— За мной, отступаем! — и пришпорил скакуна, направляя прочь с дороги, на просеку.
Пролетая мимо сына, Фэдмар дернул повод коня баронета, увлекая за собой, следом поскакали латники. Ридрих оказался в середине колонны и помчался вместе со всеми.
Кавалеристы графа промедлили несколько мгновений — они не ждали столь скорого бегства, а когда устремились в погоню, людям Игмора удалось порядочно оторваться. Барон разразился смехом. Он хохотал во все горло, он добился своего — несколько десятков солдат в синем и красном остались валяться на дороге… Но Ридриху чудились в этом смехе непривычные нотки. Прежде он не замечал в голосе барона Игмора этих странных интонаций. И еще — сражаясь с великаном в зеленых доспехах, Фэдмар ни разу не выкрикнул родового девиза «Я выше всех!»… что в общем-то могло бы показаться неуместным. Впервые.
* * *
Всадники помчались галопом. Сперва по просеке — мелькают древесные стволы, с хрустом ломаются зеленые стебли под копытами, встревоженный стрекот птиц… Потом за широкой поляной пошел молодой лес, там убавили аллюр, поскакали тише, петляя между деревьями. Игмор вылетел на опушку и здесь придержал коня. Латники высыпали из чащи за сеньором. Кое-кто проскакал дальше, прежде чем сообразил, что барон остановился. Наконец солдаты окружили Фэдмара, ожидая приказов. Барон ухмыльнулся:
— А ведь этот зеленый не решится оставить свою пехоту!
— Погони не слыхать, — подтвердил пожилой латник, оглядываясь в поисках поддержки.
— Да они сразу отстали, — вставил Астон. — Я в хвосте скакал, они только сунулись за нами, но не стали гнаться.
— Тогда едем в Игмор, — велел барон. — Я думаю, для одного дня сделано достаточно. Полсотни, а то и больше мы нынче положили.
Ридрих снова обратил внимание — барон выглядит не столь самоуверенным, как обычно. Похоже, зеленый рыцарь сумел удивить дядю, хотя они всего-то обменялись ударами. Что-то случилось непривычное, странное — иначе Фэдмар не стал бы удирать, не в его обычае избегать драки. Разумеется, высказывать догадки вслух рыцарь не стал и, когда Отфрид нагнал его и легкомысленно заявил, что, дескать, дельце отлично сладилось, только кивнул.
Поскольку просека вывела на дальнюю сторону леса, пришлось сделать крюк. Солдаты вряд ли прислушивались к интонациям господина, для них все было просто — засада, атака… и домой с победой! Если сеньор считает вылазку удачной, верным вассалам следует быть довольными. По дороге латники разговорились, вспоминая перипетии схватки, принялись обсуждать нанесенные и полученные удары. Выходило, что в самом деле здорово — потоптали пехоту, удрали от графской кавалерии без потерь. Несколько царапин — ерунда. Чего же еще?.. Потом говорить надоело, ехали молча, несколько человек уже клевали носами…
До замка оставалось не больше десятка миль, когда Отфрид вскричал, вытягивая руку:
— Смотрите! Смотрите!
Латники встрепенулись, завертели головами — и заорали, перекрикивая друг друга. Западнее, там, где низкое распухшее солнце уже окрасило горизонт в рыжие тона, тянулась полоса пыли, над которой золотистыми искорками вспыхивали шлемы. Наперерез людям Игмора рысью двигалась колонна кавалерии. Кто это, сомнений не было. Зеленый рыцарь все-таки надумал оставить пехоту и поспешил с конницей по тракту, чтобы перехватить барона на марше.
— Галопом! — скомандовал Фэдмар, первым пришпоривая жеребца.
Солдаты, подгоняя лошадей и озираясь, поскакали следом. Впереди находился перекресток, туда нужно было поспеть раньше красно-синих. Люди графа тоже заметили противника и принялись торопить коней. Несколько минут прошло в бешеной гонке, потом стало ясно — Игмор успевает.
