Это подняло Серентии настроение.
— Вот видишь? Для меня бы он сделал то же самое!
— Давай порадуемся тому, что не пришлось проверять. И ещё это не оправдывает его попытку, не так ли?
— Но он помог нам спастись от того огромного демона! Зачем ему теперь пытаться убить нас?
— Ему незачем… Виноват другой. Думаю, ангел, причём не Инарий.
Она с недоверием закачала головой:
— Невозможно. Таких нет в природе!
— Боюсь, ещё как возможно, причём Ратме и Траг’Оулу это ещё яснее — что-то их давно нет. Хотелось бы мне знать, что знают они.
— А этот… Этот ангел действует сообща с Инарием?
Мендельн уже чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы подняться, что он и сделал с её помощью. Выпрямившись, он посмотрел на стрелу.
— Я сомневаюсь в этом, во всяком случае, вряд ли напрямую. Он — загадка, которую у нас нет времени разгадывать, особенно теперь, когда мы воюем с Кеджаном.
Серентия огляделась вокруг и впервые увидала сгустившиеся тучи. Она знала, что это означает для жизней сотни людей.
— С этим ничего нельзя сделать, Мендельн! Нельзя!
— Так много всего, с чем «ничего нельзя сделать», — почти с горечью возразил он. — Так много. Чем становятся эдиремы — чем становитесь вы с Ульдиссианом, Серентия? Я видел, как его силы завладевают его разумом, и вижу то же самое здесь с вами. Чем больше вы на них полагаетесь, тем больше они овладевают вами.
— Это просто смешно! — её тон стал вдруг граничить с гневом — гневом на него. — Может, ты просто немного завидуешь, Мендельн!
Он уже видел этот взгляд перед тем, как эдиремы ринулись на солдат. Мендельн поспешил сменить тему:
— Ты знаешь, что Ахилий не захотел бы убивать тебя, что эта стрела… — он поднёс оперение к её глазам. Гнев на него утих, ему на смену пришла скорбь о продолжающемся отсутствии лучника, — …была уготована для тебя другим. Другим ангелом, я уверен в этом.
— Но Ахилий промахнулся! — гордо сказала темноволосая девушка. — Несмотря на это, он промахнулся оба раза!
— В самом деле… И как ты считаешь, что́ ангел об этом подумает, Серентия? — Мендельн пытался не представлять себе лучника в этот самый момент. — И что ты считаешь, он потребует у Ахилия за эти неудачи?
Кровь отхлынула от лица Серентии.
* * *
Ахилий испытывал одновременно облегчение и опасение. Неожиданная реакция Мендельна спасла лучника от возможного попадания вопреки тому, что каждая толика его воли стремилась к противоположному. Когда Ахилий выяснил, что Ульдиссиан выжил, он мог только предположить, что виной тому была его целеустремлённая решимость. Только на это ему и оставалось надеяться, когда был отдан приказ выстрелить в Серентию.
Он был рад, что благодаря Мендельну не нужно было выяснять, оправдалась ли надежда.
Опять Ахилий побежал ещё до того, как древко приблизилось к своей цели. Сейчас он был в глубине джунглей, хотя путь был более извилистый, чем в прошлый раз. Эдиремы продвигались по всё более и более населённым областям, из-за чего отдельные поселения отыскивались в неожиданных местах. Ни он, ни его мучитель не желали, чтобы он был замечен.
И как только Ахилий подумал об ангеле, он почувствовал, как его ноги замедляются. Он встал как вкопанный в густом заросшем месте, в которое проникало так мало света, что у него возникло чувство, будто снова наступила ночь.
Его тело более его не слушалось. Ахилий гадал, потеряет ли он сознание, как случалось раньше. Для мёртвого бессознательность была тревожащим состоянием. Ахилий боялся, что его похоронят или сожгут.
Когда прошло больше минуты, а лучник всё стоял на месте, он в конце концов стал выходить из терпения. Он знал, насколько бесполезно ругать существо, но не придавал этому значения. Ахилия уже заставили попытаться убить двоих дражайших для него людей. Чего более зверского от него мог хотеть ангел?
«Зверского… Ангел» — ироничность подобных мыслей не укрылась от Ахилия.
В этот миг сбоку возникло знакомое свечение. Хотя оно и было ярким, кроме Ахилия никто не был достаточно близко, чтобы увидеть его.
— Ну… Хорошо! Я снова выполнил твоё проклятое поручение. Но кое-кто перехитрил тебя! Я заметил это, когда бежал, и готов поспорить, что ты тоже!
БРАТ УЛЬДИССИАНА НЕ СПАС ЕЁ.
— Что? — слова вызвали внезапный приступ паники у восставшего охотника. — Нет! Я видел, как стрела… Как стрела не попала в неё! Она жива! Она должна быть…
В свете сформировался бесплотный воин. Как-то было видно по пылающей энергии, которая исходила из мест, где должны были находиться глаза, что они смотрят на Ахилия с жалостью.
ТЫ НЕ ПОНЯЛ. ОНА ЖИВА, НО ЭТО НЕ ОН СПАС ДЕВУШКУ. ЭТО БЫЛ ТЫ, ЛУЧНИК. КАК И В ПРОШЛЫЙ РАЗ.
Он не мог дать светловолосому лучнику лучшего ответа. Ахилий широко ухмыльнулся — эта картина напугала бы любого смертного, — затем вызывающе махнул на крылатую фигуру:
— Я сделал это? Значит, я побил тебя! Убить их… Убить их обоих… Ты приказал… Но я не сделал этого.
Он сказал это, ожидая — нет, надеясь, — что ангел так разозлится, что уничтожит Ахилия на месте. Тогда невозможно будет принудить лучника закончить дело.
Но никакой небесный огонь не спалил его дотла. Вместо этого сильное свечение вокруг крылатого существа ослабло. Возвышающаяся фигура наклонила голову набок.
НЕТ. ТЫ НЕ СДЕЛАЛ,… И ЭТО МОЖЕТ ИЗМЕНИТЬ ВСЁ.
Дворец состоял из большого здания по центру и четырёх округлых меньших строений, окружавших его. Каждую постройку украшал маленький декоративный шпиль. Главный вход был широкий и с колоннами, и добраться до него можно было, только преодолев длинную серию широких каменных ступеней.
Шесть колонн стояли по каждую сторону медных дверей. На каждой из колонн были высечены изображения животных, почитаемых древними строителями-кеджани, в том числе великих кошек джунглей и громоздких, хватких созданий с хоботами, которых жители нижних земель использовали для перевозки тяжёлых грузов.
Принц, который куда меньше благоговел от себя, чем его приближённые, сопроводил Ульдиссиана внутрь. Ульдиссиан подивился такому отсутствию себялюбия у того, кто явно завоевал сердца многих в столице.
Возможно, он не первый выражал это своим видом, поскольку, когда они проходили по коридору, обвешанному прекрасно нарисованными картинами с изображениями жизни города и джунглей, Эхмад весело сообщил своему гостю:
— Я ведь по-настоящему не правлю в Кеджане. Кланы магов, а также гильдии вроде торговой заправляют здесь. Если бы они захотели, кто-нибудь из них мог бы прийти сюда прямо сейчас и завладеть моей головой!
