Он протянул руку, Антея не шелохнулась.
— Напрасно, — пожал плечами Коллекционер, но не предпринял никаких действий, продолжая терпеливо ждать.
«Ты можешь выяснить, где мы очутились? — спросила я у Меча, воспользовавшись заминкой. — Что это за место такое?»
«Пытаюсь, но мне необходимо время, чтобы дать точный ответ».
Лаврентию Васильевичу все же надоело ждать и он сам подошел к Антее.
— Книгу!
— Нет.
Звук резкой пощечины заставил меня вздрогнуть. Антея качнулась от неожиданного удара и приложила свободную руку к разбитой губе. Вторая пощечина вызвала во мне дикую ярость.
«Давай, Найяр, давай! Вызывай драконий гнев и покажи этому умнику, где раки зимуют!» — заорал Меч.
Глаза застлала кровавая пелена, мышцы напряглись, а из горла рвался крик. Эх, Лаврентий, Лаврентий, не сталкивался, видать, ты с существами Предела, иначе не стал бы козни нам чинить. Земля стремительно уплывала у меня из-под ног, а деревья уменьшались в размерах. Непонятные вибрации, сопровождаемые покалыванием, пробежались по всему телу.
«Это ты увеличиваешься, Найяр! Еще немного, и ты станешь драконом!» — заорал Феликс.
Лучше бы он промолчал…
«Какой дракон? Феликс, ты о чем? Слияния ведь не было, я не могу становиться драконом».
«Драконий гнев, Нина, он помогает превратиться в дракона на время! Поднажми, я чувствую, как ослабевает блокировка моих сил. Еще немного и ты сможешь достать меня, и этот самонадеянный кретин получит по полной программе! Нападать на ослабленный Меч Предела каждый дурак может, а вот теперь пусть попробует справиться с Драконом Предела!»
Меч… Лучше бы ты молча дал появиться дракону, а не комментировал происходящее. Естественно, я отвлеклась на его слова, гнев спал, и превращения не произошло. Но странные пульсации по всему телу продолжались. Лаврентий Васильевич смотрел на меня обалдевшим взглядом. Видимо, с таким явлением он еще не сталкивался.
— Сука, — процедил сквозь зубы Коллекционер, когда первый испуг прошел.
Я вновь попыталась разозлиться, но драконий гнев не получался. Мне так и не удалось стать драконом. Зато ко мне возвращалась магия Предела. Правда медленно, но я уже чувствовала ее присутствие, ощущала, как она теплой волной пробегает по телу.
Лаврентий Васильевич переводил разъяренный взгляд с меня на Антею и обратно, словно решал, кого из нас прикончить первой. Что ж, тогда самое время достать Меч. Но то ли блокировка еще удерживала его, то ли руки мои ослабли — вытащить Феликса я не смогла.
Коллекционер замахнулся, чтобы кинуть в меня боевое заклинание, но передумал. Он резко развернулся к Антее и выхватил у нее книгу. Мы даже вскрикнуть не успели, как он исчез, унося с собой фолиант.
— Порядочные боги так не поступают, — опешив от поступка Лаврентия Васильевича, сказала Антея. — Уже в летах, а повел себя как мальчишка.
— Да, странно как-то все складывается.
После бегства Коллекционера у нас появилась возможность спокойно рассмотреть сложившуюся ситуацию и подумать, что делать дальше.
«Феликс, тебе что-то удалось узнать?» — поинтересовалась я.
«Кое-что, но немного».
«Выкладывай. Сможешь одновременно говорить и мне, и Антее?»
«Не вопрос, конечно, смогу».
Как и сказал Феликс — узнать удалось не бог весть как много. Но главное — Меч понял, куда нас занесло. Вселенная, сотворенная Лаврентием Васильевичем, находилась в небольшом пространственном кармане, выход из которого знал только он. Благодаря этому Коллекционер жил спокойно, не боясь, что его мир подвергнется нападению. Но, что самое удивительное, этот карман располагался недалеко от Коричневого Мира.
Слова Меча вызвали у меня сомнение. Все слишком хорошо, для того, чтобы быть хорошо. Непременно какая-нибудь «гадость» всплывет.
«Точно тебе говорю! Сканирование показало. К тому же как ты еще объяснишь возвращение магии Предела?» — настаивал Меч.
— Он прав, Найяр, — огласилась с ним Антея. — Врата открылись непосредственно на Арлил, а этому гаду удалось сбить путь. Далеко занести нас не могло, да и магия Предела — чем тебе не доказательство?
— Да не спорю я! Только все как-то слишком просто получается.
— Ничего себе «просто», — хмыкнула Антея, — чуть не погибли, а ей просто…
— Хорошо, пусть так, но возникает вопрос — как отсюда выбраться? Без книги нам дорогу не найти.
— Почему? Заклинание я запомнила, могу в любой момент открыть Врата.
— Даже так?! Вот удивила так удивила! — моему изумлению не было предела. — Ура! Здравствуй, Коричневый Мир?!
Выходит, что я зря переживала, и все складывается как надо. До Арлила — рукой подать, магия возвращается, и Антея умеет открывать Врата. Неужели наш долгий путь домой заканчивается? Я улыбалась, глядя на Хранительницу Врат горящими от счастья глазами.
«Феликс, через несколько минут мы будем дома!»
«На твоем месте я бы не спешил радоваться. Ты на Антеюшку посмотри».
Хранительница Врат выглядела мрачнее грозовой тучи. Да… Рано я обрадовалась. Оказывается — быстро сказка сказывается, да не быстро дело делается.
— Что-то не так, Антея? Если ты заклинание помнишь, тогда что нам мешает переместиться? Мы с тобой так долго ждали этого момента! Домой, понимаешь? Домой!
Но Хранительница Врат не разделяла моей радости.
— Домой, говоришь… Сделаем так: я открою Врата и подведу тебя к ним — пойдешь одна. А я тут останусь.
— Это что еще за новости? С какого перепугу ты так решила?
— Книга. Вернуть ее — дело чести. Ты рвалась в свой мир, и я не смею задерживать вас с Феликсом, но сама останусь тут.
Вот те раз… Неужели она так плохо думает обо мне и Феликсе? Или понятия «дружба» и «кровное родство» ничего не значат?
— Вот тут ты ошибаешься, Антея, никто тебе не позволит здесь остаться.
— Найяр! — перебила меня Антея. — Я сама за себя решаю!
— Ты не дослушала…
Она и в самом деле больше не слушала меня. Произнося заклинание, Хранительница Врат уверенно чертила в воздухе знаки перемещения.
* * *
Эксперимент начался. Разбив подопытных на группы, Рифальд с головой окунулся в процесс создания Мертвых магов. Прыгающим почерком он записывал в тетрадь полученные результаты по каждой из восемнадцати групп. К пятому дню эксперимента три из них полностью пришли в негодность. Красными чернилами магистр вычеркнул из своих записей номера умерших магов. Но расстраиваться не стал, эксперимент все-таки, а отрицательный результат тоже результат.
Тем временем война шла полным ходом, и Рифальд рассчитывал через месяц-другой войти в столицу Тармана победителем. Поверженную страну ждали колоссальные преобразования. Гражданское население маг планировал уменьшить больше чем наполовину. В основном останутся только женщины, девушки и девочки — наложницы всегда нужны. А все мужчины, без исключения, подлежат уничтожению. Естественно, он предложит каждому из них шанс — стать Мертвым магом. А дальше все будет зависеть от того, как сильно человек стремится к власти.
