Казалось, молчание между Шейном и Дрэго могло продолжаться и дальше. Оба парня смотрели друг на друга серьезно, будто бы они перекидывались какими-то важными мыслями про себя. Но внезапно тишину в округе прервал громкий противный крик:
— Ничего себе! Первогодки, ну, вы даете!
С явным недовольством оглянувшись, парни увидели приближавшуюся к ним группу учеников. Маги в тренировочных костюмах с несколькими небольшими сумками, размахивая руками, широко улыбались. Они будто намеренно привлекали к себе внимание, и уж явно не собирались проходить мимо.
Удивленно осмотрев всех этих людей, вслух Велас спросил:
— Вы почти не взяли ничего с собой?
— А зачем? — склонив голову влево, Зеракс насмешливо улыбнулся. Он посмотрел на слабого, бесполезного в его глазах, юношу с иронией. — Мы, третьегодки, опытные по части подобных походов. Три дня для нас сущий пустяк.
— Ну, — Шейн, улыбнувшись, быстро отвел взгляд в сторону, — это в том случае, если вы останетесь здесь только на три дня.
Внимание Зеракса переместилось на самого вызывающего из всех первогодок. При виде спокойного лица Шейна зловещая улыбка на лице этого парня стала еще шире и коварнее, чем раньше.
— Нам хватит этого времени, — отвечал Зеракс, — чтобы уничтожить крупных монстров на третьем. А вы пока что можете и дальше на мелочь охотиться. Вы же новички, я все понимаю и одобряю.
— Нам не нужно твое одобрение.
— Младшие должны слушать старших.
Шейн все же опустил взгляд прямо к глазам Зеракса. Кое-кто явно пытался устроить драку, и многие из присутствующих были даже не против этого.
— С возрастом, — всерьез заговорил Шейн, — в голове должны появляться знания. Позволь спросить, ты действительно видишь где-то здесь старших? Лично я — нет.
Наступила тишина. Остальные ученики замерли в напряженном ожидании, наблюдая за двумя самоуверенными лидерами команд.
Зеракс, слегка наклонившись, усмехнулся и спросил:
— А ты пытаешься меня задеть, да?
Отведя назад правую ногу, третьегодка будто бы принял боевую стойку. Его взгляд стал столь серьезным и решительным, что это даже настораживало.
При виде подобных действий Шейн и сам был готов выступить вперед, но неожиданно на своем плече он ощутил чужую руку. Дрэго, быстро хлопнув напарника по плечу, недовольно, но все же сдержано предупредил:
— Шейн, не стоит.
— Он прав, — поддакивал Зеракс с улыбкой, — не стоит проверять свои силы против нас. Ясно же, что проиграете.
Дрэго, повернувшись лицом к явно надоедавшему ему парню, нахмурился и строго ответил:
— Я говорил о том, что не стоит терять время на чьих-то пешек.
— Ты кого пешкой назвал?!
Внезапно прозвучал щелчок. Шейн, поднявший вверх правую руку, моментально активировал магию двух кругов и создал нечто на подобии огромного ледяного куба. Эти прочные холодные стены оказались выстроены по всему периметру, вокруг команды соперников, а тяжелый сверкающий потолок над их головами с грохотом закрыл собой эту непроходимую крепость, создавая не то надежную защиту, не то надежную тюрьму.
Третьегодки начали быстро стучать по стенам, пинать их и пытаться пробить, но подобное было просто бесполезно. Голыми руками из подобной ловушки невозможно было выбраться.
— Ты прав, — спокойно произнес Шейн, бросив взгляд прямо на Дрэго. — Мы же все равно хотели спуститься на третий уровень. Давайте проверим что там?
— А эти? — Дрэго недоверчиво нахмурился, кивая в сторону кричавших под слоем льда учеников.
Шейн лишь махнул рукой и развернулся. Обойдя всех своих товарищей, он вышел вперед и уверенно ответил:
— Они смогут сами выбраться через некоторое время. Всего-то лед надо растопить. Пока что пускай развлекаются.
Парни, переглянувшись, лишь пожали плечами. Не став даже возражать, они просто молча пошли за своим лидером в сторону прохода на следующий этаж.
