Все это Бренингу тоже не было чуждым. Но возвращаясь из очередного похода, Кронн с каким-то омерзением смотрел на родной дом. Холодный и пустой внутри. Единственное, что тянуло каждый раз наемника в Анвил, находилось у стен, отделяющих пристань от города. Именно там, у одинокой ольхи, склонившейся к дому, с изгородью поросшей диким виноградом скрывалась причина стремления в город.
Как правило, воины гильдии бойцов не заводили семей. Слишком часто работа наемников была связана с риском для жизни, и слишком долго они отсутствовали в родных домах. Порой несколько месяцев, а иногда и дольше. Кому захочется постоянно дожидаться суженного и молить богов, чтобы он возвратился живой и невредимый. Однако некоторых это не останавливало. Другие наемники вообще заводили по несколько семей в разных городах. Таких Бренинг знал сам. Но сердце Кронна досталось черноокой деве в доме, к которому склонилась ольха. И хотя их встречи были редки, сердцами наемник и женщина всегда оставались вместе. Медальон, с которым Кронн никогда не расставался, хранил в себе прядь волос любимой.
- О чем задумался? - интересующим тоном толкнул Бренинга в бок Гоган.
Отвлекшись, Кронн совсем забыл, где находится.
- А? - переспросил наемник.
- Заснул опять что ли? - удивился бородач. - Эх, соня! Я спрашиваю, о чем задумался? Глаза вроде открыты, а все одно - спишь.
- Да так ни о чем особенно, - соврал напарнику Бренинг. О мыслях, о дожидающейся его женщине приятелю мужчина сообщать не стал. Это, наверное, единственное, о чем Гоган не знал о товарище.
- Ну-ну! - ни на секунду не поверив, смерил напарника задумчивым взглядом следопыт. - Как же ни о чем. Глаза прямо так и сверкают. Значит, не поделишься?
- Не поделюсь, - подтвердил Бренинг, поправляя поводья.
- Ну и демоны с тобой, - легко сдался, не сдав наседать Гоган. - Твое право. Хотя если хорошо поразмыслить очевидный вариант сам напрашивается в голову. Пить ты не склонен, в шумных компаниях заводилой отродясь не слыл. В азартные игры не увлекаешься. Стало быть, только одно - женщины.
Придя к такому заключению, Гоган победно улыбнулся, хитро поглядывая на товарища, ожидая увидеть реакцию того. Однако Бренинг оставался по-прежнему невозмутимым, что впрочем, нисколько не поменяло окончательный вердикт следопыта.
- А даже если так, и что?
- Да ничего, - пожал плечами Гоган, поправив широкополую шляпу. - Женщины это хорошо. Только главное не увлекаться.
- Мера нужна во всем. Не только в женщинах. Это также касается спиртного, курения и азартных игр. - Напомнил товарищу поучительно Бренинг. - Учти на скорое будущее.
- Учту, - кивнул Гоган.
Разумеется, про слова напарника бородач забудет еще до городских ворот. И об этом знали оба наемника.
- О, а вот и трактир! - воскликнул обрадовано следопыт, миновав развилку. - Ну что, кто первый домчит? А?
Бородач задорно оскалился.
- Ты ведешь себя как зеленый малец, - вместо согласия сказал Кронн.
- Подумаешь! - протянул следопыт. - Давай, решайся. И это. Последний платит за обед!
Выкрикнув последние слова, Гоган пришпорил коня не посмотрев, последовал за ним напарник или нет.
***
"Приют скитальца", таверна, находящаяся в стороне от тракта представляла собой небольшое прямоугольное здание. Вместо привычной анвильской черепицы крышу таверны покрывала солома. До половины стены здания были промазаны глиной, а нижняя часть состояла из камня. Маленькие квадратные окошки таверны закрывали крепкие дубовые ставни. Таверну и ее двор окружал невысокий деревянный забор. Параллельно зданию, у самой дороги, находилась маленькая конюшня. И, несмотря на утро, хотя уже и ни такое раннее, в стойлах обнаружилась шестерка лошадей. Рядом, подле конюшни находились обозы, крытые тентом. Левее валялась старая телега со сломанной осью. Находилась телега на этом месте давно - задние колеса крепко увязли в земле. Да и почерневшее дерево говорило, что частое пребывание под дождем не способствовало внешнему виду телеги.
Чего и следовало ожидать, Гоган домчался до трактира первым. Спрыгнув с лошади, следопыт распахнул дверцы калитки. Взял кобылу под узды и отвел в конюшню. Сыпнув овса, Гоган дождался, когда во двор заскачет напарник и закрыл калитку. Бегло взглянув без интереса на обозы, бородач дождался Кронна, и они вместе вошли в трактир.
В помещение царил легкий полумрак. Стоило наемникам показаться, как раздававшиеся голоса стихли. Посетители с интересом оглядели вошедших. Впрочем, почти сразу же голоса возобновились, до двух незнакомцев никому не было дела.
Неоднозначно хмыкнув, Гоган первым вошел в зал трактира. Стоящий у стойки трактирщик, обладатель плеши размером в тарелку и широким, вечно улыбающимся ртом, узнав, кто именно посетил его заведение, тут же оживился.
- Бренинг! Гоган! Сколько лет, сколько зим! - бросился поприветствовать хороших знакомых мужчина. На ходу трактирщик вытер мокрые руки о передник и обменялся с наемниками крепкими рукопожатиями.
Поведение хозяина заведения не осталось без внимания гостей. Посетители вновь посмотрели на вошедших мужчин с интересом, а уж когда заметили на куртках знаки отличия гильдии бойцов, интерес только возрос.
- Как дела? Надеюсь, процветают? - проявил любезность Кронн.
- Всякое случалось, - лысеющий трактирщик отмахнулся. - Но в основном все в порядке. Ладно, я. Где вы пропадали столько время?
- Везде по чуть-чуть, - решил не вдаваться в подробности Кронн, - то там, то тут.
И не дожидаясь очередного расспроса любопытного трактирщика, Гоган сказал:
- Дружище, нам бы чего-нибудь закусить. Дорога выдалась долгой.
- О, можешь дальше не продолжать. Все сею же минуту, будет готово. - И без того неутомимый Маран задвигался еще проворней. - А пока, господа, проходите к свободному столу. А я скоро буду.
Трактирщик умчался раздавать приказания, а мужчины прошагали к дальнему столику. Лишь усевшись, наемники с интересом рассмотрели посетителей "Приюта скитальца". Гостей насчиталось восемь человек. Заняв три стола, незнакомцы расселись по трое. Те, что сидели вдвоем видимо и были купцами, а по совместительству и хозяевами обозов. Оставшиеся мужчины походили на слуг купцов. Из них всех имели при себе оружия. Но только трое облачились в кольчуги. Остальные довольствовались обычными куртками из вареной кожи. Похожие носили и сами наемники, только более хорошего качества.
На наемников незнакомцы старались не смотреть. Хотя купцы нет, да и бросали в их сторону беглые взгляды. Но каких-либо отрицательных эмоций не выражали, наоборот, пытались придумать какую пользу можно получить от такой встречи. Слава о гильдии бойцов распространилась по всей Империи.
