Молодая женщина кивнула в сторону Ширы.
– Ну, и как из нее рабыня? Послушная? – поинтересовалась она.
Я посмотрел на Ширу:
– Вполне.
Шира еще ниже уронила голову. Смех девушек вокруг лагеря стал громче.
– Мы хотим за ее возвращение четыре металлических наконечника для стрел, – сказала молодая женщина.
– Цена вполне приемлемая, – согласился я.
– Даже высокая за такое ничтожество. – В голосе женщины слышалось безграничное презрение.
Шира сжала кулаки и, не в силах более сдерживаться, разрыдалась от отчаяния.
Я жестом указал одной из стоящих рядом с ней девушек, что она может взять четыре наконечника для стрел из мешка с товарами. Та подошла к мешку и вытащила четыре наконечника: именно четыре, и не единым больше.
– Значит, ты – Вьерна? – спросил я молодую женщину.
– Нет, – ответила она.
Я постарался придать своему лицу разочарованное выражение. Во взгляде сидящей напротив женщины появилась настороженность.
– Ты ищешь Вьерну? – поинтересовалась она.
– Я приехал издалека специально, чтобы поговорить с ней. – Думаю, я выглядел сейчас в достаточной степени недовольным. – Я полагал, что эта территория входит в зону обитания ее банды.
– Я действительно из банды Вьерны, – призналась моя собеседница.
– Вот как? Это уже лучше.
У сидящей напротив меня молодой женщины были очень светлые волосы и голубые глаза, как у большинства девушек, населяющих эти места. Она была довольно хороша собой, но жесткие черты лица производили отталкивающее впечатление. Поэтому в глубине души я даже порадовался, что эта женщина – не Вьерна.
– Я – Боск с Таборга, – представился я.
– А я – Мира, – ответила она.
– Значит, ты пришла от Вьерны? – уточнил я. – Ты можешь говорить от ее имени?
– Да. А от чьего имени будешь говорить ты?
– От своего собственного.
– Не от имени Марленуса из Ара?
– Нет.
– Это интересно, – задумчиво произнесла она. – Хотя Вьерна предупреждала, что Марленус не будет подходить так близко, как это сделали вы, и не станет поручать вести свое дело торговцу.
– Вероятно, она права, – пожал я плечами.
Марленус, разумеется, вышел на охоту за Вьерной не в одиночку. И никаких разговоров с женщинами-пантерами он не будет вести до тех пор, пока они не предстанут перед ним коленопреклоненными и закованными в цепи.
– Тебе известно, что Марленус находится в этих лесах? – поинтересовалась Мира.
– Да, я об этом слышал, – ответил я.
– А ты знаешь, где его лагерь?
– Нет, – покачал я головой, – но поговаривают, будто он расположен где-то к северу или северо-востоку от Лауриса.
– Мы примерно представляем себе, где это может быть.
– Лично меня, – сказал я, – больше интересует девушка, находящаяся в лагере Вьерны в качестве пленницы.
– Рабыня? – усмехнулась Мира.
– Возможно, – согласился я. – Говорят, она очень красивая.
– Ты имеешь в виду Талену, – рассмеялась Мира, – дочь Марленуса из Ара.
– Верно, – согласился я. – Она в вашем лагере?
– Может быть, да, – неопределенно ответила молодая женщина, – а может быть, и нет.
– Я готов предложить за нее хорошие деньги. Дам целый вейт золота.
Вейт – десять горианских стоунов, а стоун весит примерно четыре фунта.
– Если она окажется у тебя, ты когда-нибудь снова вернешь ее Марленусу из Ара? – Вопрос Миры напоминал скорее утверждение.
– Нет, – ответил я. – У меня на этот счет другие планы. Я сумею извлечь из этой женщины большую выгоду.
Мира встала. Я поднялся следом за ней.
– Десять вейтов золота, – повысил цену я, но, заглянув в глаза молодой женщины, понял, что Талена не предназначена для продажи. – Девушка находится в вашем лагере? – спросил я.
– Может быть, да, а может быть, и нет, – снова повторила Мира.
– Назови свою цену, – сказал я.
– Эти леса, – медленно произнесла Мира, – принадлежат женщинам-пантерам. Не стоит задерживаться здесь слишком долго. Торговец, дождись утра и уходи отсюда.
Я посмотрел ей в глаза.
– Тебе повезло, что мы смогли договориться и кое-чем обменяться. – Она раскрыла ладонь, на которой лежало четыре металлических наконечника, полученные за возвращение Ширы.
Я понял, что она хотела этим сказать. Мира обернулась к моим матросам, оглядев их так, как обычно мужчина осматривает женщину.
– Некоторые из них довольно интересные экземпляры, – заметила она. – Сильные, красивые. Они бы неплохо смотрелись в рабских оковах.
Молодая женщина направилась к проему в частоколе, но, прежде чем скрыться в нем, еще раз обернулась и посмотрела на меня.
– Берегись, – предупредила она. – Эти леса принадлежат женщинам-пантерам. Уходи отсюда!
– Я слышал.
– И послушайся моего совета, торговец, не ищи себе приключений, не вмешивайся в дела Вьерны и Марленуса.
– Я слышал тебя, – повторил я.
Молодая женщина бесшумно скользнула в темноту ночи; остальные растаяли вслед за ней.
Матросы вскочили на ноги и немедленно расхватали свое оружие.
Я подошел к Шире и приподнял ее подбородок.
– Ты видела Вьерну? – спросил я.
– Да, – ответила она.
– А в их лагере ты была?
– Нет.
– Талена у них?
Я почувствовал, как у меня сами собой сжимаются кулаки.
– Не знаю, – покачала головой Шира.
– Вьерна велела тебе что-нибудь мне передать?
– Да, но это не так важно.
– Что это за сообщение?
– Это не сообщение, скорее совет. Он касается меня… – Шира уронила голову.
– Что она хотела?
– Она велела передать… – пробормотала Шира.
– Ну, скорее!
– …велела передать, чтобы вы научили меня быть настоящей рабыней, – едва слышно пробормотала девушка.
– И это все?
– Все…
«Черт бы побрал вас обеих», – раздраженно подумал я и обернулся к Турноку: – Вставь катая на место.
Крестьянин заделал проем в частоколе.
Я пристально вгляделся в окружающую нас темноту леса. Мы, конечно, уйдем отсюда. Уйдем завтра же утром. Но мы еще вернемся.
Я дал Вьерне и ее банде возможность подумать. Они от нее отказались. Это их право.
Я снял с Ширы наручники.
– Кара, – распорядился я, – обучи эту девушку всему, что должна уметь рабыня.
– Да, хозяин, – ответила Кара и, тронув девушку за плечо, повела за собой.
Уходя, Шира оглянулась и посмотрела на меня через плечо. Кара научит ее готовить пищу, шить, стирать и гладить одежду – всему тому, что обычно делает рабыня. Бывшей женщине-пантере придется с самых азов обучаться тому, что знает каждая рабыня.
Пусть занимается делом. Это лучше, чем шататься по лесу.
Меньше чем через ан мы с Риммом, Турноком и пятью матросами вернулись из лагеря, возведенного нами в лесу для встречи с женщинами-пантерами, в наш основной лагерь на берегу реки.
