— Следует немедленно запретить…
— Запретить черным? Проще сразу листовки раздать. Тогда к армейским присоединятся еще и цивильные маги. Собственно, процесс наверняка уже пошел.
Вот над этой — то дилеммой Ларкес и ломал голову весь последний месяц. Боевые маги Ингерники — основа военной мощи страны и опора гражданской безопасности — грозили превратиться в ее могильщиков. С таким трудом созданное доверие и ростки новых традиций, более вдумчивых и рациональных, могли быть растоптаны табуном стереотипов.
«Запретить — нельзя, отгородиться тоже. Объяснить обывателям, что буйные колдуны — жертвы войны, будет очень сложно. А у нас еще и Искусники…»
Сектанты будут просто без ума от такого подарка — они всегда утверждали, что черных надо водить в цепях, как ярмарочных медведей. Дальше — бунт армии, дробление страны и магический коллапс. Ларкес видел только один приемлемый выход из положения — зачистить восточное побережье империи под ноль, а потом ликвидировать участников операции.
Алия Саванти начала истерическим жестом терзать носовой платок. Нехарактерно молчаливый Аксель изображал херувимчика. Министр Алхимии всем своим видом показывал, что за колдунов не отвечает.
— Спокойно!!! — господин Михельсон встал, воздвигся над собравшимися, подобно грозному божеству (министр всегда умел произвести нужное впечатление). — Если бардак нельзя предотвратить, нужно его организовать и возглавить! Предлагаю отобрать наиболее ответственных командиров и намекнуть им на возможность обогащения (неофициально). Главное условие — наличие в группе гражданского куратора. В отсутствии свидетеля группа будет обвинена во всех грехах, совершенных на сопредельной территории, без дополнительного следствия, и наказана по ингернийским законам.
— Такой подход они способны понять, — пробормотал Зертак.
— В Краухарде черные сами разбираются с ренегатами, чтобы избежать внимания властей, — вставил Ларкес. Его мысль напряженно работала. — Поставленная в такие условия, боевая группа способна к самоограничению.
— Но что скажут власти И'Са — Орио-Та? — всплеснул руками мистер Олеман.
— Мы, кажется, только что договорились, что империи осталось жить три года. Пусть получат свою помощь явочным порядком, так сказать. Благодарить не обязательно.
Министр дал поручение составить секретный циркуляр и разослать его по гарнизонам. Текст требовалось представить на подпись следующим утром, а управлять паломничеством боевых магов в И'Са — Орио-Т господин Михельсон вообще не собирался. Зачем тогда существуют подчиненные? В некотором смысле большие начальники очень напоминают поведением черных.
В штаб операции были назначены Ларкес как самый умный, Аксель как хозяин спорной территории и Зертак, как причина всех несчастий. Но, видимо, что — то во внешности черных магов проскочило такое, из — за чего Михельсон счел необходимым разбавить их банду госпожой Саванти. Матерая эмпатка, набившая руку в управлении большими безалаберными коллективами, в два счета настроила колдунов на рабочий лад.
Циркуляр пришлось рассылать трижды, ибо рассылка всякий раз обрывалась на каком — то излишне жадном армейском чине. Только когда от половины действующих командиров пришли прошения о придании их группам индивидуальных кураторов, стало ясно, что компания удалась. Добровольческий экспедиционный корпус был готов к действиям.
Еще раз убеждаюсь, что нет в жизни счастья. По крайней мере, для черных. Четыре (всего четыре!) часа я пребывал в состоянии ничем не замутненной радости, глубокой удовлетворенности от достижения цели. Все загадки были разгаданы, все тайны мира доступны мне. А потом наступила расплата — крутой и безжалостный облом. С черными так нельзя!
Утром я, весь из себя гордый, повел мисс Фиберти показывать найденную диковинку. Фига! Все кладбище было оцеплено полицией, и посетителей заворачивали у ворот.
— Да у меня здесь дедушка!!!
Но жандармы остались глухи к негодованию черного мага. Смелые. Мисс Фиберти осторожно взяла меня за локоток.
— Эдвард, а не тебя ли они до сих пор ищут?
— Ха! Вот это тормоза.
— Не знаю, не знаю, — поджала губы моя компаньонка. — Как думаешь, собаки у них есть?
Мы плавно развернулись и свалили оттуда, потому что собаки — существа без фантазии. Где унюхают, там и будут искать. При этом я сам чувствовал себя бобиком, у которого изо рта вынули бутерброд.
— Мне надо туда!!!
— Держи себя в руках. Через неделю они успокоятся и снова начнут пускать посетителей.
— Угу. С киркой, фонарем и веревкой?
— Гм.
Вот именно, что «гм». Мне нужно было не просто попасть ко входу в тайник, но и принести инвентарь. Кто знает, что может потребоваться в подземелье? К тому моменту, когда власти НАСТОЛЬКО успокоятся, я могу попасть на кладбище уже как клиент.
— Вот что: не может быть, чтобы вход был единственный. К тому же, он слишком узкий и глубина не сто метров — зуб даю. А ведь Салем вывел из — под земли кучу народу.
Мисс Фиберти дернула бровью — про «ла — ла — ла» я ей пока не рассказывал.
— Что это, Томас? — О, мы серьезны.
— Одно древнее сооружение, я сам про него недавно узнал. Мировая Ось, чтоб ее!
— Обещай, что возьмешь меня с собой.
— Но, Клара…
— Обещай, тогда подскажу.
— Обещаю!
Мисс Фиберти печально посмотрела на меня из — под очков.
— Ну, мамой клянусь!
— Надо взять в магистрате карту водных горизонтов. Грунтовые воды — вечная проблема любых подземелий.
— Гениально!
За требуемым документом отправилась мисс Фиберти, как самая обаятельная, а я занялся купанием зомби (еще один мой сюрприз).
Рулон тонкой кальки, стоивший нам пятнадцать крон, я рассматривал вдумчиво и не торопясь. В отличие от владельцев водокачек, меня интересовали те места, где глубокой воды нет.
— Гм.
— Минимум три подходящих района. Мой, на территории Академии Эмпатов и на городской свалке, причем в Академии — самый большой.
— Раньше там располагалось святилище, считавшееся входом в Нижний мир. Его охранял орден Небесных рыцарей, ставший одной из причин Падения Гирейна. Я специально рылась в библиотеке после разговора с антикваром — их эмблемой был профиль парящей птицы, самое близкое к «крылышкам на звездном фоне» из того, что есть в геральдике. Правда, после упразднения ордена, никаких потусторонних врат не нашли, официально они являются элементом студенческого фольклора.
