Королева стояла передо мной. Сверкающая огромными глазами и укрытая плащом собственных крыльев она была по-своему красива. Изящная, почти человеческая рука указала мне направление:
— Тебе нужно уходить. Добраться до границы грибных зарослей и пересечь её. Тогда ты снова станешь великаном.
«Великаном…»
Где-то под потолком пещеры, что виделся мне чёрными небесами в обрамлении огромных грибных шляпок, метался грохот. Это стражи маленького народца сражались с незваными гостями, что неожиданно пришли к грибным зарослям.
— А вы? Что будет с вами?
«Зачем ты спрашиваешь? Ты ведь знаешь, что с ней будет. Знаешь, что будет с остальными.»
Королева мать едва не сбила меня с ног мощным потоком воздуха, взмывая в высь и отправляясь к границе рощи. Но напоследок я всё же услышал:
— Будущее Эй’ри бьётся в унисон с твоим сердцем.
С памятного разговора, во время которого королева маленького народа показала мне крах чёрной пирамиды, прошла неделя местного времени.
Вчера провели ритуал…
Ничего о чём стоило бы упоминать. Я просто «уснул» опутанный множеством тонких нитей грибницы и проснулся изменённым. ИскИн всё ещё анализировал изменения, но уже сейчас было понятно, что в меня трансплантировали кусок нейронной сети. Совсем небольшой, крупицу, маленький узелок…
У меня язык не повернулся сказать королеве, что при переходе в мир-отражение моё тело откатилось на несколько лет, до дня моего рождения в лаборатории корпорации A.R.G.E.N.T.U.M.
Я появился в этом мире практически таким же, каким сделал свой первый шаг по клинике X.ROM-17. Исключением была лишь нейронная сеть и биотические клетки, распределённые в характеристику «интеллект». Теоретически я мог пронести в себе семя грибной рощи, но как оно получится на практике — чёрт его знает.
Мои размышления прервал ужасающий свист. Земля под ногами дрогнула, а где-то над головой полыхнуло. Исполинский гриб по левую руку от меня взорвался, и куски его губчатой плоти градом посыпались на землю.
Стоит уточнить, что большинство из них могли с лёгкостью меня раздавить…
Мне пришлось использовать всё своё мастерство чтобы выжить под градом обломков. Я рвался вперёд, используя стихийную магию. Многократно ускоренный унёсся прочь, огибая соседний гриб и для верности прикрывая себя одним из защитных заклятий.
В грибной роще полным ходом шло сражение…
Мне не было нужды узнавать, что за враг пожаловал к Эй’ри. События последних дней были пересечением нитей в паутине вероятности, искусственным клубком, который сумел поймать меня и выдернуть из той реки событий, что тащила меня прочь.
Но теперь, обманутая судьба стремительно стирала эту аномалию, созданную по вине, Арка Слышащего. Стирала вместе с грибной рощей и маленьким народом фей.
Моё чутьё говорило мне, что так и должно быть, что подобным вещам есть своя цена. Арк, которого здесь звали ткачом, вмешался в естественный ход событий. Рассказал королеве о моём прибытии и возможностях. Подготовил капкан на моём пути. Сумел развернуть реку событий немного в сторону, подарив всем нам шанс на успех.
Единственное что меня во всём этом радовало — чёрная пирамида пала. В глубине души я опасался, что за мной последуют другие ключи. Что культисты или собиратели плоти из мира-Первоисточника найдут способ воссоздать мой прорыв. Но теперь я сомневался, что это возможно. Без молельных полей и технологий древних, найденных в междумирье, любые попытки сделать что-то подобное будут серьёзно затруднены, если вообще возможны.
Происходящее вокруг не давало мне в полной мере погрузиться в мысли. Грохот магической схватки был оглушающим и перекатывался между стен пещеры эхом, словно конфета во рту пухлощёкого ребёнка.
Раньше моя бесчувственность позволяла мне мыслить холодно и рационально, думать лишь о том, что важно в эту конкретную секунду. Но теперь… мои мысли бились о черепную коробку словно волны. Я отвык от себя такого и потому — был уязвим.
