- Кто сейчас стал вожаком стаи малхусов?
- 'Старый вожак' не оставил приемника. Все достойные кандидаты на его место погибли в боях. Я старший по возрасту среди выживших, но нового вожака должен назначить 'Хранитель'.
- Как тебя зовут?
- Мать называла меня Аргилом, но потом 'Старый вожак' дал мне кличку 'Палач'.
- За что ты удостоился такой чести? - удивленно спросил я.
- Наверное, за то, что я быстрее всех убиваю и от меня не удалось уйти живым ни одному нарушителю, проникшему в долину, - ответил Палач.
- Много времени нужно, чтобы собрать совет стаи?
- Нет, все малхусы недалеко от 'Нордрассила и быстро прибегут на мой зов.
- Созывай малхусов на совет, - приказал я и стал ждать.
Палач сел на задние лапы и задрав морду к небу пронзительно завыл. Через несколько секунд из леса донесся ответный вой, а через полчаса все малхусы собрались на берегу ручья.
- Все из вас знают, кто я такой? - задал я вопрос малхусам.
- Да, 'Хранитель, - прозвучал в голове хор волчьих голосов.
- У всех из вас есть хозяева?
- Все наши хозяева погибла в боях с чинсу. Мы выжили только потому, что нас отпустили на зов 'Старого вожака, когда в долину проникли 'черные монахи' и маг с зоргом, - ответил за всех Палач.
- Если я правильно понял тебя, то это означает, что вы свободны от клятвы крови?
- И да, и нет, - снова за всех ответил Палач. - Мы должны оставить потомство, а по истечении месяца со дня гибели хозяина, уйдем в ущелье смерти. У нас всего одна взрослая самка и потомство сможет оставить только один из нас. Малхус не имеет права жить, если погиб его хозяин, так гласят законы чести.
После смерти Тузика я не хотел заводить себе другого малхуса, но 'Нордрассилу' нужна защита, а исчезновение эльфийских волков могло стать большой бедой. Не знаю, почему я так поступил, но решение этой проблемы созрело в моей голове за мгновение.
- Я 'Хранитель' и вы все принесете клятву крови лично мне, - громко заявил я.
- Мы о таком даже не слышал, - неожиданно возразил Палач.
- Ты хочешь со мной поспорить?
- Нет, повелитель, я просто считаю себя недостойным такой чести!
- Кто достоин, а кто нет решать мне, а поэтому подходите по одному и приносите клятву, - отмел я все возражения и разрезал руку кинжалом.
Процедура привязывания к себе малхусов с помощью крови, прошла быстро и обыденно, правда она сопровождалась странными магическими эффектами, которых я до этого не видел. Фейерверков, правда не было, но электрических разрядов и голубого свечения вокруг эльфийских волков и меня любимого, было с избытком. Больше всего меня удивило то, что потрепанные в боях малхусы в процессе клятвы буквально за мгновения излечили свои раны, а я даже не почувствовал убыли магической энергии, как это обычно происходило при лечении раненых.
После принятия клятвы, я назначил Палача новым вожаком и запретил малхусом уходить в ущелье смерти не оставив потомства, даже в случае моей гибели. Каждый эльфийский волк теперь обязан сначала дождаться рождения своих щенков и только после этого исполнять долг чести. Самка у малхусов осталась всего одна, и рождение потомства растянется на годы, а это хоть какая-то гарантия того, что не будет ритуальных самоубийств и эльфийские волки выживут. Объяснив малхусам новые правила, я отправил их к подъемнику, решив переговорить с Палачом наедине.
Убедившись, что вокруг нас нет посторонних глаз и ушей, я начал мысленный разговор с вожаком малхусов:
- Палач, за время моего отсутствия в долине произошло много неприятных для меня событий и сейчас я не могу доверять гвельфам. Ты единственный, на кого я могу положиться в создавшейся ситуации. Мне неизвестно, что произошло в мое отсутствие, но княгиня Викана предала меня и вступила в связь с другим мужчиной. У меня есть подозрения, что княгиня стала жертвой какого-то заговора или предательства, но это не снимает с нее вины за измену. Все очень сложно и запутано и мне с трудом удалось удержаться, чтобы не покарать изменницу на месте преступления. Как бы мне не хотелось отомстить за свой позор, но Викана мать моих детей и я не смогу смотреть им в глаза, если нанесу вред их матери. Ты сможешь защитить княгиню от покушения и не дать ей покончить с собой?
