— Как что? — возмутился эльф и голосом старого мудрого дядюшки пояснил: — Я буду присматривать за вами…
Ллио только хмуро фыркнул, а Тхар безжалостно объявила:
— Ты не входишь в наши планы.
Дирелл уже начал возмущённо возражать, что за ними глаз да глаз, как вдруг обозные стали перекрикиваться и фургон затормозил. Старший эльф высунулся наружу:
— Что случилось?
— Впереди обоз! — откликнулся кто-то.
— Ну вот, а я вынуждена сидеть взаперти! — огорчилась Тхар.
Ллио не успел сказать ничего ободряющего, снаружи добавили:
— Пустой! Ни обозных, ни охраны, ни лошадей!
— Стойте! — встревожено воскликнула Тхар, мгновенно оказавшись у полога и высовываясь наружу: — Ни в коем случае не подходите? Где Радег? А Свилак?
— Я здесь, — отозвался усатый обозник. — Я ему сказал, что не стоит подходить, он пару ребят из охраны послал.
— Ууу, не могу я здесь сидеть! — взвыла Тхар, в нетерпении размахивая руками. — Ллио, полезай на лошадь, я пристроюсь за тобой…
— Даже не вздумай, — прервал её Свилак. — А то снова достанется тебе ни за что, ни про что, упасите предки! Пусть там охрана разбирается, на то она и охрана, хотя пользы от неё…
Тхар фыркнула, не желая поддерживать вечный спор между обозными и охраной, а Ллио предложил:
— Я съезжу, узнаю, что там, и вернусь расскажу! — эльф выскользнул наружу, вскочил в седло и поспешил к началу обоза.
"Пустой" оказалось наилучшим определением для стоящего на краю дороги обоза. Не было не только живых, но и тел, и большей части товаров. Перевёрнутые телеги и разворошенные фургоны производили тягостное впечатление, земля вокруг была усеяна огромными волчьими следами разной давности — некоторым, на взгляд Цедарга, было больше нескольких недель. А кое-где отпечатались лапы артаханов и сапоги людей.
— Зря это он, — нервно дёргая себя за ус, заметил Свилак, когда они с Ллио подъехали к застывшим на полпути между обозами оркам и выслушали их короткое сообщение. — Нехорошо это.
Ллио удивлённо посмотрел на него, не понимая.
— Караванщик, — пояснил Свилак, внимательно оглядываясь по сторонам. — Правило такое. Идёшь мимо разорённого обоза — ничего не бери. А то вместе с богатством несчастье прихватишь, да далеко и не уйдёшь. Это как мародёры все умирают дурной смертью…
— Хватит парня вашими людскими байками пугать! — рявкнул Цедарг. — Спорим, караванщик уже в Сейкале это добро продаёт?
— Спорим, — неожиданно легко согласился Свилак, протягивая руку. — На три злотника. Что хорошо если пол его каравана до этой Сейкалы дойдёт.
Цедарг заколебался на секунду, но орочье упрямство не позволило отступить.
— Ллио, разбей, — обернулся он к юноше. В отличие от Дирелла, которого недолюбливали, и от Странника, который волшебным образом умудрялся идти с обозом, почти никому не попадаясь на глаза, Ллио "приняли в семью". А с похода в Пустоши Цедарг взял его под своё покровительство, оценив эльфийскую стрельбу из лука и преданность семье.
— Я не могу, — смутился юноша. — У нас не принято спорить на деньги.
— Радег, — повернулся к хмуро оглядывающему дорогу купцу Свилак.
— Если не на деньги, то на что же? — удивился тем временем Цедарг.
— На интерес, — ответил Ллио.
Орк хмыкнул, а Радег разбил.
— Пойдём мимо, — решил он. — Ничего не брать и вообще не подходить. Цедарг, Гаисхаш, возьмите ещё двоих и столкните с дороги вон ту телегу. А то, боюсь, не пройдём.
— Точно, надо подвинуть, — кивнул Свилак, возвращаясь к обозу. Ллио последовал за ним:
— На них напали? Мы же уже почти отошли от Пустошей?
— В том то и дело, что почти, — Свилак хмуро потянул себя за ус. — Они вон только подошли, а мы — почти отошли…
И больше ничего не сказал, так что пояснений Ллио просил уже у Тхар, которой всё рассказал. Девушка внимательно его выслушала, чуть хмурясь, и сказала:
— Значит, варги предпочли это место. Кто их знает, почему. А Свилак говорил про всеобщее обозное правило: брать можно, только если откупился добрым делом. Например, нашёл раненого и выходил. Я не то, чтобы не верю в эти байки, но сам подумай: в каких случаях обоз остаётся неразграбленным? Разбойники ленивые попались? Нет, только если гадость какая-нибудь приключилась, вроде варгов… А тут ещё пустоши, рядом с Пустошами лучше не умирать.
— Опять ты про зомби, — догадался Ллио.
— Ну, в этом обозе я просто думаю, всех съели, — отрезала девушка. — Хотя, может, кто-то уцелел и сбежал, — добавила она, видя, как вытягивается лицо Ллио. — Но в любом случае, чем скорее мы проедем мимо, тем лучше. И вот ещё что, — она растормошила спящего на боку Малыша. Щенок поднял голову, оглядел всех сонными глазами и завилял хвостом.
— Что ты! — возмутился Дирелл. — Он ещё маленький драться…
— Да ну тебя, — отмахнулась Тхар. — Кто говорит про "драться"? Мы с Ллио всё выспросили о припустошных волкодавах!
— Они лают, только когда чувствуют рядом опасность, — кивнул Ллио. — Например, варгов.
— А! А я думал, он и так калека, да ещё и немой, — брякнул Дирелл, и Ллио тут же возмутился:
— Он не калека! Он бегает, и уже приносит палку, и выполняет команду "сидеть", и спешит ко мне, когда я его зову! — кипятился юноша, крепко привязавшийся к питомцу за прошедшее время и, как большинство хозяев, склонный напирать на положительные качества собаки, закрывая глаза на её недостатки.
— Да-да, конечно, — успокаивающе закивал Дирелл.
Ллио уже хотел возразить, но тут фургон тронулся, и эльфы согласно высунулись наружу, на всякий случай готовясь в любую секунду сдёрнуть лук с плеча. Но никто не спешил на них нападать, они спокойно прошли мимо и продолжили свой путь. Весь день произошедшее с тем обозом обсуждалось так и сяк, и под вечер все пришли к выводу, что надо держать ухо востро.
А ночью Тхар проснулась от скулящего воя Малыша, пытающегося выкопать под ней яму и спрятаться. Переполошив весь обоз, девушка всё же добилась того, чтобы телеги переставили так, что они образовали полумесяц, обращённый впадиной к Пустошам, а часовых стало в два раза больше. Как оказалось, предосторожности были не напрасны: к утру каждый дозорный мог рассказать и о шорохе в кустах, и об отблесках костра в глазах невидимых тварей, нарезавших круги вокруг обоза.
Утро было по-зимнему серое и холодное, но Тхар заметила:
— Хорошая погода.
— Почему? — удивился Ллио. — Пасмурно и сыро!
— Дождь вот-вот пойдёт. Ни один варг под дождём из логова не вылезет, — уверенно заявила девушка, подумала и добавила: — Вроде бы. Гарраш говорил.
