Макс сидел в кресле пилота, отвернувшись от панели управления и иллюминатора. На кресле второго пилота сидела М-Аланос. Её размеренный голос не давал Максу полностью уйти в размышления.
— Вы справитесь! Сейчас поздно переживать о нарушениях. Раз ваша официальная система так плоха, пришлось взять дело в свои руки.
— Я не переживаю об этом, — откликнулся Макс и посмотрел на даграйку. — Мне не впервой обходить правила. Меня волнует, как быстро всё развивается, а мы до сих пор ничего не знаем. Лигбонцы оказались быстрыми на расправу. Уже наняли киллера. Нужно понять, что произошло.
— Ты уверен в своём помощнике? Этот Ирс не мог сам совершить преступление?
— Конечно уверен. Да и зачем ему это?
— Большинство преступлений совершается ради денег.
— У него их хватает, мы все получаем заработок от перевозок. И вообще, ты хочешь быть капитаном в Научном флоте, не научили доверять своему экипажу?
— Они не мой экипаж, — сухо ответила М-Аланос.
— Да, они мой экипаж, и я им доверяю. — Макс посмотрел даграйке в глаза. Пару мгновений раздумывал, но всё же решил выложить карты на стол. — Подозреваемых много. И среди них ты.
— Я? Логично. — М-Аланос хмыкнула. — Я была на корабле, вчера познакомилась с твоим другом. Одна проблема — у меня нет мотива.
— Не факт. Просто я могу не знать твой мотив. Вообще-то, я о тебе ничего толком не знаю.
— Неправда.
— То, откуда ты родом и кем собираешься служить, это ерунда. Я не знаю про твою семью, твою историю, даже твой характер внятно не представляю.
— А надо?
— Похоже, теперь надо, — сурово ответил Макс.
— Ох, люди. Из всех рас АНС вы самые эмоциональные. Я не знаю, какую свою историю тебе надо рассказать. Могу пообещать, что преступление совершила не я. Тебе, наверное, моего слова мало будет?
— Мало. Но пока я тебя и не обвинял. — Макс встал с кресла. — Ты одна из подозреваемых. У тебя есть презумпция невиновности. Пойдём, нужно заняться делом.
Капитан поправил бластер, прикрыл его кожаной курткой, надетой вместо парадного костюма, взял из специального, защищённого отсека набор гранат и направился к лифту. М-Аланос пошла за ним.
На инженерной палубе было тихо. Варвара работала над восстановлением Ирса, в отключке лежащего на рабочем столе. Ками-Эль сидела в углу, заткнув уши наушниками. Ворг куда-то ушёл.
— Команда! — обратился ко всем Макс, вставая в центре помещения. М-Аланос встала позади него. — Нам надо обсудить наше положение. Где Ворг?
— Арсенал дрючит, — ответила Варвара, отходят от Ирса.
Макс связался с янкератом через экстрабраслет и попросил подойти к посту главного инженера. Тот мгновенно пришёл.
— Теперь все в сборе. Положение у нас тяжёлое. Мы нарушили закон, однако у нас не было другого выбора. Напавший на нас преступник, как и его заказчики. Но, очевидно, его заказчики опасные и влиятельные люди.
— Что это значит? — обеспокоенно спросила Ками-Эль.
— Что нам тоже нужны влиятельные друзья.
— Нужно Сайорусу маякнуть, — предложила Варвара.
— Не получится. Начав охоту на Морган, он ушёл с радаров. С ним нет никакой связи.
— Сука! — выругалась инженер.
— Тем не менее нам, правда, нужно обратиться к властям. Покажем раненого Ирса и попросим защиты.
— Они его в кутузку засадят!
— Его вина не доказана. И не будет доказана, так как он не виноват.
— Нам придётся это доказать. Кто на него гонит?
— «OPL–X».
— Дело дрянь! Я их знаю, — проворчала Варвара. — Работала до перехода на «Барс». Они меня турнули.
— Интересно…
— Хватит! — вдруг воскликнула Ками-Эль. — Я на такое не подписывалась. Я требую высадить меня на планете, подвластной Иротской республике. Я буду под защитой своих!
— Ками, спокойно!
— Я Ками-Эль!
— Хорошо-хорошо, Ками-Эль. — Макс дипломатично кивнул. — Мы непременно обратимся к властям, но к общему аппарату АНС. Это дело касается не только тебя и иротабийцев.
— Меня оно вообще не касается! Я требую отпустить меня!
