Черные, как смог, туманы потянулись к запястьям Сольд, чтобы притянуть непокорную невестушку, заставить её пасть на колени. Но она смахнула их как облачко сигарного дыма. Так запросто и безмятежно, что Трауш оторопел. Он — лорд Теней, и его туманы смертоносны. Как она посмела?!
Нет, не так: как она смогла?..
А следом эта девица атаковала его своими туманами, хотя по определению не умела ими пользоваться. Тонкие нити коснулись лорда, пощекотали его, но не более. Трауш рассмеялся.
— Что ж, приятно познакомиться, Сольд, с маленьким уточнением, совсем скоро твоим вторым именем будет Вир-дэ. Заучивай.
Он вышел из мансардной комнаты, оставив невесту совсем одну. Приказал слугам принести из библиотеки книги и запереть её с ними, не кормить до вечера (пусть поучится следить за своим языком). И уехал обратно в город в самом чудесном расположении духа. Теперь‑то он понял, зачем ему понадобилась эта девчонка: их союз обещает быть жутко интересным. Он обязательно сломит её.
* * *
Всё бы ничего, да следующим же утром найденыш сбежал. По полудню в рабочий кабинет Трауша вломился конюх, серолицый как холст, и, заикаясь, сказал:
— Ваша невеста… ушла.
Он, взмыленный и потный, мчал без остановок от самого поместья, и сейчас выглядел так, будто скакал наравне с лошадью.
— Куда? — поразился лорд, отложив перо.
Конюх совсем побелел, развел трясущимися руками. Много позже он сумел совладать со срывающимся голосом и объяснить, что за ней не уследили (скорее — и не следили вовсе, предоставив самой себе). Прислуга очухалась, когда Сольд не вышла к завтраку, а спальня пустовала, как и сад, и все помещения дома.
— Её искали! — чуть не рыдая, клялся конюх. — Но она совсем потерялась.
— Свободен. — Трауш указал в сторону двери, и конюх моментально вылетел в коридор, потому как прекрасно знал — хозяин дважды не повторяет.
Ну и что ему делать? Нестись, сломя голову, в поисках сбежавшей невесты? Далеко она не уйдет: поместье окружали поля и бурная река, через которую не перебрался бы даже отменный пловец. Позади той — леса, густые и непроходимые. А ближайшая деревушка в нескольких десятках миль, до неё так запросто не добежишь. Ну а добежит — её словят законопослушные селяне и отвезут прямиком к жениху.
Лорд допил крепкий кофе с щепоткой корицы, дописал приказ о награждении доблестных загонщиков хинэ (тварей усмирили, но потеряли треть загонщиков) и, никуда не торопясь, через сумеречный портал переместился прямиком в поместье. Молоденькая служанка, завидевшая у крыльца лорда, застыла статуей и залепетала нечто невнятное. Трауш отмахнулся. Он не собирался наказывать прислугу за то, что ему попалась своенравная человеческая женщина.
Ха, и всё‑таки, кроме легкого раздражения, зародилась в нем ещё и гордость. Ведь убежала, ведь смогла! Не смирилась, став безвольной куклой, а решила проявить характер и дала дёру. Храбрый поступок, хоть и безрассудный.
Невеста не учла, что лорд Теней почувствует свою леди где угодно.
Трауш сконцентрировался, и тонкий шлейф её туманов вырисовался отчетливой нитью. Сольд, петляя, бежала на юго — запад, вдаль от реки, ближе к городу. Лорд оседлал верного коня и погнал того по следу. Ему понадобилось не больше часа, чтобы приблизиться к ней. Кругом простиралось поле с некошеной травой. Серело небо перед ливнем. Трауш спрыгнул и зычно свистнул.
— Не прячься!
В ответ — тишина. Он сделал пять безошибочных шагов и уперся прямо в распластавшуюся невесту, возжелавшую спрятаться в высоких зарослях.
— Удобно? — Он протянул ей ладонь, и Сольд приняла ту как ни в чём не бывало. Будто бы она гуляла, а не умотала босоногая бес знает куда и не валялась на влажной от вчерашнего дождя земле.
— Вполне, — огрызнулась невеста, сверля лорда ледяным взглядом.
— Глупая, запомни, мои туманы найдут тебя везде. Даже за сотню миль, даже за тысячу. Я учую тебя, где бы ты ни пряталась.
Дважды найденыш поджала губы и, отряхнув низ несуразно аляповатого платья, явно выкраденного у кого‑то из служанок, прошествовала к коню.
— Довезешь?
— С превеликим удовольствием, — Трауш хохотнул и помог ей влезть на круп. — Держись покрепче и не пытайся скинуть меня с седла. Я гораздо сильнее тебя, Сольд.
Они ехали обратно, и его шею обжигало злющее дыхание. Невеста беззвучно ревела, утирала сопли рукавом. Но Трауш понимал: повторного побега не будет. Она уяснила, насколько короток сдерживающий её поводок.
Смешная всё‑таки девчонка. И помогает отвлечься от дурных мыслей.
Мы выехали на закате, и за час до отъезда Дарго притащил целый ворох женского тряпья, которое кинул посреди комнаты.
— Выбирай, — милостиво разрешил, рухнув на кровать и потянувшись. — Ух, Ригги просто невероятная цыпочка, я даже подумывал остаться с ней навсегда.
Я посмотрела сначала на одежду не первой свежести, затем на довольного наемника.
— Одежду тебе тоже дала Ригги?
— Ага, очень щедрая малышка. А что, будешь кривиться?
— Не буду. — И правда, случались времена и похуже, а тут вещи как вещи, даже стираные разок — другой.
Я вытянула первое попавшееся платье и напялила его. Дарго не привыкать к моей наготе, хотя не могу не отметить, что взглядом он меня проводил сосредоточенным. Платье сидело сносно, как и белье, разве что топорщилось в груди. Наемник поднял вверх большой палец.
— Сойдет, — огласил он, поднимаясь и доставая из голенища кинжал. — Иди‑ка сюда, остался последний штришок.
Не успела я спросить, какой именно, как Дарго скрутил мои волосы в хвост, намотал их на локоть и безжалостно резанул под корень. Пряди рассыпались у ног. Мне не было их жалко — светлые и волнистые, они принадлежали не мне, но почившей Авроре. Я взлохматила неровный ежик оставшихся волос.
— Теперь всё?
— Да, госпожа, — ухмыльнулся Дарго. — Коней я нам подобрал, выезжаем, как стемнеет, мало ли, кого ещё направил Розеншал для поимки копии его драгоценной женушки.
И вот, небо залилось багрянцем, а вскоре совсем почернело. Город притворялся спящим, погасли свечи, смолкли голоса. Мы почти дошли до конюшен, но на очередном повороте, меж двух заброшенных домов, путь нам преграда высоченная тень, голову которой покрывал капюшон плаща.
— Здравствуй, брат, — тявкнула она.
— Знакомы? — Дарго оценивающе всмотрелся в темноту.
Легкий кивок.
— И с тобой, и с куколкой, которая куда лучше смотрелась голенькой, — тень загоготала, а я вспомнила рынди из давешной харчевни. Дарго тоже понял, кто перед нами.
