед врагами, даже если те появлялись внезапно и неожиданно. Да и остановиться эту атаку не смог бы сейчас даже Райлак.
