В общем, вышел этот «Мандригал», мрачно обвел толпу тяжелым взглядом, сплюнул Буллферу под ноги и сказал:
— Чужак прав. Дрянь наши доспехи, и благословение ангельское тоже дрянь.
Оружейники обалдели от такого предательства. Но кузнец плевать на них хотел.
— Пойдем в мою кузню. Покажешь, что ты там придумал. В кузнице он закрыл от любопытных дверь, задвинул тяжелый засов и хмуро повернулся к нам.
— Ну? Давай. Говори, что делать, Только инструменты свои я тебе не дам.
Буллфер огляделся, схватил кольчугу, лежащую на верстаке, и развернул ее.
— Смотри, здесь надо нарастить, на грудь — дополнительную пластину, и закрыть шею. А вообще, конечно, и это не спасет.
— Ничего, — сказал кузнец, раздувая меха. — Уж мы как-нибудь справимся… Куда, говоришь, заплатки ставить?
— Здесь и здесь… погоди, слишком слабый жар, надо больше.
Буллфер оттеснил кузнеца от горна и приблизил ладони к пламени. По-моему, зря он это делал, ни к чему смертному видеть, что он умеет повелевать огнем. Буллфер поморщился, жар красных огненных языков причинял боль его человеческому телу.
— Давай-давай, парень, колдуй, — одобрительно сказал кузнец. — Руки-то не боишься сжечь? Или новые отрастут?
— Кожа новая нарастет, — сквозь зубы ответил Булф, вдыхающий в огонь демоническую силу.
— А то, может, у тебя заклинание какое есть, так ты примени, не стесняйся. Я не из болтливых.
Хозяин посмотрел на кузнеца через плечо, и глаза его вспыхнули красным. Он выпрямился во весь рост, и человеческий образ распался, сменяясь демоническими чертами. И это зря. Не стал бы я доверять людям.
— Демон, значит…— Кузнец мрачно оглядел Буллфера, — Так я и думал… Ну и образина у тебя, приятель. Да еще Рыжая.
К моему удивлению, Булф не рассвирепел и даже не обиделся. Он покосился на человека и сказал насмешливо: — Ты тоже… не ангел.
От неожиданности кузнец разинул рот, а потом захохотал, тряся головой и хлопая себя по коленям.
— Ну, ты молодец!.. Умыл! «Не ангел!»… Это точно!… Зовут-то тебя как?
— Буллфер, — проворчал хозяин.
— Вот оно, значит, как, — ответил кузнец, что-то соображая.
— А это Гэл. Мой помощник, — добавил Буллфер мрачно.
— Тоже из ваших? — спросил любопытный кузнец.
— Из наших.
Кузнец задумчиво почесал за ухом и усмехнулся.
— Ладно, его мы тоже к делу приспособим… Ну, давайте, что ли, начнем.
Пламя, послушное Буллферу, взметнулось и хлынуло из горна бешеным жаром. Слепящие жгучие змеи вылетали из огня, танцующего под руками Хозяина, и с шипением бились под молотом, когда белое раскаленное железо превращалось в тонкую звенящую пластину, а потом гасло в ледяной воде, кипящей от прикосновений горячей стали… Но Буллфер уже швырял на наковальню новую пригоршню пламени, и она разлеталась огненными брызгами.
Наконец Булф поднял кольчугу. Она была черного цвета, и по вороненой стали пробегала радуга искристых отсветов.
— Да, — сказал кузнец, задумчиво разглядывая произведение нашего совместного искусства. — Хороша кольчужка. Ничего не скажешь. Смотреть приятно.
— Не боишься демонического колдовства? — ехидно спросил Буллфер, вытирая руки.
— А мне что ангелы, что демоны, все едино, — спокойно ответил кузнец.
— Тогда примерь.
Еще некоторое время наш союзник разглядывал кольчугу, держа ее на вытянутых руках, а потом хитро прищурился:
— Нет, парень, давай-ка лучше сначала ты.
Булф презрительно усмехнулся, небрежным движением сгреб доспехи и протянул мне.
— Надень, Гэл. На меня эта штука не налезет.
Кольчуга действительно получилась первоклассная. Нигде не жало и не давило, металл как будто даже согревал и прилегал к телу, как вторая кожа. Никогда бы эти «Белые щиты» не получили такого вооружения, если бы не колдовство Буллфера, закалившего сталь нашим подземным огнем. Надеюсь, хозяин знает, что делает, давая смертным мощные «антидемонические» доспехи.
— Неплохо, — сказал кузнец, когда я облачился в кольчугу.
Буллфер хмыкнул, молча размахнулся и ударил выпущенными когтями по моей груди, металл панциря противно заскрипел, но выдержал, я же с трудом устоял на ногах, второй удар отбросил меня к верстаку, и только на третий раз броня дала трещину. А на моей многострадальной груди не осталось даже синяков.
— Неплохо, — повторил кузнец и уважительно посмотрел на Хозяина. — Еще бы нам и мечи такие.
— Будут и мечи, — коротко ответил тот.
И подготовка к войне началась.
В кузницах ковались новые мечи, доспехи и наконечники для копий. Щиты укрепляли дополнительными полосами заговоренного металла, отливали снаряды для метательных орудий, в которые Буллфер закладывал взрывающиеся огненные заряды. У меня не осталось никаких сомнений в том, что хозяин окончательно свихнулся. Ну ладно, вооружил человеческую армию, но зачем выбалтывать особенности демонической атаки и расположение самых уязвимых мест на теле демона?!
— Хозяин, я что-то не понимаю, в чем фокус? Буллфер поднял взгляд от страниц моего блокнота, на которых записывал какие-то свои соображения.
— Мечи, кольчуги… они, что… испортятся потом? Ты вооружил людей мощнейшим оружием. Когда мы победим… если мы победим, оно останется у них?
— Да.
— И не сломается?
— Гэл, оно не сломается, не заржавеет и не растает.
— Тогда как же…?
Буллфер усмехнулся и снова уткнулся в блокнот.
— Занимайся своими делами. Дальнейшая судьба оружия тебя не касается.
Как же, не касается! Тоже мне стратег! Послушал бы меня раньше, не связывался с ангелом, не пришлось бы сегодня сидеть в обнимку с «Белыми щитами»! Мирового могущества ему захотелось!
Мне надоело мотаться по городу вслед за Булфом, и я, незаметно отстав от него, притормозил возле широко распахнутых дверей маленького кабачка. Несмотря на жаркий полдень, в полутемном, прохладном зале не было ни души. Ну, если «Белым щитам» больше по душе жариться на солнце и размахивать оружием, обучаясь новым боевым приемам, тем лучше для меня. Никто не пристанет с душеспасительной беседой и не будет хвастаться, сколько демонов зарубил в прошлой военной кампании.
Я взгромоздился на табурет у стопки и заявил, обращаясь к трактирщику:
— Холодного пива. Большую кружку. Да побыстрее, я тороплюсь.
Трактирщик, здоровый, хмурый детина в черном фартуке, надетом поверх белой рубахи, на которой виднелись выцветшие священные символы «Белых щитов», все те же самые перекрещенные копья и цветы чертополоха, даже не посмотрел на меня, продолжая сосредоточенно скрести стол кухонным ножом.
