- Вы сказали: 'Во-первых', - наконец оторвалась она от своих размышлений. - Значит, есть и 'во-вторых'?
- Есть... как же не быть! - вновь заговорил старейшина. - Может быть, принимая решение, вы учтете еще и то, что оставшись здесь, вы спасете немало жизней моих соотечественников. Если говорить более конкретно - тысячу сто двадцать пять разумных. Ой, нет, извините, ошибся. Сейчас, после Волны, осталось только одна тысяча семьдесят семь. Сорок восемь человек погибло при атаке волны и зачистки деревни, - извиняющимся тоном произнес старик.
- Это еще откуда такие данные? - с искренним недоумением спросила Ирина. - Что это вообще значит? - Так же ничего не понимающая Наталья усиленно закивала, всем своим видом показывая согласие с поставленными подругой вопросами.
- Данные? Вы имеете в виду количество людей? - Это общее количество жителей нашего поселка.
- А с чего это им умирать после нашего ухода? - недоверчиво поинтересовалась Наташа. - Причем тут мы вообще?
- При том, что возводить защитные круги могут только чистокровные люди. До появления в нашем поселке вашего отряда, таких здесь было четверо. Я, моя старшая дочь, моя средняя дочь - вы её могли видеть во время отражения Волны, и мой сын.
- Я увы, стар, силы мои на исходе, и сколько я еще проживу, сказать очень сложно. Да и моя магическая сила, с возрастом изрядно уменьшилась, так что ныне возведение защитного круга, способного прикрыть весь поселок, задача для меня почти непосильная.
- Моя старшая дочь - скорбна умом. По этой причине, магии она не обучалась и вообще, в самое ближайшее время, будет отправлена в соседний поселок, чтобы выйти замуж и родить как можно больше чистокровных детей. Мой сын - чересчур молод, ему нет еще и восьми лет, а потому осуществлять магическую защиту Махлау он так же не может.
Собственно, до вашего прихода, я рассчитывал, что моя вторая дочь, Тайана, возьмет на себя долг защиты поселка, когда я уже не смогу справляться с этим делом. Да, собственно, она этим уже занималась... Пока не появились вы. Нет, я не обвиняю. Ваш предводитель, М'Рау Элей, дал надежду на жизнь всему нашему миру... И обрек на гибель мой поселок.
- Почему? - искренне изумилась Ира.
- Потому что без нашего мага, мага, знающего все особенности хаоса, владеющего всеми необходимыми заклинаниями, мага, способного обучать своих спутников волшебству прямо в пути и на стоянках, без такого мага этот поход обречен на неудачу. И мой долг, - не допустить подобного. А потому - Тайана отправляется с ними. А Махлоу остается беззащитным.
Поселок доживет до первой волны. А после нее... Поставить более-менее прочный защитный круг я просто не смогу. Не хватит сил. А потому, выйти из форта кому бы то ни было, кроме крупных, хорошо вооруженных отрядов будет невозможно.
- А отряды... Ну, какое-то время, отряды смогут прокормить нас охотой. Но питаться одними тварями долгое время невозможно, нужна и нормальная еда. А пахать, и заниматься огородом при постоянных нападениях невозможно. Плюс вечная скученность, теснота... В форте можно пересидеть дней пять, выжидая пока не схлынет волна. Но жить здесь тысяче человек, постоянно... это будет ад.
- Ну, а мы чем можем помочь?
- Вы люди. - Просто ответил старейшина. - Вы УЖЕ можете возводить защитные круги. И у вас вполне достаточно сил, чтоб установить такой круг над деревней. И, значит, даже если я умру сразу после ухода отряда с моей дочерью, у поселка все равно будут весьма неплохие шансы на выживание. Если, разумеется, вы останетесь здесь. Впрочем, могу вас заверить, что смерть в ближайшее время в мои планы отнюдь не входит. И, если мне удастся избегать серьезных перерасходов силы, шанс протянуть годик-два, и за это время сделать из вас полноценных, и весьма сильных волшебниц, у меня имеется весьма неплохой. Так как?
- Мы подумаем, - осторожно ответила Наташа. Впрочем, в душе она уже все для себя решила. Как бы то ни было, а взять на себя ответственность за смерть стольких людей она не могла. Да и говоря по правде... подвергать себя лишней, и совершенно ненужной опасности, будучи обузой для товарищей в тяжелом походе, ей не хотелось совершенно. Переглянувшись с подругой, в Иркиных глазах она заметила то же самое выражение.
Похоже, мысли девушек не остались секретом для старого мага. Впрочем, он ничем не выдал свое удовлетворение исходом переговоров. Тяжело поднявшись с табурета, он лишь устало кивнул: - Да, конечно. Я понимаю, что прежде чем ответить, вам надо посоветоваться. Известите меня когда примете решение. И еще. Вне зависимости от того на что вы решитесь, я жду всех желающих обучаться магии сегодня вечером в медитационном зале форта. Передайте, пожалуйста, это вашим товарищам. - С этими словами он вышел из комнатушки, оставив её обитательниц в глубокой задумчивости.
* * *
- Итак, вы твердо решили остаться? - Рау с большим трудом подавил довольную улыбку, так и норовящую нарушить бесстрастность его лица. - Ну что ж. Это ваш выбор, и учитывая все обстоятельства, я нахожу его вполне разумным. Насколько мне известно, расстояния и впрямь не являются каким-либо серьезным препятствием для богов и демонов уровня Ариоха. И, разумеется, вы можете быть уверены, что после достижения цели мы о вас не забудем, - он осторожно облокотился о столешницу. Несмотря на всю действенность местной медицины, ребра все еще ныли, откликаясь острой болью на любые резкие движения.
Впрочем, частично в этом он был виновен сам. Едва эльф смог более-менее свободно двигаться, он, не обращая внимания на боль, немедленно продолжил прерванную Волной подготовку к походу.
Это вызывало дружное возмущение Ольги, Арейши и примкнувшего к ним в этом вопросе Артема. Все отрядные медики в один голос утверждали что три сломанных ребра и сотрясение мозга средней тяжести, не говоря уж о многочисленных синяках и ссадинах - более чем достойная причина для соблюдения строгого постельного режима.
Однако в этом вопросе Рау придерживался прямо противоположного мнения, упрямо утверждая, что альфары куда более живучи и выносливы чем люди, а время дорого, и тратить его на валяние в постели просто глупо.
В стихийно возникшем соревновании медицины и упрямства, эльфийское упрямство победило просто с разгромным счетом, так что вскоре Рау уже активно бегал по поселку, утрясая множество неизбежно возникающих при подготовке длительного похода вопросов и успевая разом приглядывать за сотней разных мелочей.
Однако у всего есть своя цена. И сейчас, во время общего собрания отряда посвященного подготовке к отбытию, Рау чувствовал себя откровенно плохо, лишь немалым усилием воли удерживая себя в сознании.
