Куски дерна и полотна, обшитого мхом, полетели в разные стороны, и в земле одна за другой стали появляться глубокие округлые ямы. А уже из них на пути у атаковавших гноллов вырастали высокие массивные фигуры, сжимавшие в руках тяжелые железные палицы и большие щиты прямоугольной формы. Лязг стали, громкие вопли атаковавших и хруст ломающихся костей стремительно заполнили собой недавнюю тишину. Воины из племени Полосатых Грив не привыкли отступать перед врагами, даже если те появлялись внезапно и неожиданно. Да и остановиться эту атаку не смог бы сейчас даже Райлак.
Вот только противники в этот раз были не так-то просты. Окажись здесь в роли врагов обычные огры, даже тогда у гноллов был бы еще немалый шанс удачно прорваться сквозь редкий строй и проложить себе дорогу вперед по трупам. Но эти огры не походили ни на что, виденное кинокефалами раньше. Большие щиты сводили на нет все преимущество нападавших, что должно было дать им оружие с длинными древками. Копья и вуги бессильно скользили по гладкой стальной поверхности, а огры отточенными движениями отбрасывали их от себя влево и, делая шаг, сближались с противником, нанося им удары своими ребристыми булавами. В схватке с людьми и другими народами, населявшими Атар, гноллы могли использовать свое преимущество в высоком росте для проведения "верхних" атак, но против огромных людоедов подобный прием не годился. Обычно, псоглавцы старались держаться на расстоянии, подсекая могучим гигантам ноги и изводя их бесчисленными мелкими ранами. Но щиты, начинавшиеся почти у самой земли, и закрывавшие огров до самых глаз, стали практически непреодолимым препятствием на пути у этой тактики, проверенной десятилетиями. К тому же, даже если вдруг чьей-то атаке и удавалось обойти преграду в виде щита, то оружие гноллов лишь бессильно било по толстым пластинам необычных доспехов, которые носили эти странные огры.
Быстро оглядевшись по сторонам, Райлак сразу понял, что совершил непростительную ошибку. Эта схватка была ими проиграна с самого начала. Враг оказался явно не по зубам Полосатым Гривам. Огров было не больше полутора десятка, но позиция на вершине холма вкупе с оборонительной тактикой великанов давала им невероятное преимущество. К тому же, огры убивали или, как правило, выводили из боя своих противников с первого же удачного удара, и к этому моменту на земле и остатках каменной изгороди валялось уже не меньше дюжины воинов, сокрушенных тяжелыми палицами. Над головой у гноллов свистели стрелы, которые выпускали лучники, засевшие в зарослях, но против щитов и доспехов врага они были настолько же бесполезны, как и все остальное. В стороне несколько псоглавых воинов сумели зацепить своего противника множеством крюков, покрывавших их боевые косы с обратной стороны, и каким-то чудом повалить эту бронированную тушу на землю. Однако на помощь упавшему огру тут же пришли ближайшие соратники, в считанные мгновения разбросав всех гноллов, накинувшихся с разных сторон на лежащего врага и пытавшихся добраться до уязвимых мест в его металлической "шкуре". Становилось понятно, что даже если сюда подоспеет Скайвир, который к этому времени только выбирался из болота, и сумеет атаковать вдоль склона, то не принесет им победы. Чтобы переломить ситуацию, двух десятков гноллов сейчас было бы явно недостаточно. А ведь враги, похоже, пока вообще не понесли потерь.
- Отходить! - со всей силой, дарованной ему от рождения, Райлак ударил алебардой в щит огра, наседавшего на него, и сумел слегка отпихнуть от себя настырного великана.
Не дожидаясь больше другой подходящей возможности, вождь тут же отпрыгнул назад и заскользил вниз по склону, стараясь не запнуться о случайный камень или кого-то из мертвых бойцов Полосатых Грив, тела которых уже в немалом количестве скопились к этому моменту у подножья холма.
- Отходить! - рявкнул Райлак еще раз, срываясь на хрип. - Назад, бесовская сыть!
Приученные с самых молочных зубов во время битвы во всем и всегда беспрекословно повиноваться словам вожака, гноллы резко отхлынули прочь от гигантов, закованных в сталь. Стараясь побыстрее оказаться внизу, бойцы волокли за собой раненных братьев, то и дело, оглядываясь назад через плечо. Но огры с щитами не стали пускаться в погоню. Они замерли на прежнем месте, а за их спинами вновь раздалась команда на том языке, который прежде Райлаку не доводилось слышать.
Тяжелые прямоугольные щиты, покрытые свежими следами недавней битвы, синхронно сдвинулись влево, а их владельцы шагнули в сторону, раскрывая в своем и без того не слишком плотном строю четыре широких прохода. А спустя мгновение, из них появилось около десятка огров в доспехах, до этого момента еще не принимавшие участия в битве. Прыгая прямо вниз со склона, новые воины держали обеими руками, занося к левому плечу, могучие клинки, одни только изогнутые лезвия которых достигали в длину не меньше двух метров. Всего за несколько секунд, игнорируя многочисленные стрелы, отскакивавшие от их брони, мечники врага нагнали беспорядочно отступавших гноллов и сходу врубились в их массу. Зеленым светом засверкали причудливые рунические знаки на чудовищных полукружьях из стали, что с пугающим звуком засвистели в воздухе, собирая новую обильную жатву крови среди Полосатых Грив. Воины Райлака еще поначалу попытались защищаться, но зачарованное оружие легко разрубало древки копий и вугов, подставленных под удар, а заодно и руки, сжимавшие их. Не выдержав больше подобного избиения, стая обратилась в паническое бегство.
Рыча проклятья, вождь метнулся через туманную темноту, стремясь побыстрее добраться до спасительных зарослей на краю болота. Поражение было полным, и в дело для каждого гнолла вступил древний закон, прочно укоренившийся в землях Атара за минувшие сотни лет. Закон личного выживания и спасения собственной шкуры.
Из-за спин огров, все еще стоявших на возвышенности, высоко в воздух, совершая частые взмахи крыльев, взвился небольшой силуэт. Не по размеру длинный меч взметнулся вверх в лапах у существа, покрытого множеством мелких шипов. Лезвие клинка раскалилось до красноты за считанные мгновения, и с острия сорвался вниз яркий сгусток багрового огня. Пламя, подобно подожженному маслу, что выплескивали из котлов на головы своих врагов люди из Гломстанга и Рейвенгарда, хлестнуло по "камышовым" зарослям прямо перед мордой Райлака. Несмотря на сырую погоду, болотные травы вспыхнули сразу и с громким треском, дыхнув на отступающих гноллов обжигающим жаром. Испуганные вопли лучников, уже удиравших подальше от места сражения, но застигнутых внезапной стихией, стремительно переросли в крики боли и предсмертные хрипы. Высокие силуэты, объятые пламенем, метались в буйстве огненных всполохов, и это зрелище пугало и завораживало одновременно.
