В бою нет времени смотреть под ноги. А это плохо, если у тебя нет обуви.
Голая ступня со всей дури опустилась на что-то очень тонкое, твердое и острое. Некстати подвернувшееся, это нечто пронзило ногу, должно быть, насквозь. Боль, ошеломляющая и неожиданная, привела к тому, что я оступился, припал на колено. Тут же вскочил, из-за чего заработал очередную порцию страданий в поврежденной конечности: ведь чужеродный предмет так и продолжал в ней торчать.
И еще кое-что произошло. Нехорошее. Копейщик наконец дождался мига триумфа. Бил тупым концом, но, сволочь, попал в голову, а не в живот. Я средь бела дня увидел россыпь звезд в небесах и даже в кустах, причем все они не стояли на месте, а устроили несколько сложных хороводов.
Сражаясь со ставшим непослушным телом, я перекатился с боку на бок, плохо соображая, в какую сторону сейчас двигаюсь. В какой-то момент увидел свою многострадальную ступню, насквозь пронзенную хищно изогнувшейся колючкой дикобраза.
Все же отомстили за съеденного собрата… гады колючие.
А затем за россыпями танцующих звезд возник рисунок из плотно подогнанных друг к другу квадратиков.
И рисунок этот быстро приближался.
Г олове и впрямь неслабо досталось, потому что я лишь в последний миг понял, что меня накрывают сетью.
А потом ей досталось еще раз, и сознание, до сей поры балансирующее на тонкой грани, свалилось в беспросветную тьму.
— Угроза для ценного тела. Опасная ситуация. Незначительное повреждение опорно-двигательного аппарата. Незначительные повреждения поверхности тела. Нежелательные сотрясения электроактивного геля, осуществляющего оперативное руководство ценным телом.
— Первый раз мой мозг так страшно обозвали… Я так понимаю, мои дела сейчас не так уж плохи? Не сильно потрепан? Или что?
— Угроза для ценного тела. Опасная ситуация. Ценное тело может получить значительные повреждения. Анализ ситуации вариативен. Неблагоприятный прогноз. Ситуация требует немедленных изменений.
Когда нормальный человек теряет сознание, он спокойно лежит себе, ничего не чувствуя и не видя сновидений. Я тоже ничего не чувствую, да и сновидения не посещают, зато безликий голос, обитающий во тьме, тут же начинает разные гадости говорить, зачастую малопонятные.
Это не шизофрения. Это гораздо хуже. Оно поселилось во мне в тот миг, когда добрые аборигены, стараясь спасти мою жизнь, не поскупились потратить ценнейший предмет: черное сердце. Мерзко выглядящую начинку, извлеченную из одного очень неприятного создания. Орган сей полагается особым образом расчленить на сотни составляющих, используя каждую одноразово для лечения смертельных болезней и ран.
Моим друзьям не оставили времени для таких тонкостей. Я умирал на поле боя, в венах моих почти не осталось крови. Они не придумали ничего лучшего, чем использовать черное сердце целиком.
Я был спасен. Но вместе с чужеродным органом во мне поселился и некто, к нему привязанный. До сих пор не знаю, кто это. А может, что. Уж не человеческое сознание — это точно. Возможно, что-то вроде программы, управляющей имплантатом, с помощью которого контролируют захваченные или измененные тела. Ничего плохого она не делает, если не считать нескольких попыток завладеть моей тушкой. Да и те случались лишь поначалу. Теперь, похоже, это нечто затаилось во тьме и просто наблюдает.
Наблюдает за мной.
Очень вероятно, дожидается мига, когда я расслаблюсь или, скорее, расклеюсь. И тогда последует молниеносная атака, после которой я стану куклой с человеческим обличьем, модифицированным телом и разумом, глубоко чуждым всему человеческому.
Перерожденной тварью.
— Не в этот раз. Сегодня не обломится. Жди дальше.
— Некорректность. Отсутствие. Исчезновение связей. Непонимание смысла.
— А тебе и не надо ничего понимать. Скажи лучше — что делать? Тело ведь спасать надо. Может, что посоветуешь?
— Рекомендую смену координат на неугрожающие для ценного тела. Необходимость. Краткосрочная перспектива. Быстрые действия. Высокая скорость перемещения.
— Хороший совет. Особенно если учесть, что я, скорее всего, в плену.
— Смену координат надо произвести за короткое время. В данных координатах непрогнозируемая вероятность повреждения ценного тела. Имеется риск передачи тела для захвата. Высокий интерес занимающихся захватом к подобным телам. Уничтожение системы при захвате. Отсутствие возможности исследования после захвата.
— Ладно. Попробую прийти в себя и глянуть, что мне там угрожает. Ценному телу…
На первый взгляд, телу не угрожало ничто. На второй тоже. Как и на третий.
А что еще можно сказать, если, открыв глаза, обнаруживаешь себя во мраке кромешном. Я даже было решил, что в сознание так и не пришел, и чуть было опять не заговорил с незримым собеседником, обитающим во тьме. Но вовремя вспомнил, что там, за границей беспамятства, ничего не ощущается. А здесь некоторые органы чувств выдавали кое-какую информацию.
И что же за информация?
Во рту горько. Не та горечь, которая от жгучего перца. Другая, куда неприятнее. Будто ведро желчи выпил. И мутит соответственно.
А что нам подсказывают уши? Тихо и ритмично поскрипывает дерево, в том же ритме слышатся далекие всплески и звякает металл.
Большая часть тела лежит на чем-то твердом и холодном. Лишь голова избежала общей участи: приподнята, покоится на приятно-мягком и теплом. Непохоже на подушку. Скорее что-то живое. Но что? Непонятно.
Ладно, смотрим дальше.
Что говорят глаза? А ничего. Темно, как у негра в…
В общем, источников света не имеется.
Нос. Обоняние. Лучше бы оно отключилось вместе с глазами. Пахнет далеко не розами. Такое впечатление, что я нахожусь в деревенском сортире, давно не чищенном.
Попытался поколупать ногтем поверхность, на которой покоилась большая часть тела. Похоже на дерево. Прислушался к далеким звукам и начал приходить к выводу, что не столь уж они и далеки, как решил первоначально. Можно сказать, до них рукой подать, просто между мною и их источником располагается преграда, отчего шум кажется приглушенным расстоянием.
И еще вселенная покачивается со мною вместе. Это можно отнести на результат сильного удара по голове (причем неоднократного), но я не тороплюсь с поспешными выводами.
Покачивание, далекие всплески, скрип дерева, деревянная и ровная поверхность под телом. Ничего не напоминает?
Еще как напоминает. Такое впечатление, что вторую половину жизни я только тем и занимался, что жил среди этой обстановки.
