Эта большая операция повторялась одинаково из года в год. С утра в Лес подальше мест цветения Лотоса загоняли новоиспеченных рабов. В основном из провинившихся воинов, они дольше держались под натиском животных. Звери бежали к ним, как на вкусную приманку, освобождая места "сбора урожая". Места "загонов" специально подобраны так, чтобы чувствительности обитателей как раз хватало почувствовать чужаков из районов "месторождений" Лотоса. Довольные твари немного успокаивались и в это время шла вторая волна: разведчики-рекруты вперемешку с подготовленными рабами. На них звери реагировали менее охотно, но главное отвлекались, не возвращались к местам обитания и те могли сдерживать их довольно долго, не зря учили. А жрицы шустрили в Лесу, заходили туда с началом гибели рабов "первой волны". Их прикрытию, отрядам опытных разведчиков к сожаленью тоже хватало работы, и тоже опасной. Как ни выстраивай систему, идеальной она не получалась - жрицы, даже выпив специальных зелий, все равно тянули к себе жителей Леса сильнее, чем простой человек. Лес чувствовал их извращенную родную сущность, хотя и не так сильно, как у рабов. Сказывалось искусство орденских мастеров-алхимиков, маскирующие зелья глушили эманации Древа Лоос. Скорей всего, Альганам было плевать на какой-то там Лотос, иначе не проходили бы операции по "сбору урожая" из года в год довольно успешно. Их самих встречали редко, всегда случайно. Заканчивались встречи по-разному, но это другая история.
Одна пятерка рекрутов привлекла внимание Реи, мазнула какая-то неправильность. Стала внимательней изучать их астральные отражения и тихо ругнулась: "Дарки, Каган! Они что там, совсем с ума посходили, Каганами разбрасываться!". Но присмотревшись внимательней, поняла ошибку. Просто однажды, лет десять назад она участвовала в порабощении одного нелюдя раненого в стычке с отрядом разведчиков Пронзающих. Перед тем, как умереть, чтобы после воскреснуть рабом, он отторгал Силу Древа. Тогда нити силы вели себя похоже: нестабильно, расплывчато, то скручиваясь, то распрямляясь. Теоретически, при обращении одной голой силой нити поначалу отвергаются любым человеком, но "любых человеков" наблюдатель не видела, только того Кагана.
- Сфения, - обратилась она к Младшей жрице - помощнику. Говорила, не выходя из транса: протяжно, низким голосом, - узнай, какие рекруты входили со стороны Мисленки, не было ли среди них Кагана, - она бы уточнила распоряжение, объяснила кажущуюся глупость, но говорить, находясь в трансе, тяжело.
- Слушаюсь, сестра, - растерянно ответила помощница и удалилась узнавать.
Уточнять у смотрящих из астрала бесполезно, но удивилась жрица безмерно. Какой дуре придет в голову посылать ценнейшего Кагана на верную смерть? Ей со служек вдолбили такой постулат, целый абзац учебника:
"Представителю враждующей расы в чужом пятне верная смерть. Магические потоки Каганов и Альганов противоположны друг другу по знаку, при совмещении в ограниченном объеме аннигилируют. Даже если Каган - раб, знак его магического потока не меняется. В Лесу он быстро теряет силы и умирает окончательно. То же происходит с Альганом в Степи, но этот факт надежными источниками подтвержден лишь однажды".
На резонный вопрос: "А как они в своем мире жили?", наставница ответила просто: "Не забивайте свои глупые головы дурью! Поумнее вас головы ломают, учитесь прилежней. Или кто соскучился двор подметать?". Подметать двор, работать на кухне, таскать воду никому не хотелось. Старались зубрить прилежно, без лишних умничаний. Конечно, были и другие наставницы, не все такие стервы.
Секретарь штаба операции в ответ на просьбу найти плановые разнарядки со списками рекрутских отрядов, подала тяжелую стопку пергамента:
- Ищи сама, мне некогда в этом копаться.
"Как же, некогда ей!", мысленно возмутилась Сфения, но взять списки пришлось. Только когда в глазах зарябило от напряжения: "Ну у неё и почерк!", жрица наткнулась на нужный листок.
"По направлению с Мисленки выдвинулась пятерка из Месхитинского прихрамового учебного центра. Личный состав: Саргил (командир), Ермил, Кастор, Архип. Раб - Чик", и приписка: "личный раб Верховной жрицы Месхитии, Флорины".
"Ого!", от удивления помощник наблюдателя чуть не вскрикнула вслух, "неужели тот самый!". Слухи о порабощении какого-то варвара самой Флориной, очень влиятельной Верховной жрицей - орденским магистром, давно гуляли по всему ордену. Еще бы, чисто на одной голой силе! Зачем? Слухи, как любые сплетни, обрастали подробностями. Дошло до якобы открытого флирта Верховной с варварским царем.
О найденном отчете помощник немедленно доложила своему наблюдателю. Естественно, не удержалась от пересказа сплетни. Та в ответ, спустя томительную паузу, медленно пробасила:
- Тогда ясно…
Что ясно, кому ясно? Эти вопросы остались для Сфении без ответа.
Рея оставила непонятного раба и "пошла гулять" дальше. Раб на голой силе, заклинание направляла сама Флорина. Она известный мастер, могла свое что-нибудь добавить в давно применяемое колдовство, славилась этим. Пора на другие места обращать внимание. Если что-нибудь случится и наблюдатель не заметит - не поймут.
____________________
*Орден Исцеляющих - использовал напрямую силу Жизни, минуя Древо Лоос. Занимался конкретно лечением людей, не трогая животных и растений. Женским бесплодием, родовспоможением занимался постольку - поскольку, как и тем, что на Земле называется "пластической хирургией". Это "епархия" Родящих. Орден малочисленный, считается не очень сильным, их покровитель - Эскулап, бог здоровья, не популярен на Гее. В то же время Исцеляющие очень закрыты, так сказать себе на уме и что они могут на самом деле - большой вопрос. Дискриминации по половому признаку в ордене не наблюдалось, но мужчин было, как водится, больше женщин - кто из благородного дома отпустит дочь в захудалый орденок?
Не зря лесную учебную базу организовали в Хабарских предгорных лесах. Почти те же условия, если абстрагироваться от давящей чуждости. Дубово-Ясеневый лес с густым подлеском. Только деревья не дубы-ясени, но очень похожие, не считая размеров. По высоте огромные, пятьдесят локтей самое низкое дерево, в обхвате и говорить нечего и ни одного повала, даже обломленной ветви на земле не лежало, словно бури минуют Лес стороной. Они, грозы, в Кафарии бывают очень сильными, такие великаны с корнями выворачивают, что не верится, а здесь хоть бы что. Следов деятельности человека или, что более уместно, Альганов, не было совсем. Ни кострищ, ни зарубок, ни срезов-заломов - ничего. Одни звериные следы и тропы. По одной из них, как и учили, продвигался отряд рекрутов-разведчиков. Ломиться через медленно давящие кусты опасней, а твари везде тебя найдут, без разницы. Смотри в оба и слушай внимательней, с помощью богов - заметишь.