Магия ветра позволила мне разорвать дистанцию с центром рощи, до которой уже докатилась битва. Но вечно бежать, растрачивая и без того небезграничную силу нейронной сети я не мог. Воздух полнился магическим фоном, но даже эта подпитка не позволяла мне безгранично использовать заклинания.
Я укрылся за заклинанием отвода глаз и заскользил по болоту выбирая наиболее сухие маршруты. Стараясь дышать размеренно, я бежал в одном темпе, экономя силы и растягивая их таким образом, чтобы выбраться из рощи не останавливаясь.
Под ногами чавкал мох и влажная земля. Я уже привык к одуряющему запаху грибной рощи, но сегодня всё было иначе. Почва подо мной вздрагивала. По тёмной воде болота расползалась рябь. Зеленоватый свет, источаемый зарослями растений, усилился, словно магический фон подпитывал не только мою нейронную сеть, но и их тоже. А ещё, сверху словно пепел извергающегося вулкана, бесконечным потоком сыпались мёртвые споры.
Мне удалось преодолеть половину маршрута, когда вокруг началось настоящее землетрясение. А затем я увидел ногу…
Огромная лапища способная раздавить десяток таких как я одним махом, шлёпнула об землю в доброй сотне метров (или сантиметров?). Стена воды и грязи поднялась на высоту трёхэтажного дома и водопадом брызг разлетелась в стороны. Всю эту картину я увидел мельком, спешно ныряя за укрытие в виде многометровой грибной ножки.
Происходящее напомнило мне взрыв артиллерийского снаряда. Вокруг зашуршали и забулькали, падая в болото, разнообразные «осколки».
Но всё происходило медленно, гораздо медленнее чем должно было происходить. Капля воды пролетела рядом со мной с такой скоростью, что дёрни я резко рукой, наверняка смог бы её коснуться.
Да и ногу невидимого за грибами титана я узнал. Почти звериная ступня, бледная кожа в зеленоватых оттенках подземных источников освещения… упырь. Один из тех, что загнали меня в реку.
Спящие, пробуждённые мной в подземельях крепости — нашли меня.
Используя опыт, приобретённый ещё в мире-Первоисточнике, я бросился дальше, по звуку и дрожи земли определяя примерное расположение противника. Двигаясь так, чтобы, между нами, всегда находилось серьёзное препятствие не дающее упасть мне на голову куску гриба размером с моё туловище или шматку земли весом в несколько сот килограмм, я бежал прочь, закладывая основательный крюк по местности.
Местное зверьё тоже бежало.
Огромный, тонконогий паук, в холке достигающий моего роста, проскользил по болотной воде, обогнал меня и скрылся в зарослях. Без сомнений — он был хищником, но не обратил на меня ни малейшего внимания. За спиной визжала и грохотала магия, раздавались оглушающие звуки. По правую руку рухнул гриб и разлетелся влажными кусками губчатой плоти.
Я рухнул на землю, вжался в грязь, молясь о том, чтобы не один из этих кусков не накрыл меня с головой…
* * *
Королева не соврала. Граница грибной рощи была стартовой точкой обратного превращения. Тонкая одежда, подаренная мне грибными феями, лопнула в мгновение ока.
Приступ дурноты скрутил и бросил на колени. Желудочный сок вперемешку со слюной исторгся на холодный пол пещеры. За спиной полыхнуло, кто-то рычал и визжал среди грибов.
В роще продолжался бой.
Я блевал добрую половину минуты, хотя блевать мне по факту было нечем. Наружу лез исключительно горький, желудочный сок. Пока я скрючился и пытался прийти в себя унимая головокружение, в голову лезли идиотские мыли.
«неужели еда в животе не увеличилась вместе со мной?»
Если там, внизу, будучи маленьким, я неплохо ориентировался благодаря светящемуся мху, то стоило мне вырасти — всё стало иначе. Вместе с очищением исчез мой проклятый дар позволяющий видеть в темноте. И пусть мрак пещеры немного оттенялся мхом и необработанными световыми кристаллами, подобного освещения всё равно было недостаточно.
Зато с памятью всё было прекрасно.
Я помнил, что где-то здесь, в противоположном от берега реки краю рощи, я видел механизм-подъёмник.
