Выйдя в общий коридор, где была лишь бесконечная вереница дверей уходящей вдаль, Сонг двинулся вперёд, туда, где, как он помнил, располагалась лестница, ведущая на первый этаж и переход в закрытую часть колоссальной арены. В это же время из своих дверей начали появляться другие практики-претенденты. Коридор наполнился звуками и голосами приветствия, как и вчера Сонг заметил, что даже сейчас, просто идя к арене, многие из юниоров старались заранее объединяться в группы. Они предполагали, что первый этап начнётся практически сразу после открытия? Вполне вероятно…
Хоть Сонг и примерно представлял себе общее количество претендентов-участников турнира, но реальность оказалась куда более впечатляющей. Для того чтобы вместить всех претендентов, хозяевам турнира пришлось пойти на самые радикальные меры — они раздвинули само пространство внутри арены, сделав его поистине огромным. Вокруг, куда ни кинь взгляд, Сонг видел уходящие вдаль ряды практиков, а в вышине, над ареной, парила платформа с несколькими десятками сильнейших экспертов, которые, судя по всему, и являлись теми самыми патриархами, устроившими весь этот турнир. Повинуясь внезапному импульсу, Сонг попытался ощутить своим восприятием стоящих на платформе людей и в тот же миг чуть не задохнулся лишь от небольшой толики их силы, кем бы эти люди не были, их духовная мощь походила на океан, даже ощущение от Чин У когда-то давно были не такими… впечатляющими. Таким мастерам не составило бы большого труда одним желанием погасить звезду, а то и даже больше.
— Юниоры! — в голове Сонга и других учеников раздалась мыслеречь неизвестного мастера. — Я Патриарх и представитель великого совета старейшин приветствую вас на нашем турнире. Здесь сегодня собрались сильнейшие гении наших миров, лучшие юниоры из лучших, гордость человеческой расы. Те, кто когда-нибудь станет во главе своих кланов, сект и храмов и возможно даже получат приглашение стать частью нас! Сегодня мы проводим крупнейший турнир для всех вас и надеемся, что вы извлечёте урок из всего происходящего. Один из наших великих Основателей согласился даже провести отбор достойнейших, направив каждому из присутствующих свой личный знак, допуск к турниру и признанию вашего несомненного потенциала. Не опозорьте его выбор!
Переход от величественного обращения к угрозам для многих оказался неожидан, Сонг услышал, как по рядам молодых учеников прокатился шёпот. Не все были готовы к такому, многие из присутствующих являлись уважаемыми и сильнейшими практиками у себя на родине. Однако, это мало интересовало Патриарха, он, как ни в чём не бывало, продолжал вещать:
— Первое испытание может показаться для вас слишком сложным, но в действительности это будет означать только одно — вы просто слабы и не достойны внимания Основателя и других абсолютов. Они пристально будут наблюдать с каждым вашим шагом, не разочаруйте их. Итак, первое испытание традиционно будет заключаться в наборе очков, вот только сам принцип набора я с другими старейшинами решил изменить. После начала испытания вас всех переместят на созданную специально для турнира духовную землю, заполненную огромным количеством чудовищных зверей и возможностей. Вашей главной задачей станет охота на чудовищных зверей, обитающих на всей территории. Нападать на других практиков можно, более того, победив любого из них, вы получаете не только все заработанные ими очки, но и удваиваете их. И главное — сами очки материальны и представляют собой духовные руны, они содержат внутри себя богатую энергию с множеством концепций, поглощение каждой руны способно очень многое дать вам и чем крупнее руна, тем большее количество очков и силы внутри она содержит. Однако помните, поглощённые очки перестают учитываться, будьте осторожны. А теперь важное замечание — на следующий этап пройдут лишь пять сотен практиков, набравших больше всего очков. Поглощать ли столь ценный ресурс или нет, здесь уже решайте сами. И последнее, во время вашего испытания за вами также будут следить духи-защитники, они предотвратят любое смертельный или калечащий урон, но для вас в таком случае испытание будет закончено.