Подобный проход с этажа на этаж выглядел, как длинная широкая лестница, спускавшаяся прямо через землю на один уровень вниз. Шейн и его команда знали, где располагался выход, потому что ранее они уже находили его. Тогда они не стали рисковать и сразу спускаться ниже, но теперь все было иначе.
Пока Шейн шел, мысленно он пытался представить себе, как могли выглядеть монстры на третьем этаже. Единственное, что он понимал, так это то, что с каждым этажом температура была все более низкой. Холод будто стелился откуда-то со дна мира, поэтому многие ученики и не стремились идти на риск.
Пока Шейн и его команда шли, постепенно они стали различать уверенно идущие им навстречу фигуры. В отличие от остальных, сам Шейн сразу смог узнать некоторых из этих людей.
Третьегодки, которые когда-то в прошлом уже нападали на Шейна, Лестрину и Меттла, теперь будто намеренно делали вид, что не замечали его. Цериан, возглавлявший эту группу, так и вовсе игнорировал существование других людей в округе, будто бы он был чем-то серьезно обеспокоен.
Расстояние между двумя командами, идущими по направлению друг к другу, все сокращалось. Никто не произносил ни слова, и, возможно, из-за этого атмосфера казалась напряженной.
Оказавшись практически на одной линии с Церианом, Шейн задумчиво бросил на него взгляд, отметил напряженное выражение лица этого подозрительного мага, и просто прошел мимо. Обе команды уверенно двинулись дальше, все быстрее отдаляясь друг от друга.
Стоило расстоянию между командами увеличиться, как Нориан, склонившись к своему лидеру, напряженно зашептал:
— Эй, послушай, они ведь идут прямо…
— Это не наше дело, — строго ответил Цериан, сжимая руки в кулаки. — Кому-то нужно призвать учителей, пока эта тварь не поднялась на уровни выше. Вот первогодки пускай и зовут на помощь.
* * *
— Вы не можете уйти прямо сейчас! — прозвучал возмущенный возглас одного из преподавателей.
Агнес, стоявшая уже практически у самых дверей, резко развернулась и грозно завопила:
— Почему?!
Атмосфера в зале наблюдения была ужасающей. Учителя, следившие с помощью кристалла за происходящим в Теневом мире, уже знали о случившемся на третьем уровне. Всем было известно о монстрах, все понимали опасность происходящего, но лишь одна Агнес была действительно встревожена и пыталась действовать сама.
— Потому что, — решительно отвечала учитель Элаура Гленн, снимая со своей головы широкополую шляпу и отбрасывая ее в сторону, — нам нужны все маги с четырьмя и пятью магическими кругами! Если хотя бы одного из вас не будет, связь с теневым миром прервется, и тогда мы даже не узнаем, что там происходит!
— А… — сжав ладони в кулаки, Агнес плавно развернулась всем телом к наблюдавшим за ней людям и зловеще зашипела: — То есть, случайным образом все сильнейшие учителя оказались собраны в одном месте и практически привязаны к магическому камню?
— Агнес, — позвала светловолосая волшебница, Ценария Айзек, стоявшая непосредственно рядом с кристаллом и удерживавшая на нем свои руки, — я понимаю, что ты злишься, но прямо сейчас мы должны поддерживать кристалл. С проблемами разберутся те группы учителей, которые остались возле врат!
Агнес взглянула на Ценарию спокойно. Ей не хотелось кричать на кого-то вроде нее.
В этот момент Ценария, как и остальные маги света и тьмы, стояла подле магического кристалла. Удерживая на нем ладони, она вместе с остальными напрямую регулировала действие отслеживающей магии, старалась направлять необходимую ману внутрь драгоценного камня и тем самым поддерживала связь. В этой ситуации именно подобным магам не стоило отвлекаться.
Внезапно за своей спиной Агнес услышала хлопок двери. Резко развернувшись, преподавательница увидела появившегося на пороге человека. Это была невысокая, чуть полноватая женщина в темно-синей форме организаторов испытания.
Глубоко вздохнув, эта женщина махнула руками и громко воскликнула:
— Пришло сообщение от группы поддержки! Вход в теневой мир закрылся!
По возгласу прибывшей было понятно, насколько она переживала, но учителя не сразу поняли смысл сказанного. Орза Киприл, сделав несколько шагов вперед, недоверчиво произнесла:
