— Я знаю, что делаю.
Стригой холодно оглядел девушку и, схватив прутик за другой конец, требовательно потянул к себе.
— Дай сюда, Каве, — жестко произнес он. — Эту вещь, в отличие от тебя, я видел с детства. Не заставляй меня силой забрать то, что и так принадлежит мне по праву.
Уступая его повелительной интонации, девушка разжала пальцы.
— Это веточка первого дерева, посаженного в Златограде, — тихо сказал полудух. — С маленькой ивы началась история целого города… Мать хранила его на счастье.
И он бережно положил прутик назад.
— Я столько лет мечтал открыть материн сундук, Каве, с помощью этого проклятого ключика, сотворенного злодеем Мольфаром, — легкий кивок в сторону пана Седрика. — Только ради одного… И эту вещь я нашел.
Рик Стригой встал, вытянул руку по направлению к сундуку — ему в ладонь прыгнул зеленый клубок.
— Прошу извинить собрание, но я вынужден уйти. Дела.
Он оглядел всех, задержавшись взглядом на Каве, и исчез.
Воцарилось неловкое молчание. Никто не остановил князя. Да и не успел бы…
— Куда это он направился? — не выдержал Вордак, подходя поближе. — И что это за клубок?
И он посмотрел на Каве, явно ожидая ответа.
— Я не знаю, — удрученно сказала та. — Как видишь, слова Эрис не сработали. Я пропустила через свой браслет самый маленький из предметов… И ничего не произошло.
— Может, надо было продеть зеленый клубок? — не унимался Лешка.
— И как ты себе это представляешь? — рассердилась девушка. — Клубок куда больше браслета.
— Наверное, дело все же в клубке, — осторожно вмешалась Тай. — Раз Чародольский Князь забрал его. Куда же он направился?
— Стригой находится на пути в Златоград. И вскоре узнает его тайну. В отличие от нас.
Головы, склоненные над сундуком, обернулись к пану Седрику.
— Что же делать? — растерянно спросила Тай.
— Если бы я знал, — вздохнул карпатский маг, — то давно бы предпринял хоть что–нибудь. Я знаю про связь серебряного браслета и… и некой вещи из этого сундука, но увы — не вижу ее среди этих предметов. Возможно, она была украдена… Или Мендейра не успела положить эту вещицу перед сотворением своего самого страшного заклятия.
Каве нервно крутила в руках прутик. Она чувствовала неловкость из–за того, что они не успели помешать Рику Стригою забрать волшебный зеленый клубок. Надо было догадаться! Ведь клубок — это маршрут…
Неожиданно ивовый листик блеснул яркой искрой, отражая свет люстры на потолке.
Замирая от необъяснимого предчувствия, девушка перевернула прутик и разглядела на обратной стороне ивового листика тонкую золотую иглу. Аккуратно поддев ее ногтем. Каве без труда отцепила иглу от поверхности листика.
— Смотрите… — Она подняла иглу в пальцах, показывая остальным.
— Что это?
— Какая тоненькая… — Тай хотела прикоснуться к игле, но пан Седрик остановил чару довольно резким жестом:
— Не трогать!
— Как же повезло, что Стригой ее не заметил. — В его синих глазах блеснуло торжество. — Каве, ты знаешь что делать.
Девушка молча продела иголку сквозь серебряный браслет. И та исчезла. Растворилась меж пальцев. Зато сам браслет зашипел, плавясь, словно очутился в раскаленной печи, потек тонкой струйкой и — превратился в маленькую серебристую ящерку.
Живую.
С выпуклыми ярко–зелеными глазами.
Она глянула со значением на Каве, закружилась на месте, словно бы решила погоняться за хвостом, рассыпая вокруг себя искры. Вскоре получился ровный круг не более полуметра в диаметре. После чего ящерица прыгнула в середину и исчезла.
— Она предлагает нам присоединиться, — быстро сказала девушка.
— Погоди, надо обдумать, — пытался остановить Мольфар.
— Некогда.
Странное кольцо дымилось и потрескивало. Но Каве решительно шагнула в его середину и тут же провалилась неизвестно куда.
За ней бесстрашно прыгнул Алексей Вордак, мгновенно исчезая в дымке ультраперехода.
— Оставайся здесь, — приказал пан Седрик рыжей чаре. — Если с нами что–то случится, вызовешь подмогу.
И тоже исчез в круге, начертанном странной маленькой ящерицей.
ГОРНОЕ ОКО
Ультрапереход вывел девушку в узкое ущелье со скалистыми склонами, а сама ящерка исчезла.
Не ожидая такого предательства, Каве немного растерялась.
Треснула нечаянная ветка под ногами, и девушка, замерев, остановилась.
Рядом шумел высокими кронами буковый лес. Где–то рядом слышался грохот падающей воды — наверняка чуть далее текла река, то ли порогами, то ли обрывалась водопадом.
На небесах, подернутых сумеречным туманом, красовался тонкий рожок луны.
Единственной луны.
Позади кто–то ойкнул, и она быстро обернулась: это Лешка шлепнулся на траву, прямо в густые заросли папоротника. Парень тут же вскочил на ноги и несколько смущенно спросил:
— А где ящерица?
Каве успела только быстро пожать плечами, как появился пан Седрик.
— Куда мы попали, не знаете? — спросила у него девушка. — Серебряная ящерка убежала… Это же карпатский лес, правда?
Пан Седрик, вновь обратившийся стариком, не спеша отряхнул длинный серый балахон:
— Да, мы в Карпатах. На берегу одного озера, хорошо мне знакомого…
— Озера?
Девушка в растерянности оглянулась.
— Вы хотели сказать — речки? — уточнил Лешка. — Судя по сильному шуму, где–то рядом есть быстрая вода.
Вместо ответа пан Седрик поманил их пальцем. Каве, не удержавшись от короткого уничижительного взгляда для Лешки, пошла первой. Тот последовал за нею, не забывая настороженно оглядываться.
Грохот воды приближался. Густые ветви орешника раздвинулись, открывая вид на высокий скальный уступ с водопадом. Тугие прозрачные струи с грохотом опадали наземь, плавно перетекая через небольшой порожек в красивое горное озеро — круглое, спокойное, с небольшим островком посредине.
На этом дальнем островке стоял человек. И смотрел на водопад.
Не говоря ни слова, пан Седрик взял Каве за руку и совершил с ней ультрапрыжок. Вордак остался на берегу один.
На островке, покрытом жесткой и мокрой, холодящей босые ступни травой, оказалось больше места, чем виделось со стороны леса.
Человек, за спиной которого они возникли, тут же обернулся.
