***
Утреннее прощание вышло смятым и неловким. Альф сунул мне в руку небольшой сверток.
- Там мой адрес, сигареты, бритва, ну, и так - по мелочи. Я собрал, пока ты лошадей искал.
- Спасибо, - я не стал говорить, что никогда не воспользуюсь приглашением. - Прощай Альф.
- Не будешь ждать пока Алиса проснется?
- Я думаю, что не стоит.
Альф равнодушно пожал плечами и пошел собирать свои вещи.
Я уже заканчивал седлать лошадь, когда появилась Алиса.
- Паршивая лошадка.
Я обернулся. Алиса выглядела свежей, будто и не плакала всю ночь, заснув только с рассветом.
- Хотел убежать по-тихому?
- Я думал, что ты спишь.
- Меня Альф разбудил.
- Напомни, чтобы я особо поблагодарил его.
Алиса подошла к лошади и погладила ее по морде
- Что ж... прощай, Макс. Я полагаю, что мы больше не увидимся?
- Скорее всего.
- Тогда... Спасибо тебе. Спасибо за все.
Глаза у нее оказались не зелеными, как я думал, а карими.
- Прощай, Алиса. И извини за коньяк.
Она промолчала, и только когда я уже отъехал метров на десять, то услышал за спиной голос:
- Эй, Макс, а как зовут твою лошадь?
- Не знаю, - я полуобернулся в седле. - А у нее обязательно должно быть имя?
- Конечно. Назови ее Пуговкой.
На том мы и расстались.
***
Внезапно я услышал вскрик. Он был очень коротким и донесся откуда-то с северо-запада. Откуда-то, где по моим прикидкам должен был находиться лагерь. Вокруг меня в радиусе десяти километров положительно некому было кричать. Здесь не было никого. Никого, кроме Альфа и Алисы. Но они к этому времени должны были находиться уже на северной стороне. Должны... Были...
Я подумал о полуэльфе-переростке, который хочет выращивать хлеб, разводить лошадей и не представляет, как это - убить человека. Подумал о девушке с эльфьими глазами, которая ищет судьбу, и всегда приземляется на четыре лапы, как кошка. Еще я подумал, что такими темпами вряд ли вообще когда-нибудь доберусь до Тако-Ито...
И побежал.
Я хочу сказать, что ничего подобного не планировал. Я сделал это совершенно бессознательно, безо всякого расчета и внезапно даже для самого себя. Просто сорвался с места и понесся туда, откуда, как мне показалось, донесся крик. Уже на бегу я подумал, что проклятая скотина теперь точно уйдет с моим мешком и я ее уже никогда не найду.
Я не мог точно сказать, откуда слышался крик и поэтому мне оставалось надеяться только на свое шестое чувство, которое обычно приводило меня туда, куда надо. Я прикрывал глаза от веток, хлещущих по лицу, и поглядывал по сторонам в надежде увидеть знакомую местность. Напрасно - вся местность была одинакова и незнакома. Я приготовился бежать долго и поэтому когда выскочил на знакомую поляну, то даже растерялся - по моим расчетам она должна была находиться гораздо дальше и гораздо севернее.
Альф лежал на земле и не подавал признаков жизни. Его голова была в крови. Алиса тоже лежала на земле. Один из нападавших сидел на ней, прижимая ноги к земле, а второй пытался скрутить ей руки за спиной. Первому я снес голову одним взмахом. Второй начал было поворачиваться, но я чиркнул острием меча ему по шее и он завалился набок. Из перерезанной артерии фонтаном била кровь. Алиса вскочила и закричала, но я, не обращая на нее внимания, бросился дальше - к трем людям, стоявшим чуть поодаль, но немного запоздал. Они уже были готовы отразить нападение - у всех трех в руках поблескивали мечи. По инерции я сделал еще несколько шагов и остановился. Жар схватки мгновенно сменился температурой близкой к абсолютному нулю. Двух из этих трех я знал, и знал, к сожалению, слишком хорошо. Лисенку и Болтуну было абсолютно нечего делать в лесах земель Вельсунгов. Они оба были городскими хищниками.
Меня тоже узнали.
- Оп-п-па! - Лисенок растянул губы в глумливой улыбочке. - Ты глянь, Кубик, как нам подвезло. Вот уж правду говорят, что на ловца и зверь бежит. Даже не чаял такой встречи. Сегодня случайно не Рождество? А то, прям, стоко подарков сразу - даже не знаю куда девать. И Большому удовольствие будет, а то он уже обыскался своего друга Макса Лэна... ой, извини, Питер. Вопрос очень спросить хочет - зачем же это Питеру понадобилось Креста валить. Нехорошо как-то получилось...
Они неспешно приближались ко мне. Не знаю, как там Кубик, но Лисенок и Болтун были искусными фехтовальщиками. Один на один я бы еще может померился силами, но против обоих шансов у меня не было никаких. Я беспомощно оглянулся. На опушке паслись их лошади. Можно было бы попробовать добраться до них, но что делать с Алисой? Я начал потихоньку пятиться назад. К счастью, и Лисенок и Болтун знали, что я тоже умею обращаться с мечом, и не спешили лезть на рожон.
- Так что, Питер? Зачем ты нашего друга Креста так расстроил, а?
- Вел он себя невежливо, Лисенок. Вот и пришлось расстроить.
- Да-а, Крест он такой ... был. Слушай, Питер, ты же понимаешь, что мы тебя возьмем. По-хорошему возьмем или по-плохому. Ты ж разведчик. Ты ж уже все просчитал. Отдай меч, девчонку и парня и я обещаю, что до встречи с Большим, ты останешься цел. Ну а там уж как карта ляжет - глядишь, и Большого чем-нибудь заинтересуешь. Он Креста не очень любил.
- Так это ваши люди на девчонку с парнем напали?
- Так это ты их убаюкал? - Лисенок захохотал. - Ну надо же, как это я сразу не допер, как твою рожу увидел. Нет, Питер, не совсем наши. Из "наших" там был только Сверчок - невысокий такой, с бородой. Остальные - шваль местная. Так что с этой стороны тебе Большого опасаться не стоит. Ему на их жизни наплевать.
- А зачем вам вообще ребята понадобились?
- А вот это, братец, не твоего ума дело... - Лисенок захрипел и упал на спину. Из горла у него торчала стрела.
Вторая стрела должна была воткнуться в горло Кубику, но он начал разворачиваться и стрела попала в правое плечо. Я обернулся. Алиса стояла возле навьюченных коней. В руке у нее был лук, на тетиве которого лежала третья стрела. Еще две были зажаты в зубах. Сухой щелчок... тихий шелест оперения... предсмертный хрип. Болтун бросился на землю и оглушительно свистнул в два пальца. Вороной жеребец взял с места рысью, зацепив Алису плечом. Она кубарем полетела на землю, и четвертая стрела ушла куда-то вбок. Я бросился за конем, но Болтун уже был в седле и что было силы лупил своего жеребца по крупу. Я посмотрел, как он скрылся за вершиной холма и пошел к Алисе.
Она лежала там же, где и упала и рыдала вголос:
- А-а-альф... Они у-убили А-а-альфа... - все ее лицо было в грязи и засыхающей крови, на которой слезы промыли множество дорожек в разные стороны.
Утешать ее было бессмысленно, да и плохой утешитель из меня. Поэтому я оставил Алису наедине со своим горем и отправился посмотреть на Альфа.
