Шаарель исчезла, пока он спал. Если бы не кровавые пятна на разворошенной постели да не следы от когтей на плече, он бы решил, что девушка тоже была сном. Но опухшие порезы убеждали в обратном.
Ловец устало вздохнул. Почему он так странно отреагировал? И что только на него нашло?
— Освободи меня от повязок… — колючим шорохом прокатились мысли шальры. — Кажется, кости уже срослись…
Хеан подошел к прикроватному столику. Птица, нахохлившись, уставилась на него немигающим взглядом.
— Зачем ты блокировала связь? — сухо поинтересовался он, снимая лубки.
— Так было лучше для тебя. И для меня. — Шальра расправила крылья и несколько раз взмахнула ими, проверяя, оправданны ли ее ощущения.
— Что за бред?
— Это не бред! Ты не в состоянии адекватно оценить ситуацию.
Ловец фыркнул, отбрасывая назад спутанные со сна волосы.
— А ты, выходит, в состоянии? Да ты даже не дала мне как следует рассмотреть, кого прислал Реххас!
— Зачем? Тебе приятней было бы спать с демоном?
— Да это вообще случайность! — отмахнулся Хеан. — Если бы она не выбила нож… А она бы его не выбила, если бы я дрался не вслепую!
— Ты абсолютно ничего не понимаешь.
— То есть?
— Во-первых, ты забываешь, что она куда сильнее обычной женщины. И, скорее всего, сильнее тебя. Соответственно, шансы ее убить были весьма… сомнительны. Во-вторых. Даже если бы тебе и удалась твоя сумасшедшая затея, ты не смог бы воспользоваться ее результатом. Как ты помнишь, для поимки души необходима крайне высокая концентрация, а напиток, которым тебя угостили, помешал бы ее достичь. Видишь ли, состав его довольно специфичен.
— Все-таки яд? — насторожился Ловец. — Но почему ты тогда не предупредила меня?
— Потому что я сочла, что Реххас хочет насладиться твоими мучениями. Если бы ты узнал правду, то, скорее всего, отказался бы пить. В то время как мучения от принятия напитка куда слабее, чем процесс превращения тебя в мясной фарш. Я слишком устала от боли, чтобы добровольно провоцировать ее увеличение. К тому же ситуация оказалась лучше, чем я предполагала вначале.
— Поясни. Я тебя не понимаю.
— Этот состав насчитывает многие века использования. Демоны любили его применять для наказания неугодных. Препарат вызывает сильное физиологическое вожделение, которое нарастает до того момента, пока не будет удовлетворено. Если жертва выпивает состав добровольно, его действие проходит более мягко и без болезненных побочных эффектов. Если нет — человек чувствует себя так, словно с него живьем содрали кожу. Во втором случае шанс сохранить рассудок очень и очень мал.
Когда демонов удовлетворяют мучения жертвы, они разрешают… снять напряжение. Я думала, что Реххас затянет пытку, но он проявил странное великодушие.
— Подожди… — Хеан потер виски. — Что-то вроде афродизиака? Но ты могла бы так и сказать… — он осекся, осененный неприятной догадкой. — Викаима!
— Совершенно верно. — Шальра щелкнула клювом. — Ты бы не согласился на… хм… порчу своего имущества. В итоге тебя бы избили, а с ней все равно поступили, как было задумано. А я, как уже говорила, устала от постоянной боли.
Хеан витиевато выругался и долбанул кулаком по столешнице.
— Не стоит так нервничать, — флегматично заметила шальра. — Все равно ты не смог бы ничего изменить.
— Но зачем им это?!
— Это же очевидно. Самый красивый вариант издевки — заставить служительницу Герлены нарушить свои клятвы по собственной доброй воле.
Ловец сделал несколько нервных шагов по комнате.
— Ее надо найти! И поскорее!
Птица недоуменно воззрилась на него.
— Прошло несколько часов. Никто не в состоянии так долго сопротивляться данному напитку.
— Да причем тут напиток! Они же не ожидают, что я сейчас побегу искать ее, верно? Значит, именно так и надо сделать. И закончить уже с этой сделкой.
— С учетом случившегося… тебе не хватит ее души, чтобы вырваться отсюда.
— Если промедлить, они скорее всего попросту ее уничтожат, и тогда я и вовсе останусь ни с чем! Чтоб им издохнуть… Да разве мог я догадаться, что они оставили ее в живых только для своего развлечения? — горестно выдохнул он. — Теперь все мои старые планы теряют всякий смысл.
— Твой новый план ничуть не разумней старого, — холодно заметила шальра. — Если вдруг случайно забыл, ты — пленник, запертый в четырех стенах. Как ты собираешься искать ее? Да еще и совершать ритуал — при том, что у тебя отобрали оружие.
Хеан изогнул уголок рта в усмешке, продолжая разглядывать напольную мозаику.
— Мое — да. Но, кажется, моя недавняя гостья слишком торопилась сбежать. И кое-что забыла, — он нагнулся, выдергивая застрявший между плитками тонкий кинжал. А искать… попробую повторить те руны, что рисовал мой проводник.
Шальра издала протестующий крик.
— Ты уже пробовал и допустил ошибку!
— В темнице? Но там стояла защита, и защита крайне мощная. А здесь я не чувствую даже тени подобного. Значит, если я подберу правильный ключ…
— Но у тебя больше нет запаса сил! Ты растратил абсолютно все! Если рискнешь снова… Это же самое настоящее самоубийство! Даже если удастся преодолеть стены, ты погибнешь сразу, как закончится магия рун!
Ловец поморщился.
— Необязательно… Если верить книгам, один шанс у меня будет…
Птица нервно взмахнула крыльями, но осталась на месте.
— Книгам! Книгам, а не опыту твоих предшественников! За все время, прошедшее после установки Барьера, не было ни одного успешного случая такого восстановления!
— Ну, во-первых, точно ты это знать не можешь. Ты помнишь только то, что произошло с твоими спутниками, а не с каждым из Ловцов. А, во-вторых, никто ведь и не пытался.
— Дурак… — прокатились в сознании мысли шальры. — Тебе так часто и так много везло, что ты уверовал в свое бессмертие… Когда же ты прекратишь играть с огнем?
— Да если бы я продолжал слепо следовать твоим советам, то давным-давно был бы мертв! И никакое везение бы не помогло! Именно благодаря этим моим «играм с огнем», как ты изволила выразиться, я достиг высот! И достигну еще большего, когда выберусь отсюда.
— Если не упокоишься, — съязвила шальра.
— Я сразу же восстановлюсь, заполучив душу девчонки. Кроме того, раз Реххас солгал и напиток не является противоядием от здешнего воздуха, медлить уже опасней, чем действовать. Если я не сбился со счета, мне осталось совсем мало времени, прежде чем отравление станет необратимым.
Птица неуверенно клацнула когтями по столешнице.
— А если послушницу охраняют? — спросила она. — Или тебя? Ты же не видишь, что происходит снаружи. Бывший помощник Киренха хитер. Я не верю, что отсутствие преграждающего контура — случайность.
