Что-то глухо ухнуло, тяжело просвистело, и земля вздрогнула. Большое каменное ядро упало довольно близко от за–мерших друзей, осыпав их крупными комьями земли и щепами разбитого дерева. Лошади испуганно вздыбились и заплясали, вырывая из рук Криша поводья.
– Хорошо бы на радостях они не подстрелили своих спасителей, – процедил сквозь зубы маг.
Из горящей башни, которая, вместо того чтобы служить защитой, оказалась огненной ловушкой, с воплями выскакивали люди. Атакующие отступили, но передышка не могла длиться долго.
Посылая вперед храпящих лошадей, друзья устремились к воротам крепости. Сзади послышались яростные крики, засвистели стрелы, но то ли благодаря вмешательству Провидения, то ли Ригэна ни одна из них не задела беглецов.
Глухо зазвенели цепи, приводя в движение подъемные блоки, и четверка на полном скаку влетела в ворота крепости, которые в ту же секунду с лязгом захлопнулись за ними.
Осадив лошадей, беглецы оказались в тесном кольце защитников Лоира. На некоторых лицах было написано недоверие, некоторые с интересом разглядывали их. Несколько человек тут же протянули руки к поводьям лошадей. Переглянувшись, друзья молча спешились. Ловушка, если это была ловушка, захлопнулась.
Лоир почти ничем не отличался от десятков других сторожевых крепостей Паркса. Замок возводился не ради удобства его обитателей. Местный барон или герцог использовал ее для охраны своих владений от нападения со стороны моря. Высокий, с глухими двойными стенами и крохотными узкими окнами замок не мог похвастать ни красотой, ни изяществом. Его внутренний двор, мощенный тесаным камнем, был занят приземистыми хозяйственными постройками, а выступавшие из ровной линии стен дозорные башни как нельзя лучше были приспособлены для перекрестной стрельбы.
Вперед выступил невысокий, крепкий человек, на голо–ве которого красовался командирский шлем с белым плю–мажем. Человек цепким взглядом окинул неожиданных гостей, и тень сомнения отразилась на его лице, словно он все еще не решил, кто перед ним – неожиданные союзники или вражеские лазутчики.
С молчаливого одобрения друзей первым заговорил Фиджин.
– Мы просим защиты и крова у крепости Лоир, – по обычаю Тразана склонив голову, произнес он.
– Крепость никогда не отказывала в помощи тем, кто оказывался под ее кровом, – церемонно ответил командир. – Но дела наши таковы, что мы и сами рады любой подмоге. Герцог Лоирский не приемлет воли Правящего и вопреки ей поклялся защищать крепость от договора с драконами. Четверо лучников могут оказаться весьма полезны перед лицом врага.
Эши молча откинула капюшон.
– Трое лучников, – поправился он. – Отдохните. Ваш путь был нелегок. О лошадях позаботятся. В Лоире пока еще…
Громкий звук сигнальной трубы не дал закончить церемонную речь капитана. Оборвав себя на полуслове, он бросился к башне, внутри которой узкая каменная лестница вела на крепостную стену. Не сговариваясь, Криш и Фиджин побежали вслед за капитаном.
– Эши, – маг на секунду сжал ее плечо, – держись возле женщин и будь осторожна.
С этими словами Ригэн поспешил за друзьями. Через несколько минут знакомые силуэты показались на самом верху стены.
Вместе с конюхом-подростком Эши с трудом завела дрожащих лошадей на конюшню, где, волнуясь и всхрапывая, уже находились два десятка лошадей и вьючных ослов. Убедившись, что животные в безопасности, она поспешила к горстке женщин, которые стояли наготове возле огромных котлов с водой и кучи песка.
* * *
Новая атака не заставила себя долго ждать, и сердце Эши заколотилось от страха. Она слышала вопли и звуки падающих тел. Свистели, рассекая воздух, стрелы.
Внезапно лучники наверху дружно закричали, и Эши с ужасом увидела странный предмет, который словно гигантские рога украсил внешнюю зубчатую стену, – это наемники, которым удалось подобраться к самому подножию крепости, приставили к ней огромную лестницу.
Во двор крепости полетели горящие факелы и стрелы. Так вот зачем нужна была вода! Кто-то сунул ей в руки огромные и жесткие кожаные рукавицы. Не помня себя от ужаса, Эши вместе с другими женщинами подбирала горящие головни, окунала их в стоящие наготове чаны с водой, засыпала песком, затаптывала. Что угодно, только не дать разгореться пожару внутри крепости!
Внезапно все кончилось, и по тому, как победно запела труба, Эши поняла, что атака отбита.
Защитники Лоира ликовали и, не стесняясь, обнимали друг друга. Убитых было немного, раненых поместили в одном из подвалов замка.
Вместе с десятком лучников Криш, лорд и маг остались на крепостной стене.
– До утра они не посмеют сунуться! – Криш ласково погладил измазанной рукой отполированное до блеска арбалетное ложе.
– Возможно, – пробормотал Ригэн, – если только у них не припасено еще чего-нибудь.
В отличие от друзей маг был мрачен и не разделял всеобщего оживления.
Скоро к ним подошел капитан лучников, чья учтивая речь была так бесцеремонно прервана атакой. Его белый плюмаж висел теперь грязной тряпкой, а шлем был помят.
– Моллет. Капитан крепости Лоир Моллет, – отрекомендовался он. – Спасибо за помощь.
Лучник неожиданно улыбнулся, и стало ясно, что он гораздо моложе, чем казался на вид.
– Признаться, все это время мы боялись только одного – нападения драконов. И, честно говоря, я не понимаю, почему их до сих пор еще нет.
– Да, – кивнул головой Ригэн, – в этом случае вы были бы обречены.
Отойдя от друзей, он упрямо вглядывался в горизонт, не обращая внимания на суету подле стен – там подбирали последних раненых и готовили к погребению павших защитников крепости.
Потирая ушибленное плечо, к магу подошел Фиджин.
– Ты думаешь, крепости не выстоять? – тихо спросил он.
– Именно так я и думаю, – кивнул маг.
– Ты чего-то ждешь, Ригэн?
– Кого-то. Я жду наемников, лорд.
– Наемников? – Фиджин удивленно взглянул на ма–га. – Я бы понял, если бы речь шла о…
– Речь идет о наемниках, – отрывисто повторил он. – Ты видел Эши?
– Она вместе с женщинами и ранеными. Тебе надо отдохнуть, Ригэн. Горизонт чист, опасности нет.
– Пока нет, – уточнил маг. – Фиджин, найди ее и не оставляй одну. Ни на секунду. Твое плечо прекрасный повод для этого.
Маг был очень серьезен, и, глядя на его сосредоточенное лицо, Фиджин заподозрил неладное.
– Ты что-то знаешь, Ригэн?
– Нет. Просто очень уж легко все получилось. Ты прав, лорд, это очень странная осада. Я чувствую опасность. Нам словно отводят глаза.
– О чем это вы? – подошел к ним ловчий.
– Я просил Фиджина присмотреть за Эши, а заодно заняться своим плечом.