Сонг осмотрелся, чувствуя, как вокруг нарастает общая нервозность. Многие из членов недавно созданных групп уже смотрели друг на друга без той уверенности, что было в самом начале. Кто-то и вовсе, после услышанного, похоже, решил действовать в одиночку и это хорошо было заметно.
«Мало того что Старейшины провоцируют во время первого испытания сражения между претендентами, так ещё и играют на жадности учеников. В такой ситуации многие из временно объединившихся захотят в какой-то момент предать своих товарищей, чтобы забрать себе всё ими заработанное. В конце концов, победителей не судят, да и к тому же всего пятьсот человек проходят дальше, это очень мало, особенно на фоне более чем десяти тысяч претендентов, находящихся сейчас на арене», — подумал Сонг, продолжая оглядываться вокруг себя.
Между тем Патриарх, обведя взглядом всех стоящих внизу претендентов вдруг улыбнулся.
— Ну а сам первый этап мы начнём немедленно! Помните, у вас будет две недели на то, чтобы собрать как можно больше очков, если вам захочется завершить испытание досрочно, достаточно сказать об этом вслух и дух-хранитель вернёт вас обратно. Ученики, я желаю вам за время испытания получить самый важный в вашей жизни опыт, станьте сильными и вернитесь с победой!
Патриарх со всё той же улыбкой поднял руку и создал замысловатый жест. В туже секунду тысячи претендентов, что стояли на арене были перенесены в испытание, оставив после себя лишь отзвуки духовной силы.
— Великий Патриарх, вы считаете, что такой формат испытания понравится нашим гостям и Основателю? — сзади к мужчине подошёл один из старейшин.
— В сущности это не так важно, — ответил тот, мотнув головой. — Абсолютам не настолько интересны эти игры в песочнице и сюда они пришли по другой причине.
— Что? Но почему вы раньше ничего не…
— Потому что мы никак не можем повлиять на всё, что происходит вокруг нас. А я давно хотел провести турнир с куда более жёсткими правилами, да ещё и с юниорами, которых выбрал Основатель. Согласитесь, вам и самому интересно, что из этого выйдет, да? — вновь улыбнулся Патриарх, смотря внутренним взором за тем, что сейчас происходило на созданной им области пространства. — Уверен, Основатель собрал этих учеников здесь не просто так…
Сонг появился прямо посреди тихого лиственного леса. Яркое солнце зависло прямо над ним, говоря о том, что в этой местности сейчас было не ранее утро, а полдень. И уже через миг он был вынужден использовать «Дальний шаг» уходя с линии удара неизвестного существа, стремительно напавшего на него. Место, где он буквально мгновенье назад стоял, вспыхнуло тёмной силой и разлетелось в прах, сразу несколько деревьев, лишившись большей части своего ствола, с оглушительным скрипом повалились на землю, а Сонг, используя «Дальний шаг» оказался почти вплотную с существом, напавшим на него. «Первое рассечение» нанесённое со столь близкого расстояние попало точно в цель, по ушам ударил вой, переходящий в визг и в ту же секунду тварь контратаковала, обрушив вихрь сокрушительных ударов. Сонг в очередной раз без труда увернулся от безумного каскада ударов и, оказавшись за спиной существа, обрушил на него сразу три последовательных «Рассечений» буквально вбивая своей силой тварь в землю. С каждым следующим ударом крик существа звучал всё слабее и вот уже стал походить на захлёбывающиеся всхлипы. Не обращая на это внимания, парень, используя свою полную духовную силу, последней сокрушительной атакой, содержащей огромное количество концепции огня, оборвал эти всхлипы.
«Начальный этап „Осознания“, для многих претендентов эта тварь могла стать настоящим проклятьем», — подумал Сонг, наклоняясь над телом твари.
Он смог, наконец, рассмотреть существо, с которым сражался. Больше всего оно напоминало гигантскую чёрную птицу, тело его было покрыто перьями, однако при этом не похоже, что существо умело летать, так как у твари оказались совсем небольшие крылья и сильные ноги. При этом она отдалённо напоминала человека, особенно из-за торса и головы, которые очень походили на человеческие. Сонг впервые видел что-то подобное.