- В одиночку сделать этого я не смогу, потому что малхус не может долго находиться в образе оборотня. Мне нужна помощь всей стаи, тогда мы полностью сможем контролировать княжеские покои, но кто будет патрулировать долину?
- Этим займутся гвельфы, а через пару недель в долину придут дроу и долина перейдет под их контроль. Мне нужно выиграть время до их прихода в долину, а к этому моменту, возможно, обстановка проясниться. Действуйте решительно и без оглядки на авторитеты, вы подчиняетесь только мне. Гвельфы могут попытаться создавать вам проблемы, тогда поступайте по обстановке, если потребуется, убивайте. Ты меня понял?
- Да 'Хранитель' малхусы выполнят свой долг, - ответил Палач.
Закончив разговор, мы направились к подъемнику, рядом с которым нас ждали остальные малхусы. Часовой был явно напуган странным нашествием эльфийских волков и, похоже уже знал о произошедших событиях на 'Нордрассиле'. Лицо воина стало почти черным, и я едва не принял гвельфа за дроу.
- Где Лаэр? - спросил я воина.
- Он с десятью воинами поднялся в покои княгине и приказал никого не пускать на 'Нордрассил'.
- Вызывай подъемник, - приказал я.
- Но князь Лаэр запретил… - попытался возразить воин и сразу получил от меня в ухо.
После того как воин пришел в себя, я взял его за грудки и процедил сквозь зубы:
- Ты заблудился парень и забыл кто в доме хозяин! Вызывай подъемник и прикуси язык!
Обалдевший от оплеухи гвельф свистнул в какой-то свисток и через пару минут я был уже в корзине подъемника вместе с малхусами. Пока мы поднимались наверх, волки успели перекинуться в оборотней и на площадку подъемника вы вышли в полной боевой готовности. Трое часовых сильно удивились таким гостям, но глупостей делать не стали и почтительно склонили передо мной головы.
Минут через десять мы подошли к княжеским покоям возле дверей, у которых была выставлена еще пара часовых.
- Где Лаэр? - спросил я старшего из гвельфов.
- Князь у себя в кабинете допрашивает преступников, а в покоях только княгиня и две фрейлины.
- Вы свободны. Покои княгини будут охранять малхусы. Позовите ко мне Лаэра, - заявил я, открывая в дверь.
Гвельфы покорно отошли в сторону, а их место заняли малхусы. В покоях Виканы уже был наведен порядок, и ничто не напоминало о вчерашней оргии, которая кардинально изменила нашу жизнь. Викану я обнаружил в спальне, где она сидела в кресле упакованная в подобие смирительной рубашки, а две запуганные до смерти фрейлины пытались ее накормить какой-то кашей.
- Вон отсюда! Ждите в приемной, пока я вас не позову, - приказал я женщинам
Фрейлины мгновенно испарились из спальни, а я подошел к жене и посмотрел в ее безумные глаза. Мне ни как не удавалось понять, видит ли меня Викана или до сих пор находится в наркотическом угаре. Однако через минуту пустые глаза жены сосредоточились на мне, и я услышал тихий вопрос:
- Ингар?
- Да это я.
- Значит, это был не бред, а все происходило на самом деле. Ты сразу убьешь меня или позволишь увидеться с детьми? - спросила Викана.
- Нет, я не могу убить мать своих детей, и ты сможешь с ними видеться, когда выздоровеешь. Ты нужна Стасику и Дее, а то, что ты мне изменила вопрос пятый и касается только нас с тобой. Наши проблемы не должны отражаться на детях, они самая пострадавшая сторона в наших разборках, хотя ни в чем не виноваты.
- Ингар, я думала, что ты погиб и…
- Викана не нужно оправдываться, ты сделала свой выбор. Я приду в себя и спокойно разберусь в произошедшем, а затем накажу виновных.
- Какое наказание ждет меня?
- Никакого. Ты княгиня гвельфов и единственная 'видящая'. Твой народ полностью зависит от тебя. Ты одна знаешь, как готовить 'эликсир жизни' и ухаживать за деревом. Я 'Хранитель' и на мне лежит ответственность за 'Нордрассил'. Экспедиция в Чинсу завершилась успешно, и мне удалось спасти народ темных эльфов от гибели. Скоро дроу придут в долину, а среди них много знающих специалистов, которые помогут тебе излечить дерево от болезней. У тебя появится много помощников и все со временем войдет в норму.