Ридрих скакал в стороне от дороги, под ним был отличный жеребец, захваченный в замке Лоренет, и юноша не волновался, что отстанет. Оглядываясь, он хорошо различал лица преследователей, видел герб зеленого рыцаря на щите. Верзила не поспевал, его конь изнемогал под тяжело вооруженным наездником… Кавалькада с грохотом миновала перекресток, сворачивая к Игмору. Разрыв постепенно увеличивался, у местных кони были получше. Когда барон достиг подножия холма, голову колонны преследователей от последних вассалов Фэдмара отделяло не меньше полумили. Сеньор съехал на обочину у самого рва, пропуская своих людей — демонстрировал равнодушие к опасности. Солдаты, придерживая коней, гуськом спешили по подвесному мосту в замок. Ридрих, который по-прежнему оставался позади, услышал зычный крик командира преследователей:
— Эй, барон! Постой! Не беги! Или ты трус?
Последние латники торопливо проскочили мимо господина, и тут — Ридрих не поверил своим глазам — Фэдмар посмотрел на проем ворот, вздохнул, рывком опустил забрало… и повернул коня. Барон принял вызов.
* * *
Латники, уже успевшие покинуть седла, поднялись на стены, чтобы следить за поединком. Ридрих с Отфридом и несколько солдат остались перед рвом. Сине-красные замерли широким полукольцом у начала подъема на Игморский холм, там, где скат еще был пологим. Вперед выехал зеленый рыцарь. Его конь тяжело дышал, бока животного вздувались и опадали под попоной, словно кузнечные меха. Гонка далась скакуну тяжело, но для поединка на склоне холма резвость не требовалась. Игмор с протяжным лязгом извлек из ножен меч, графский вассал приготовил палицу на длинной рукояти. Противники пустили коней шагом, сближаясь.
Ридрих разглядывал герб на зеленом щите — белую башню в одном углу и белые же полосы в другом, — но не мог припомнить, кому принадлежит эмблема. Командир сине-красных был не слишком знатен, а возможно, он издалека, и потому его герб здесь незнаком.
Противники съехались вплотную, барон ударил первым. Зеленый спокойно отразил выпад щитом и пустил коня в сторону, чтобы вынудить барона развернуться. Фэдмар осадил своего жеребца и заставил его попятиться, сохраняя преимущество: драться удобнее, находясь выше, а склон здесь был довольно крут. Барон снова ударил, рыцарь парировал палицей. Железо заскрежетало о железо, Игмор пошатнулся в седле. — Зачем твой старик решил с ним сразиться? — спросил Ридрих баронета.
Тот пожал плечами, не сводя глаз с дерущихся. Должно быть, сам толком не понимал, что двигало отцом, когда он откликнулся на вызов. Тем временем соперники съехались вплотную и уже били в полную силу — зеленый теснил, Рыжий отступал, пытаясь сохранить преимущество и остаться выше. С каждым ударом становилось более очевидно — чужак сильнее, его палица отбивает клинок Игмора, а барон с трудом отражает выпады зеленого. Так, пятясь, Фэдмар почти достиг моста, где за схваткой наблюдали его люди. Здесь он решил, должно быть, что дальше отступать нельзя и, подняв коня на дыбы, нанес мощный удар сверху, усиливая собственный замах инерцией падения. Зеленый подставил щит. Клинок с лязгом и скрежетом расколол щит надвое, и тут палица обрушилась на кирасу Игмора слева. Любого другого противника сокрушил бы удар барона, но рыцарь держался крепче, чем его щит. Копыта баронского жеребца глухо ударили о землю, лязгнули тяжелые латы, Фэдмар зарычал и вывалился из седла. Зеленый пришпорил коня, чтобы достать барона, прежде чем тот сможет подняться, но на пути был потерявший всадника жеребец… Кони столкнулись, скакун Игмора звонко заржал. Ридрих и Отфрид кинулись к Фэдмару, тот тяжело поднялся, опираясь на меч.
