— Я так и думал. — Сеннар покачал головой.
— Нет, послушай. Я не хочу просто броситься в бой, чтобы погибнуть, если уж мне суждено умереть, я хочу, чтобы это случилось после того, как я отомщу за Ливона и свой народ.
— И как же, если не секрет, ты собираешься это сделать?
— Я решила стать Всадником Дракона.
— Ты, наверное, шутишь, ведь так?
— Нет, я совершенно серьезно.
— Ниал, Орден Всадников Драконов Земли Солнца — самое могущественное войско во всем Всплывшем Мире.
— Я знаю. Поэтому я решила стать его частью.
— Должен сказать, что до сих пор еще ни одной женщине не разрешили вступить в столь важный Орден.
Ниал знала, что Сеннар прав, — это будет непросто. Орден Всадников Драконов был древним и влиятельным.
Даже мужчине, усердному и способному, было сложно вступить в Орден, не говоря уже о девушке. Поступив в Академию, было сложно окончить обучение — Всадников Драконов насчитывалась всего пара сотен во всей Земле Солнца, и ежегодно лишь четыре-пять кандидатов добивались заветной мечты. Но она приняла решение и не откажется от него, пока не окажется на поле сражения, сидя на спине своего дракона.
— Я не женщина, Сеннар. И я больше не ребенок. Я воительница. В том, что я выжила, должен быть смысл. И смысл моей жизни — в сражении. Это не каприз — это жизненная необходимость, я должна сражаться за тех, кто уже мертв, и за тех, кто еще умрет.
Сеннар посмотрел на подругу. Девушка, стоявшая перед ним, и вправду была настоящим воином. И огонь, горевший в ее глазах, говорил о том, что она знает, что делает. Маг глубоко вздохнул, потом пожал ей руку.
Ниал больше была не одинока в своем решении.
Спустя десять дней после того, как они приехали в Лоос, девушка полностью восстановила силы. Жизнь в деревушке была безмятежной, но для Сеннара, Соаны и Ниал пришло время покинуть эту Землю. Их целью была Земля Солнца, где в этом году заседал Совет Магов.
Каждого из друзей впереди ожидало много неизвестного.
Соане нужно было объявить, что она отрекается от своей должности, чтобы как можно скорее отправиться в путь искать Рейса. Сеннар готовился стать советником и не переставал задаваться вопросом: сумел ли он в свои едва исполнившиеся двадцать лет достичь необходимых высот, чтобы справиться с заданием. А Ниал думала лишь о войне — о той, в которой она будет биться на поле сражения, и о той, которая до сих пор шла у нее внутри, когда девушка боролась с отчаянием.
Они отправились в путь на рассвете.
У Фена выдалось несколько свободных дней, и он решил проводить друзей. Соана собиралась ввязаться в черт знает что, и он хотел воспользоваться возможностью провести время рядом с ней.
Ниал была этому рада. Ей хотелось обсудить с Феном свое решение.
Они уже ушли далеко от Земли Воды, когда девочка начала разговор. Друзья остановились в лесу, чтобы немного перекусить и отдохнуть.
— Я… Ну, я хотела кое о чем рассказать вам, — заговорила Ниал, набравшись храбрости. — Я много об этом думала и наконец решила стать Всадником Дракона. Когда мы доберемся до места, мне бы хотелось, чтобы Фен проводил меня в Академию.
Ее слова прозвучали как гром среди ясного неба.
После нескольких секунд гробовой тишины Фен, всадник, ее учитель и наставник, заговорил первым:
— Но ты хоть понимаешь, что говоришь? Пока речь идет о тренировках — это нормально. Но сейчас речь идет о войне. О настоящей войне.
Ниал почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Ей казалось, что всадник с радостью воспримет ее решение.
— Я больше не играю в игры…
Одного взгляда Соаны хватило, чтобы Фен изменил тон. Его лицо вновь расплылось в обычной улыбке.
— Я не это имел в виду, — сказал всадник.
Но в его тоне Ниал услышала нотку снисходительности, которая ее задела.
Глаза девушки наполнились слезами.
— Ниал, послушай, давай все обсудим…
Ниал вскочила на ноги:
— Я сама со всем разберусь. Мне не нужна ничья помощь.
Затем она взяла меч и убежала в лес. Ей не хотелось, чтобы ее видели в слезах. Ниал бежала вперед, надеясь, что никто за ней не последует, и не переставала думать, почему Фен так с ней обошелся, почему именно он. Это было предательство, попытка разбить ее мечты.
Она села под деревом, обхватив руками колени. Ниал мечтала, что Фен ее найдет и скажет, что просто беспокоится о ней, потому что любит, потому что хочет быть с ней. «Кого я пытаюсь обмануть? — Слезы рекой потекли по щекам. — Фен любит Соану, а я просто девчонка».
Когда ее нашел Фен, Ниал уже вытерла слезы.
— Я не хотел тебя огорчать, — сказал всадник.
Ниал даже не взглянула на него.
— Я твой учитель и знаю, что у тебя огромный потенциал. Просто обучение очень длительное, а ты девушка. Вот и все.
— Я знаю, что я девушка. И не нуждаюсь в постоянных напоминаниях об этом, — отрезала Ниал, не поднимая взгляда.
— Я хочу сказать, что тебе придется пройти через многие трудности.
— Это я тоже знаю.
— Ты точно уверена, что это именно то, чего ты хочешь?
Ниал решительно кивнула.
— Хорошо. — Фен глубоко вздохнул. — Я представлю тебя Равену, Верховному Главнокомандующему. И попрошу принять тебя в Академию. Ты довольна? — Всадник нагнулся, потряс ее за плечо. — Ну же, я не люблю смотреть, как девушки плачут.
Ниал взглянула на всадника — в его улыбке больше не было жалости.
— Спасибо, — тихо сказала Ниал.
Фен протянул ей руку, чтобы помочь подняться, и Ниал не выдержала — как только она встала, крепко его обняла.
Остаток пути они проделали быстро — лошади были быстрыми, и уже через пять дней друзья оказались в Земле Солнца. Ниал ожидала увидеть великолепное и удивительное место, но Земля Солнца оказалась густонаселенной и хаотично застроенной.
Повсюду виднелись переполненные людьми города, в которых дома стояли один на другом, образуя запутанные лабиринты.
Но Земля была богата и густыми лесами, так что Ниал это место показалось идеальным для народа Фоса.
Земля была очень богата, здесь никто не стеснялся этого показывать — жители ходили в роскошных одеждах, дома были украшены необычными узорами.
Каждый город, большой или маленький, был построен вокруг квадратного дворца — здания городского правления. Там заседали делегаты и правители. Перед дворцом была огромная площадь, на которой каждый день открывался рынок. Ряды ломились от товаров. Такие площади были единственным просторным местом во всех городах Земли Солнца, в остальном города состояли из улочек, переплетавшихся в запутанные лабиринты, чуть более широких извилистых бульваров и крошечных площадок, иногда встречавшихся в лабиринтах между домами. Повсюду виднелись позолоченные статуи, переполненные водой фонтаны и огромные толпы людей.