— Извини, но этого не будет. Ты одна из подозреваемых.
— Что?
— Ирса кто-то подставил. Скорее всего, кто-то бывший на корабле.
— Подставил? Всё же очевидно. Он сам всё сделал! Решил отомстить за увольнение своей подружки. Этой вот!
— Ах ты мелкая! — Варвара занесла руку. Макс в последний момент успел перехватить удар.
— Варвара, вернись к починке Ирса! — Капитан грозно посмотрел на подругу. Та недовольно скривила лицо, однако вернулась к работе, что-то ворча себе под нос. — Ками-Эль, ты хотела в космос. Добро пожаловать, здесь случается всякое!
— Не нужен мне твой сраный космос! Я наврала, чтобы ты быстрее меня на работу взял. Тебя же весь этот бред интересует!
— Так…
Макса перебил звук уведомления, пришедшего на экстрабраслет.
— Что там? — спросила М-Аланос.
— К нам приближается ещё одно судно.
— Что за судно? — спросил Ворг, сжимая кулаки.
— Не знаю, не опознаётся. Надо…
На сей раз Макса перебила тряска. «Снежного барса» затрясло, затем дёрнуло. Корабль начал замедляться. Двигатель и ряд обслуживающих его приборов издали резкий сигнал. Довершил всё голос ВИ судна: «Внимание! Произведён залп! Внимание! Код оранжевый на инженерной палубе! Внимание! Предыдущие команды отменены! Внимание! К кораблю пристыковалась капсул…». Внезапно ВИ замолчал.
— Что происходит? — испуганно спросила Ками-Эль.
— Варвара, что с двигателем? — Макс глянул на затихшие приборы, не обратив внимания на иротабийку.
Инженер подскочила к своей рабочей панели и принялась нажимать разные кнопки.
— Перегрев, смещение… Ничего, что я не залатаю.
— Он лишь хотел замедлить нас, чтобы добраться до Ирса, — пробормотал Макс. — Варвара, чини двигатель, поскорее! Ворг, оставайся здесь и защищай Варвару. М, Ками, хватаем Ирса и несём на мостик. Это самое защищённое место.
— Я с вами не пойду! — запротестовала иротабийка.
— Тогда оставайся здесь. Сюда киллеру легче всего попасть.
Ками-Эль замялась, закусив нижнюю губу.
— Ладно, я пойду с вами.
— Ага! — криво ухмыльнувшись, ответил Макс. — М, помоги.
Капитан с даграйкой взяли Ирса на руки и понесли к лифту. За ними посеменила иротабийка.
Лифт плавно поднимался на верхнюю палубу, но вдруг остановился. Освещение мигнуло, к счастью, не погаснув окончательно. Панель показала, что они остановились на пассажирской палубе.
— Что происходит? — пропищала Ками.
— Не дёргайся! — отрезал Макс. — М, удержишь сама?
— Давай.
Даграйка напрягла все силы и смогла удержать Ирса в одиночку. Макс открыл панель с проводами, пытаясь сообразить, в чём дело.
— Сигнал заблокирован. Я смогу открыть двери, но дальше идти придётся самим.
— Мы не попадём на мостик? — встревоженно спросила Ками.
— Попадём. Можно добраться по трубам. Ближайший люк в кухне.
— Но ведь по кораблю рыщет убийца!
— И наверняка идёт прямо к этому лифту, поэтому нужно быстрее уйти, — процедила сквозь зубы М-Аланос.
— Верно. К делу. — Макс кивнул, поковырялся в панели, и двери лифта медленно разъехались в стороны. В коридоре никого не виднелось.
— Подхватываю, вперёд! — скомандовал капитан, вновь помогая даграйке нести Ирса. Ками-Эль бросилась вперёд по коридору.
Когда команда подбежала к кухне, Макс услышал позади шаги. Как только он обернулся, из-за поворота вышел убийца.
Он был гуманоидом. Человеком, иротабийцем или механоидом, судя по росту и узкому шлему, в который не поместились бы щупальца куаадайцев. Тёмно-синий бронекостюм выглядел как наслоение множества небольших пластинок из металла, которого Макс раньше не видел. На обоих бёдрах висели бластеры, за спиной винтовка и что-то ещё. Красные горящие глаза шлема пристально уставились на отряд.
Макс выхватил бластер и сделал несколько залпов. М-Аланос в одиночку не удержала резко повалившегося на неё Ирса, и они вместе упали на пол. Ками-Эль закричала, поспешив спрятаться за барной стойкой.
